Vinte bacias de ouro resplandecentes surgem das profundezas do mar.

Wang Hua caminhava pelo longo corredor do palácio, completamente atordoado. O que ele quis dizer, afinal? Esforçou-se para recuperar a compostura e, por fim, começou a recitar mentalmente desde o início: "O mestre da Academia Imperial entra no Taixue pela manhã..."

Somente quando chegou ao trecho "Embora o mestre seja diligente em seus estudos, ele não segue o método correto; embora fale muito, não alcança a essência", é que ele compreendeu subitamente. Balançou a cabeça com um sorriso irônico; na verdade, o príncipe estava zombando dele nas entrelinhas. As frases seguintes diziam: "Embora seus escritos sejam singulares, não servem para propósitos práticos; embora sua conduta seja cultivada, não se destaca entre a multidão. Ainda assim, consome mensalmente o salário do tesouro e desperdiça anualmente o grão dos celeiros; o filho não sabe lavrar a terra, a esposa não sabe tecer; viaja a cavalo com seguidores, senta-se e come. Segue os caminhos triviais do passado, espreita os livros antigos para roubar ideias. No entanto, o monarca sagrado não o pune, os ministros não o repreendem; não é isso uma imensa sorte?"

Estas palavras foram originalmente escritas por Han Yu como uma autocrítica. O sentido geral é que, embora ele escrevesse bem, não tinha utilidade prática, e sua virtude era medíocre. Ainda assim, desfrutava do salário do Estado, consumia o arroz dos depósitos, e sua família circulava com carruagens, criados e comida farta. Ele apenas seguia as velhas normas e citava clichês de livros passados. O monarca benevolente não o castigava, e os ministros não o repreendiam; era, portanto, sua maior sorte.

Han Yu suspirava por não ter seu talento reconhecido, por isso cada palavra era irônica. Mas, sendo mencionada por Zhu Houzhao, essas palavras tornaram-se literais, transformando-se em um escárnio direto contra ele. Wang Hua deu um longo suspiro. Sem proferir um único palavrão ou palavra grosseira, o príncipe o descreveu como um pedante inútil que apenas sabia citar os sábios, sem saber como aplicar o conhecimento ao mundo. E a última frase, "o monarca sagrado não o pune, os ministros não o repreendem", continha até uma ameaça: se ele continuasse a ser insolente e a criticar o príncipe durante as aulas, seu futuro seria sombrio.

"Ele tem apenas onze anos, apenas onze anos...", murmurou Wang Hua, perplexo. "E por que ele...?"

O que Wang Hua não disse em voz alta foi que ele ensinava o príncipe há menos de cinco dias, sempre seguindo os ritos, e o fato de ter expressado uma ou outra crítica leal, porém desagradável, já fora motivo para tal descontentamento. Não, não era apenas contra ele pessoalmente, mas... O som repentino de cascos interrompeu seus pensamentos.

Ele olhou para trás e viu que, menos de um curto espaço de tempo após sair do Portão Wenhua, o príncipe herdeiro e sua comitiva já o haviam alcançado. O príncipe, à frente, vestia uma armadura azul-tesouro com gola sobre uma túnica militar vermelha de mangas estreitas, bordada com padrões dourados de criaturas míticas. Ele montava um corcel de sela prateada, movendo-se como o vento. Os eunucos ao seu lado vestiam sobrevestes com flores púrpuras e montavam cavalos altos; até mesmo o quinquagenário Liu Jin estava entre eles. O grupo, com estandartes claros e arcos esculpidos, dirigia-se diretamente ao campo de treinamento. Zhu Houzhao ainda levantou o chicote para Wang Hua, como uma forma de saudação.

Wang Hua, que engoliu poeira durante todo o caminho: "..."

Ele saiu pelo Portão Chengtian, com o rosto coberto de poeira, apenas para encontrar outra figura importante: o Ministro do Ministério dos Funcionários, Ma Wensheng, a quem Yuechi e Tang Bohu mencionaram várias vezes. Ao vê-lo, Wang Hua fez uma profunda reverência, com uma atitude extremamente respeitosa.

Havia razões para tal comportamento: primeiro, a antiguidade de Ma Wensheng, que era um erudito aprovado nos exames imperiais no segundo ano do período Jingtai, um veterano de quatro reinados; segundo, a importância de seu cargo, já que o Ministério dos Funcionários era conhecido como o primeiro tribunal do império, e seu ministro, chamado de "Funcionário Celestial", supervisionava a avaliação e a promoção de todos os oficiais do mundo, detendo um poder imenso. Terceiro, ele era, de certa forma, superior de Wang Hua, também atuando como tutor do príncipe e tendo ensinado o atual monarca.

Sua personalidade era, de fato, como Tang Bohu descrevera: rigorosa, austera e incorruptível. Ao ver Wang Hua saindo do palácio àquela hora, ele franziu a testa e perguntou: "Dehui, por que não está dando aulas ao príncipe e se encontra aqui?" (Dehui era o nome de cortesia de Wang Hua).

"Caro ministro, o senhor não sabe...", suspirou Wang Hua. "Mas este não é o lugar para uma longa conversa..."

Ma Wensheng compreendeu: "Então, peço que Dehui se sente um pouco no salão dos fundos do Ministério. Após eu me encontrar com o Imperador para tratar dos assuntos, conversarei detalhadamente com você."

Wang Hua assentiu e dirigiu-se ao ministério. Os funcionários de lá, reconhecendo Wang Hua, serviram-lhe prontamente um chá de Jue She. Wang Hua bebeu lentamente. Após um tempo, Ma Wensheng retornou. Ambos, um cheio de melancolia e o outro preocupado com o príncipe, não perderam tempo com cortesias e foram direto ao ponto. Wang Hua relatou tudo o que ocorrera naquele dia, fazendo com que a expressão de Ma Wensheng se tornasse cada vez mais grave.

Diante do respeitado erudito, Wang Hua revelou sua preocupação: "Caro ministro, o príncipe prefere a equitação e o arco aos ensinamentos de Confúcio e Mêncio. Se continuar assim, as consequências serão inimagináveis."

Ma Wensheng assentiu: "As palavras de Dehui são muito sensatas, mas se o Imperador e nós insistimos tanto no caminho dos sábios, por que Sua Alteza age assim?"

Wang Hua ficou surpreso: "Isso é o que eu menos compreendo. O príncipe é muito jovem; se ninguém o estivesse induzindo, como poderia ser assim?"

Ma Wensheng ponderou por um momento: "Quantos eunucos influentes existem atualmente no Palácio do Leste?"

Wang Hua pensou e disse: "Existem oito: Liu Jin, Ma Yongcheng, Gao Feng, Luo Xiang, Wei Bin, Qiu Ju, Gu Dayong e Zhang Yong. É isso! Esse grupo de parasitas do país tenta, dia e noite, atrair o príncipe com novas diversões. Devem ser eles que, insatisfeitos com nossas constantes advertências, caluniam os ministros na frente do príncipe para que ele se afaste de nós!"

Durante a dinastia Ming, em torno do poder, os ministros e os eunucos travaram uma luta quase mortal por anos, e poucos ministros não foram prejudicados pelos eunucos. O próprio Ma Wensheng, ali sentado, já fora aprisionado por ordem de um eunuco. Isso acontecera durante o reinado de Xianzong, quando o eunuco Wang Zhi, para afastar Ma Wensheng, caluniou-o perante o Imperador Hongzhi, acusando-o de comportamento excêntrico e de proibir ilegalmente o comércio de ferramentas agrícolas pelos povos das fronteiras, o que teria levado a uma rebelião.

Xianzong prendeu Ma Wensheng e o exilou para defender a guarnição de Chongqing. Somente após a destituição de Wang Zhi é que ele recuperou seu cargo. Com tal experiência, ele naturalmente detestava profundamente esses eunucos que roubavam o prestígio imperial em benefício próprio.

Ele disse: "Deve ser isso. Não podemos mais permitir que isso aconteça. Escreverei agora mesmo um memorial para denunciar esses oito eunucos e pedirei a Dehui que o revise. Ah, com eunucos traidores no palácio e canalhas como Jiao Fang entre os ministros, isso realmente me faz..."

Wang Hua apressou-se a dizer: "Não ouse dizer que eu revisaria, mas também desejo unir-me a vós para servir ao país. Mencionastes o vice-ministro Jiao, o que aconteceu com ele?"

As sobrancelhas grossas de Ma Wensheng se uniram: "Pensas que fui ao palácio após a audiência matinal por quê? Foi por causa dele! Ele aceitou subornos e tentou manipular o Ministério da Justiça e o meu ministério para encobrir um caso de homicídio cometido pelo magistrado do condado de Meilong! Ele é realmente astuto; se eu não tivesse recebido a notícia por acaso, quase teria sido enganado. Já estou velho e, embora não tenha forças para levá-lo à justiça, se ele tentar colocar as mãos no meu ministério, lutarei para denunciá-lo mesmo que me reste apenas um suspiro!"

Wang Hua ficou profundamente admirado e sentiu a mesma indignação contra Jiao Fang. Ma Wensheng acenou com a mão: "O Imperador é sábio e terá seu próprio julgamento. Vamos ver como convencer o príncipe."

Wang Hua assentiu. Ambos, homens de vasto saber e talento, escreveram um memorial em pouco tempo e o enviaram ao palácio. Enquanto isso, o príncipe Zhu Houzhao, que seria o alvo da crítica, não sabia de nada e estava ocupado no campo de treinamento.

No fim do campo, sete alvos de pele de urso estavam alinhados. Zhu Houzhao segurava um arco de chifre de boi, enquanto três pequenos eunucos esperavam atrás dele com bolsas de flechas. Zhu Houzhao disparava, e embora não acertasse cinco de cada dez flechas, cada vez que acertava, os eunucos ao redor aplaudiam ruidosamente, elogiando-o como se ele fosse o lendário Hou Yi reencarnado.

Os elogios eram tão exagerados que até o próprio Zhu Houzhao não suportava. Após errar mais uma flecha, perdeu totalmente o interesse, jogou o arco para um dos eunucos e virou as costas. O eunuco apressou-se a dizer: "Vossa Alteza, não se zangue. Sua pontaria é incomparável; é este arco que não presta, ou talvez o alvo esteja mal posicionado..."

Zhu Houzhao virou-se e deu-lhe um chute: "Arrastem-no e deem-lhe vinte chibatadas."

O eunuco fofoqueiro caiu e, ao ouvir a sentença, começou a chorar. Ele não entendia: gastara todas as suas economias e suplicara a todos para conseguir esse emprego cobiçado, justamente no dia em que o príncipe apareceu. Não diziam que o príncipe adorava bajulações? Por que, quando chegou a vez dele, as coisas deram tão errado?

O príncipe gostava de ser bajulado, mas não gostava de ser tratado como um tolo, achando que ele era como os imperadores fracos dos livros de história, que se deixavam levar por qualquer elogio. Se pensavam assim, estavam muito enganados!

Zhu Houzhao sentou-se irritado no assento principal. Gao Feng correu para servir um chá Yangxian: "Beba um pouco para acalmar a raiva, Alteza."

"Que rapidez", murmuraram os outros sete. Zhu Houzhao bebeu tudo, mas sua expressão continuava sombria. Qiu Ju, vendo a oportunidade, disse: "Por que se incomodar com tal criatura ignorante? A pontaria de Vossa Alteza é, a meu ver, extraordinária."

Zhu Houzhao olhou-o de soslaio: "Contradição. Se diz que ele estava errado, por que repete as mesmas palavras? Ou será que, no fundo, acha que minha pontaria é apenas medíocre e está apenas me enganando com palavras doces?"

Qiu Ju apressou-se: "Como ousaria? Cada palavra minha vem do fundo do coração."

Zhu Houzhao riu com desdém: "É mesmo? Então diga-me, o que aquele cão disse agora estava certo ou errado?"

Como responder? Dizer que estava certo seria errado, e dizer que estava errado seria pior ainda. Qiu Ju ficou sem palavras. Ma Yongcheng, que sempre fora próximo de Qiu Ju, tentou amenizar: "Perdoe-nos, Alteza. Nossas intenções são sinceras, mas somos desajeitados nas palavras. Por favor, perdoe-nos desta vez."

Zhu Houzhao bufou. Zhang Yong, ao lado, tentou adivinhar o que ele queria: "Alteza, não se preocupe. O senhor pratica arco há apenas um ano, quando consegue um tempo livre, e não tem um mestre militar adequado. Chegar a este nível já mostra sua grande inteligência. Com mais prática, certamente terá grandes conquistas."

Ao ouvir isso, Zhu Houzhao ficou furioso e jogou a tampa da xícara no chão: "Muito bem! Finalmente disseram a verdade! Vocês, cães, estavam rindo de mim o tempo todo, achando que minha pontaria não serve para nada!"

Todos ficaram aterrorizados e se ajoelharam pedindo perdão.

No entanto, apenas Liu Jin disse: "Nós, servos, nem sequer conseguimos esticar o arco, como teríamos a audácia de rir do senhor? A meu ver, o senhor é exigente demais consigo mesmo. Embora eu não tenha lido muitos livros, sei que nem mesmo Hou Yi nasceu atirando no sol. Sua técnica já é madura; é apenas a pouca idade e a falta de força física. O senhor só precisa cuidar da saúde e, daqui a alguns anos, será como o Imperador Taizu, capaz de acertar um alvo a cem passos."

Estas palavras foram ditas com extrema sinceridade, combinadas com a expressão honesta e as rugas de Liu Jin, o que as tornava convincentes. Além disso, ele tocou exatamente no ponto sensível de Zhu Houzhao. Sua irritação não era apenas pelas palavras do eunuco, mas por seu próprio desempenho de quatro ou cinco acertos em dez. Orgulhoso como era, ele não gostava de bajulações cegas, mas também não aceitava consolações. Apenas Liu Jin encontrou o tom exato para agradá-lo.

Zhu Houzhao acalmou-se: "Você é um bom falador."

Liu Jin sorriu: "Eu nasci com um coração direto, sou desajeitado, só sei dizer algumas verdades."

Zhu Houzhao riu: "Velho Liu, se você tem um coração direto, então não existe ninguém no mundo com um coração astuto. Certo, levantem-se."

Todos se levantaram. Gao Feng, Qiu Ju, Ma Yongcheng e Zhang Yong, que haviam perdido o prestígio, olhavam fixamente para Liu Jin. Liu Jin não se importou; deu um sinal a Wei Bin, que entendeu e saiu imediatamente.

Wei Bin voltou em pouco tempo com um prato de doces. O prato de porcelana era redondo como a lua cheia, e nele havia sete ou oito pássaros de diferentes espécies, circulando uma peônia rosa. Cada um tinha o tamanho de um polegar, mas eram coloridos e esculpidos com perfeição. Zhu Houzhao levantou as sobrancelhas: "De onde veio essa novidade?"

Wei Bin explicou apressadamente: "Relato a Vossa Alteza, estes são os famosos doces de barco do Lago Tai. A massa exterior é feita de arroz glutinoso, tingida com açafrão e gardênia, e o recheio leva espinheiro, hortelã e pasta de tâmara. Liu Jin pediu especialmente a um excelente mestre confeiteiro para que o senhor possa fortalecer sua saúde."

Os rostos de Luo Xiang e Gu Dayong, que até então estavam calados, congelaram. Eles eram responsáveis pela dieta do Palácio do Leste, e Liu Jin oferecer iguarias ao príncipe na frente deles era como dar-lhes um tapa na cara. No entanto, mesmo que estivessem furiosos, não podiam afetar o humor do príncipe.

Zhu Houzhao riu: "São apenas doces, não há nada de precioso nisso que possa fortalecer a saúde. Mas, pelo esforço de vocês, tragam aqui para eu provar."

O príncipe era ainda jovem e, após toda a agitação da manhã, estava com fome. Como Liu Jin previra, ele comeu tudo rapidamente e elogiou: "Nada mal, macio e saboroso. Vocês dois e o cozinheiro serão recompensados."

Liu Jin e Wei Bin agradeceram. Agora, os outros seis eunucos estavam tão enciumados que queriam devorar Liu Jin e Wei Bin vivos. Mas, por mais que odiassem, não ousavam causar problemas na frente do príncipe e tiveram que sorrir e elogiar a eficiência de Liu Jin.

Liu Jin, aproveitando a situação, disse a Zhu Houzhao: "Wei Bin é um garoto honesto e quer me dar todo o crédito, mas eu não posso esquecer sua contribuição. Se estes doces ainda estão quentes, é graças ao seu esforço correndo entre o palácio e a residência do vice-ministro Jiao."

Zhu Houzhao franziu a testa: "Vice-ministro Jiao, Jiao Fang?"

Liu Jin sorriu: "Exatamente. Eu não tenho contatos, mas mencionei isso casualmente ao vice-ministro Jiao uma vez, e quem diria que ele seria tão dedicado, cuidando dos assuntos do senhor com tanta eficiência."

Zhu Houzhao não respondeu. O sorriso de Liu Jin começou a congelar. Quando a atmosfera estava prestes a mudar, um eunuco chegou apressado ao campo de treinamento e, ao ver Zhu Houzhao, disse: "Alteza, há um decreto imperial ordenando que o senhor vá ao Palácio Qianqing para uma audiência."

Zhu Houzhao franziu a testa. Aqueles velhos tolos, não podiam esperar um momento antes de ir reclamar? Ele disse ao eunuco: "Entendido. Irei assim que me trocar."