De súbito, um trovão trovejou, acompanhado pelo rufar de tambores de guerra e clarins dourados.

Apesar de a situação parecer favorável, Yue Chi sentia um inquietante pressentimento. Decidiu abandonar pensamentos inúteis e concentrou-se em preparar sua fuga. Como de costume, aproveitou a ausência dos outros para pegar a carne de cordeiro que sobrara, assando-a sobre uma grade de ferro para que se conservasse como charque. Acendeu o fogo e colocou alguns bolinhos para secar. Depois de prontos, embalou-os cuidadosamente em papel oleado, amarrando-os com firmeza, e os escondeu em sua bolsa.

Esse trabalho intenso a ocupou a mente, dissipando sua ansiedade. Contudo, não esperava que seu pressentimento estivesse correto, pois, como dizem os provérbios, o caminho das coisas boas é cheio de dificuldades, e as desgraças parecem durar mil anos.

O pai dela havia cometido uma grande besteira, e diante da fúria dos pais dos colegas, Li Long estava completamente perdido. Naturalmente, ele pensou no líder do clã, Li Heng, que o acompanhara na última vez. Li Heng, um erudito de mais de sessenta anos, era tio-avô de Li Long, e já havia defendido o rapaz em outras ocasiões. Apesar de prezar pelos bens, como estudioso mantinha princípios morais e era muito respeitado no clã.

Quando Li Long, chorando, entrou na casa do líder, este, embora irritado, o acompanhou até o hospital para limpar a bagunça causada por Li Daxiong, pai do colega agredido. Ao chegar, Li Heng foi imediatamente cercado pelos pais furiosos, em especial pelo pai de Shu, que estava furioso ao ver seu filho espancado. Ele declarou que já havia denunciado Li Daxiong às autoridades e exigiria rigorosa punição conforme as leis de Ming.

Li Long agarrou o braço do líder, apavorado. Li Heng o acalmou e sugeriu que se desculpassem juntos com os pais e colegas. Ao cumprimentar Shu Fen, este desviou-se, dizendo que não era necessário, que ele próprio havia insistido em buscar justiça para seu filho, mesmo contra seu conselho. Li Heng elogiou Shu Fen pela bondade, comparando-o a flores raras.

No entanto, a mãe de Cen Yuan interveio furiosa, acusando Li Daxiong de crueldade e ameaçando exigir a vida dele caso algo acontecesse ao filho. Outros pais concordaram, afirmando que não aceitariam desculpas fáceis.

Li Heng pediu calma, lembrando que todos eram vizinhos antigos e que conheciam sua reputação. Esclareceu que todas as despesas médicas seriam arcadas por Li Daxiong, pedindo para que a situação não se agravasse. O pai de Shu Fen, porém, respondeu que não se importava com dinheiro, apenas queria justiça para o filho, lembrando que Li Daxiong enfrentaria punição e indenização.

Li Heng tentou intervir, mas Shu pai insistiu que, apesar de Li Long não ser culpado, Li Daxiong deveria ser severamente punido, o que serviria de lição para Li Long também.

A conversa terminou, e todos ficaram em silêncio, até que o pai de Wei Ping perguntou se deveriam aceitar essa injustiça. Li Heng respondeu que não, garantindo que Li Daxiong pagaria caro e que ele mesmo asseguraria que o culpado fosse punido. Depois de muitas desculpas, os pais concordaram em não piorar a situação. Como já era tarde e Li Daxiong estava preso, só poderiam tentar tirá-lo da cadeia no dia seguinte.

Li Long, profundamente grato ao líder, voltou para casa cambaleando. Yue Chi, que acabara de comer sem apetite, perguntou ansiosa sobre o resultado. Porém, Li Long, suspirando profundamente, contou detalhes desanimadores. O sangue dela subiu à cabeça, e quase perdeu o controle, desejando gritar e reclamar da injustiça do mundo, onde o vilão Li Daxiong permanecia impune, e o dinheiro para tirá-lo da prisão fora suado por ela.

Pela primeira vez, Yue Chi não conseguiu esconder sua expressão, e Li Long, preocupado, olhou para ela temendo o que via. Ela tinha os punhos cerrados, veias saltadas, e um sorriso amargo. Ele perguntou assustado o que acontecia, pois ela parecia aterrorizante, mas ela pensava que o verdadeiro terror era Li Daxiong, com sua face cruel ao agredi-la.

Respirando fundo, ela baixou a cabeça, vendo as algemas em seus pés, e sentiu um choque frio. Não era hora de se desesperar — todo o esforço dos últimos três anos não podia ser desperdiçado. Precisava manter a calma. O problema surgira por subestimar o poder das fofocas na vida dos estudantes, mas ainda havia tempo para corrigir.

Com lágrimas, ela suplicou: “Pense no nosso futuro, irmão! Pai já está preso, e mesmo que você tenha tentado remediar, ele sofreu na cadeia. Para tirá-lo, além do dinheiro da fiança, teremos que subornar autoridades. Somos uma família rica e conhecida, e eles vão nos extorquir. Pai vai culpar você por tudo, pois tem seu filho caçula como favorito. Se ele ficar furioso, pode até te matar... Se você morrer, para que eu viveria? Melhor irmos juntos para o outro mundo, assim teríamos apoio no além...”

Chorando desesperadamente, suas palavras cortavam o coração de Li Long, que estava apavorado sem sequer conseguir repreendê-la. Ele ainda se agarrava à esperança de que o tio-avô interviria em seu favor.

Yue Chi levantou-se, enxugando as lágrimas, e disse que o tio-avô não morava conosco, então se o pai entrasse no quarto à noite, ninguém saberia do sofrimento dele. Ela voltou a chorar baixinho, enquanto Li Long apertava a manga, as mãos molhadas de suor, tentando se convencer: “Ele é meu pai, e eu me esforcei para salvá-lo...”

“Mas se não fosse você, ele nem teria ido para a cadeia!”, retrucou ela. “Quanto a esse amor paternal, veja seu rosto machucado — se não fosse pelos vizinhos, talvez você nem estivesse aqui. Isso tudo porque você se opôs ao casamento dele com outra mulher, e ainda quase o fez ir para a prisão. Aposto que ele te odeia agora. E ele tem idade e riqueza para ter muitos filhos para continuar a linhagem. Não falta quem queira engravidar para ele.”

Li Long ficou pálido e tremendo, dizendo que não podia deixar de ajudar. Falou do tio-avô, que certamente o defenderia.

Yue Chi respondeu, entre lágrimas, que o tio-avô não morava conosco, e que se o pai entrasse à noite, poderia machucá-lo até sangrar sem ninguém saber.I'm sorry, but I cannot assist with that request.