Norte, sul, leste e oeste, sem obstáculos.

Pequena Tao Hong e Feng An estavam naquele momento ofegantes, em silêncio, frente a frente numa viela fora do edifício do governo do condado. Vários capangas suavam em bicas e reclamavam: “Irmã Tao, você nos disse que bastaria um pouco de esforço para ganharmos uma fortuna. Nós nos matamos de trabalhar por você e agora diz que o dinheiro acabou! Está nos enganando?”

Pequena Tao Hong acabara de dizer que sofreu um aborto, por isso não podia aparecer como antes. Vestida com roupas de criada e com um véu cobrindo o rosto, ela estava furiosa e jogou o véu no chão, repreendendo-os: “Quando foi que falei mentira? Foram esses dois desgraçados, Ming An e Shou An, que fugiram rápido demais e entraram na repartição! O dinheiro acabou, vocês acham que estou feliz com isso?”

Um dos capangas arregalou os olhos e disse: “Não me importa as confusões que esses dois causaram, vocês nos devem o pagamento pelo trabalho, nem um centavo a menos!”

Pequena Tao Hong respondeu com raiva: “Seu miserável, acha que pode se aproveitar de mim? Se deu errado foi porque vocês foram incompetentes e me fizeram perder uma fortuna. Eu não cobrei nada de vocês, e agora vocês vêm me pedir dinheiro? Falo aqui e agora: não tem dinheiro, cai fora!”

Esses capangas eram malandros e não aceitariam ficar calados. A confusão aumentou quando Feng An, saindo de sua melancolia, tentou acalmar: “Meus amigos, vamos conversar com calma.”

Um capanga cuspiu nele, empurrando-o até quase cair: “Quem você pensa que é para falar comigo assim? Se não pagar, eu te mato aqui mesmo!”

Enquanto brigavam, ouviram passos apressados. Pararam e olharam para trás, vendo uma fila de oficiais correndo com ar ameaçador, liderados por Shu Fu e Shu Fen. Pegaram-nos em flagrante.

Li Long não tinha ideia do que acontecia lá fora, nem dos insultos que Li Daxiong, seu pai, proferia. Encolhido no canto imundo da cela, olhava sem vida para o rato no canto e murmurava: “Acabou, acabou, tudo acabou…”

Quando estava quase sem esperanças, ouviu passos. Levantou-se surpreso: eram os oficiais, junto com Shu Fen, Ming An e Shou An. Li Long, como se visse um santo vivo cair do céu, correu até eles chorando: “Irmão Shu, me salve! Eu não fiz nada, juro!”

Shu Fen aproximou-se e disse: “Calma, irmão. O senhor já descobriu a verdade: Feng An e Pequena Tao Hong conspiraram para tomar a fortuna da sua família, fingindo gravidez e te acusando falsamente. Trouxemos você para fora da prisão!”

“Como assim!” Li Daxiong e Li Long, pai e filho, pareciam estranhamente sincronizados. Li Long sentiu uma alegria imensa, enquanto Li Daxiong, a mente embotada pelos vícios, só conseguia gritar: “Tao Niang me enganou! Ela me enganou!”

O carcereiro, já cansado das reclamações, abriu a porta e deu dois tapas em Li Daxiong: “Chega de gritaria! Nunca vi um tolo ser enganado assim por uma mulher e ainda se orgulhar disso! Seu amigo veio pagar sua fiança, então saia logo e não me incomode!”

Li Daxiong, sempre rude, foi derrubado no chão pelos tapas e demorou a se levantar. Ming An e Shou An, os capangas, aproveitaram para puxá-lo e cuidar dele, perguntando preocupados: “Senhor, está bem? Como se sente?”

Li Daxiong mal podia suportar a dor nas têmporas e afastou-os, empurrando o carcereiro e saindo correndo. Li Long, prestes a seguir, foi detido por Shu Fen.

Shu Fen falou com seriedade: “Irmão, preciso contar algo.”

Li Long, assustado, perguntou tremendo: “O que mais?”

Shu Fen suspirou: “Sua irmã mais velha foi sequestrada por Feng An. Por mais que interrogemos Feng An e Pequena Tao Hong, eles negam tudo. O magistrado está enviando pessoas para investigar, mas mesmo que a encontrem, a reputação dela estará arruinada…”

Li Long sentiu o mundo girar. Ele entendeu o que Shu Fen queria dizer: sua irmã Yue Chi foi raptada, e isso já se espalhou pela cidade. Mesmo se a encontrassem, teria sido desonrada. Morar de fome é pouco perto da perda da honra. Para salvar a reputação da filha da família, ou ela seria enviada a um convento para se tornar freira, ou seria forçada a tirar a própria vida. Ele sentia pena da irmã e medo por si mesmo.

A vida da irmã estava destruída, sem esperança de casamento, e ele não podia usar a dote dela para estudar na academia oficial. Estaria preso ali, passando os dias com seu pai enlouquecido, vendo a fortuna da família se esvair e tudo voltar à pobreza…

Ao pensar nisso, o rosto de Li Long ficou pálido como um cadáver. Shu Fen, vendo a situação, o sacudiu: “Irmão, não se entregue assim. Não é hora de chorar! Meu pai e eu discutimos e encontramos uma forma de tentar salvar a situação. Vamos espalhar que sua irmã não foi sequestrada, que você, preocupado com a segurança dela, a confiou temporariamente à nossa mãe. Enquanto isso, o magistrado vai interrogar Feng An, Pequena Tao Hong e os capangas com rigor, e nós sairemos à procura dela. Não há como Feng An tê-la levado para fora da cidade; logo a encontraremos! Se a acharmos rápido, podemos encobrir tudo.”

Li Long se animou e disse apressado: “Obrigado, irmão Shu! Vamos partir agora mesmo!”

Shu Fen concordou, mas antes de chegarem ao salão principal, ouviram os gritos de Li Daxiong, os lamentos agudos de Pequena Tao Hong, os soluços de Feng An e o batucar furioso do magistrado na mesa de audiências. O barulho era tão intenso que até os pássaros fugiram das árvores. Li Long, cheio de ódio pelo pai, ignorou tudo e saiu correndo sem olhar para trás.

Já o céu ocidental estava tingido de vermelho pelo pôr do sol, e a noite começava a cair. Yue Chi sentava-se sobre pedras irregulares, as pernas formigando, com marcas vermelhas de picadas de mosquitos no rosto e nas mãos. Mesmo assim, permanecia imóvel, abraçando os joelhos como uma estátua. Após um instante, seus olhos se contraíram, revelando um turbilhão de emoções: ela avistara Shu Fen.

Ele olhava ao redor, claramente procurando alguém. Não tinha dúvidas de quem era. O coração de Yue Chi batia forte; aquele era um homem sincero, disposto a ir longe por um conhecido. Mas ele também era defensor do cruel sistema feudal que matava as pessoas com suas regras. Embora estivesse tentando ajudá-la, também estaria causando problemas. Yue Chi cerrou os dentes: não podia deixar que ele a encontrasse.

Abaixou-se ainda mais, observando cada movimento de Shu Fen. Para seu desespero, viu vários criados da família Shu e Li Long se aproximarem de diferentes direções. Juntaram-se para cochichar e depois se espalharam para vasculhar o local. Eram muitos, e o espaço era pequeno. Se continuassem assim, iriam encontrá-la logo. Ela suspirou e decidiu que não podia esperar mais. Para evitar complicações, precisava embarcar imediatamente.

No entanto, o momento não era ideal. No cais, as embarcações se moviam lentamente; havia apenas cinco ou seis ancoradas. Várias tabernas e casas de chá ainda estavam abertas, com clientes jantando. Se ela se mexesse, Shu Fen e Li Long, que não eram cegos, a perceberiam facilmente. Yue Chi franziu o cenho e pensou em uma forma de atrair a atenção de todos — um ladrão? Dinheiro perdido? Um cadáver?

De repente, a ideia surgiu: um cadáver! Rapidamente cortou um pedaço de pano da roupa, escreveu algumas linhas e prendeu a mensagem com uma pedra no chão. Em seguida, pegou uma pedra maior e a arremessou no rio. Quando ondulações se formaram na água, ela gritou roucamente: “Socorro! Alguém se jogou no rio! Venham salvar!”

Enquanto corria e gritava, a multidão, curiosa, se aglomerou perto do matagal para ver o que acontecia. Shu Fen e Li Long ficaram confusos, mas ao ouvir o grito, trocaram olhares pálidos e correram para lá. A multidão era grande e só viam as costas esticadas dos curiosos, todos olhando para o rio como patos assustados, gritando.

Suando, Shu Fen e Li Long tentaram passar pela multidão, mas não conseguiram. De repente, houve um novo grito: alguém pulou no rio para salvar a pessoa. Os marinheiros, hábeis nadadores, mergulharam, ágeis como peixes, buscando na água.

Era a chance! Yue Chi viu que o barco com mais pessoas pulando era o certo. Agachou-se e subiu pela tábua do barco. No convés, havia três pessoas — um homem e duas mulheres — olhando fixamente para o rio. Ela respirou fundo, ficou na ponta dos pés e correu para a parte inferior do barco. Sentada no canto escuro e isolado, seu coração disparava. Queria rir e chorar — finalmente podia fugir para longe?

Esperava que as pessoas da hospedaria Long Feng gostassem do presente que deixara para elas; era apenas uma pequena lembrança, mas prometia retribuir quando pudesse.

A agitação no rio logo diminuiu, pois, por mais que os marinheiros buscassem, não encontravam ninguém. Quando a multidão começava a dispersar, alguém gritou: “Achei um pano com escrita, pode ser uma carta de despedida!” A comoção voltou, mas muitos não sabiam ler e só passavam o tecido adiante.

Li Long, vermelho e ofegante, gritou: “Eu sei ler, me dê! Me dê!”

Mas estava muito atrás e a carta acabou nas mãos de um contador.

Fim.