Vinte e três: A pintura eterniza a beleza que arrebata cidades.

No Palácio Duanben, Zhu Houzhao chutou com fúria um suporte de sândalo, fazendo com que as porcelanas e os ornamentos requintados que ali repousavam despencassem e se despedaçassem no chão. Ainda insatisfeito, ele virou a mesa de trabalho; o tinteiro de argila de alta qualidade partiu-se em vários pedaços, e as xícaras de chá também se estilhaçaram. O chá perfumado misturou-se à tinta aromática, arrastando-se lentamente pelo piso. Alguns pincéis de jade rolaram até o canto, permanecendo imóveis, tal como os eunucos e as damas de companhia, que, petrificados de medo, não ousavam emitir um único som.

Nesse momento, apenas os "Oito Tigres", os favoritos de Zhu Houzhao, tinham coragem de falar. Eles murmuravam uns sobre os outros: "Esse Wang Hua, depois de ler alguns livros, esqueceu-se de quem é. Como ousa difamar Vossa Alteza?"

"Ficar recitando essas máximas inúteis o dia todo não serve de nada; é muito menos estimulante do que o arco e a flecha."

"Além de resmungar sobre isso e aquilo, que outra habilidade eles possuem?"

"O problema é que Sua Majestade, o Imperador, se deixa levar por eles. Não entendo o que ele tem na cabeça."

Quem criticava o Imperador Hongzhi era Gao Feng. Liu Jin lançou-lhe um olhar de soslaio e pensou consigo mesmo: "Que tolo". Como esperado, Zhu Houzhao desferiu-lhe um chute, e Gao Feng, não ousando desviar-se, suportou o golpe em silêncio. Zhu Houzhao bufou: "E então? Vocês também querem imitar esses oficiais civis e tentar ditar as ordens do seu senhor?"

Os oito eunucos estremeceram e apressaram-se a dizer que não. Zhu Houzhao disse com desdém: "É bom que não se atrevam. Lembrem-se: um cão que desobedece ao dono, por mais que saiba latir, só tem um destino — a morte."

Liu Jin sentiu um calafrio, mas logo ouviu a ordem de Zhu Houzhao: "Vocês são todos mortos? Limpem logo esta bagunça, preciso copiar meus livros!"

Os eunucos moveram-se rapidamente. Liu Jin, com agilidade, preparou uma xícara de chá forte e trouxe um prato de bolos, postando-se atrás de Zhu Houzhao. Ao notar o movimento, o príncipe perguntou: "Por que está fazendo isso?"

Liu Jin respondeu: "Vossa Alteza levará muito tempo nesta tarefa esta noite; este servo apenas teme que o senhor fique com sono ou fome."

Zhu Houzhao arqueou as sobrancelhas e, subitamente, deu-lhe um tapinha na cabeça: "Muito bem. Apenas um cão que sabe ler as intenções do dono merece receber ossos. Fazer coisas demais acaba por se tornar irritante."

Liu Jin ficou atônito, mas logo respondeu com seriedade: "Este servo agradece o ensinamento de Vossa Alteza!"

Embora o texto dos Quatro Livros não fosse longo, copiá-lo em caligrafia pequena e precisa exigia esforço. Quando Zhu Houzhao terminou, já era alta madrugada. Ele massageou os pulsos doloridos e, com semblante sombrio, preparou-se para dormir. Os criados apagaram as velas e adicionaram incenso calmante ao queimador de jade com desenhos de dragões. A névoa leitosa subiu, envolvendo o dossel e os cobertores de seda. Zhu Houzhao deitou-se na cama de laca incrustada com madrepérola, mas, mesmo exausto, a raiva ainda ardia em seu peito, fazendo-o revirar-se inquieto, incapaz de adormecer.

Após se retirarem, os Oito Tigres não conseguiram pregar o olho em seus aposentos. Gao Feng, sentindo a dor no peito onde levara o chute, descobriu um hematoma roxo ao despir-se e chamou seu aprendiz para aplicar um unguento. Quando Qiu Ju, Ma Yongcheng, Gu Dayong e Luo Xiang chegaram, encontraram-no deitado em um divã, resmungando. Ao vê-los, ele calou-se e disse com amargura: "O que é isso? No meio da noite, sem dormir, vieram ver o cão que caiu na água?"

Ma Yongcheng, o mais velho, colocou os suplementos que trouxera e disse: "Viemos por bondade, para trazer remédios, e você nos recebe com essas palavras?"

Gao Feng arrependeu-se imediatamente. Ele já havia perdido prestígio diante do Príncipe e precisava do apoio deles. Vendo que Ma Yongcheng lhe dera uma saída, ele apressou-se a dizer: "Meus irmãos, perdoem-me. Fui tomado pela raiva e interpretei mal as suas intenções. O que disse foi apenas um desabafo."

Os quatro não tinham ido apenas visitá-lo. Qiu Ju sentou-se ao seu lado e disse: "Sabemos como você é, deve estar furioso, assim como nós." Ele dispensou os pequenos eunucos e apontou na direção onde vivia Liu Jin: "Dizem que comparar pessoas é um erro, mas, perto do eloquente Liu, parecemos todos uns idiotas. Se continuarmos assim, é melhor nos aposentarmos enquanto ainda temos alguma dignidade diante do Príncipe."

A intenção era clara. Gao Feng, embora imprudente, não era burro: "Entendo. Então, além da visita, vieram discutir um plano?"

Gu Dayong adiantou-se: "Você sabe que, por sermos mais novos, nunca competimos com vocês, mas não podemos deixar que tomem nosso sustento. Eles controlam o Departamento de Sinos e Tambores e agora querem roubar o trabalho da nossa Administração de Refeições."

"Também não quero ser uma vítima", disse Gao Feng, receoso. "Mas ele é astuto e tem o favor do Príncipe."

Ma Yongcheng acrescentou: "Ele cometeu um erro hoje. Usou o caso de Jiao Fang como pretexto para manipular o Príncipe."

Qiu Ju riu com escárnio: "Descobrimos tudo. Aquele Jiao Fang meteu a mão onde não devia, no Ministério da Relações de Pessoal, irritando o Ministro Ma. O Imperador segue tudo o que o Ministro diz, e Jiao Fang, apavorado, procurou Liu Jin para que o Príncipe o protegesse."

"Que ironia", comentou Gao Feng.

Ma Yongcheng concluiu: "Um homem tão astuto raramente erra. Se não aproveitarmos esta oportunidade, nunca mais a teremos."

No dia seguinte, após a abertura dos portões, eles enviaram alguém para fora do palácio.

Ao entardecer, o Príncipe, que já estava no limite de sua paciência, viu seus novos ornamentos serem destruídos novamente. Ma Yongcheng aproximou-se: "Vossa Alteza, sabemos que está perturbado. Trouxemos uma distração: uma trupe chamada 'Chun-ang' chegou à capital, e a voz de seus cantores é como a de um rouxinol..."

Antes que terminasse, uma xícara de chá foi arremessada contra ele. Zhu Houzhao rugiu: "Ma Wensheng e Wang Hua já estão pisando em mim, e você, em vez de me ajudar a calar esses velhos, vem me falar bobagens! Saia daqui!"

Ma Yongcheng saiu cabisbaixo e encontrou Gu Dayong, que perguntou: "Como foi? Já conseguimos distrair Liu Jin e Wei Bin."

"Foi inútil", suspirou Ma Yongcheng. "Ele me expulsou."

Gu Dayong, desesperado, insistiu: "Temos que tentar! Ofendemos Liu Jin para distraí-lo; se falharmos, ele não terá piedade de nós. Vamos entrar juntos?"

Ma Yongcheng hesitou, mas, ao ver a determinação de Gu Dayong, entregou-lhe o que trouxera: "Se você tiver sucesso, não esqueça de nós. Se falhar, farei o possível para salvá-lo."

Gu Dayong entrou e, ao ajoelhar-se, Zhu Houzhao perguntou impaciente: "O que quer agora?"

Gu Dayong desdobrou o pergaminho e exclamou: "Vossa Alteza, olhe isto!"

Zhu Houzhao, pronto para arremessar um porta-pincéis de marfim, parou subitamente, deixando o objeto cair ao chão com um som seco.

A pintura era obra de Tang Bohu, em seu apogeu artístico. Era um rolo horizontal dividido por um rio entre o mundo dos vivos e o dos mortos. Inesperadamente, a parte superior, que deveria ser o mundo dos vivos, estava repleta de demônios. Com técnicas meticulosas, Tang Bohu desenhou criaturas vivazes: demônios de quatro patas com olhos verdes penetrantes, montanheses semelhantes a crianças que sangravam pelos olhos e roíam dedos humanos, Rakshasas devorando carne, esqueletos segurando peles humanas e fantasmas famintos. O mais impressionante era que todos, em suas formas distintas, exibiam um sorriso macabro, fixando o olhar em um único ponto no rio: o corpo de uma mulher de beleza inigualável.