22 Após o pranto, sentar-se na colina para observar a luta dos tigres

A mãe dele, ao despedir-se antes de enviá-lo para o Palácio Frio, já compreendia que a Concubina Wan era arrogante, despótica e cruel. Se a mãe vivesse, a concubina, para proteger o seu próprio estatuto, eliminaria a ambos sem hesitar. Somente com a morte dela, e com ele aceitando a concubina como mãe, poderia ele preservar a própria vida. Contudo, o ódio pelo assassinato da mãe era inconciliável; como poderia ele reconhecer a assassina como progenitora? Felizmente, sob a proteção da avó imperial, ele conseguiu sobreviver e ascender ao trono.

Mas de que serviria isso? A mãe não voltaria à vida, tal como este império, dilacerado e em frangalhos pelo pai; o que se perdeu não pode ser restaurado ao estado original, restando-lhe apenas tentar mitigar os danos.

Para o país, confrontado com o caos deixado pelo pai e pelos constantes desastres nas quatro fronteiras, ele escolheu seguir as leis estabelecidas e venerar o confucionismo, utilizando os ideais de lealdade e patriotismo da doutrina para apaziguar, por ora, os ânimos voláteis do povo. Para a família, enquanto buscava incansavelmente pelos parentes maternos, esforçava-se por ser um bom marido e um bom pai, oferecendo à esposa e ao filho único tudo o que podia.

No entanto, as palavras do filho fizeram-no perceber subitamente que, embora tivesse dado o seu melhor, o que fizera estava longe de ser suficiente. Elevar o estatuto do confucionismo estabilizou a situação política, mas permitiu que os funcionários confucionistas ganhassem demasiado poder. A maioria deles, embora criticasse com veemência, agia por pura lealdade e não por ganho próprio.

Por manter essa convicção, ele tendia a ouvi-los, o que levou a situação política a um estado cada vez mais irremediável. Quanto à esposa, concedeu-lhe uma posição de supremacia no harém, o que apenas inflou o poder dos parentes dela. Ao pensar na insolência dos seus dois cunhados, Zhang Heling e Zhang Yanling, o Imperador Hongzhi não pôde deixar de levar a mão à testa. Quanto ao filho, a situação era ainda pior.

Embora não fosse um homem inepto, o seu carácter era, de facto, algo fraco. Ele sabia perfeitamente que a corte precisava de uma reforma, mas sentia receio. Os assuntos de Estado são complexos e interligados; se ele decidisse mudar algo, não sabia que tipo de tempestades provocaria, nem quanto sangue seria derramado. Ele não tinha coragem para agir, nem podia garantir que a base deixada pelos ancestrais permaneceria sólida após tal empreitada. Contudo, o seu filho, o herdeiro do Palácio Oriental e futuro Imperador da Grande Dinastia Ming, era jovem, impetuoso e profundamente insatisfeito com o status quo.

Após permanecer de pé por muito tempo em profunda reflexão, o Imperador Hongzhi sentiu as pernas adormecerem e o coração afundar-se. Com passos hesitantes, caminhou até ao divã. Do queimador de incenso de porcelana azul e branca, fios de fumo de sândalo subiam. Ao inalar aquele aroma que acalmava o espírito, o Imperador conseguiu finalmente serenar. Tinha de pensar no que fazer a seguir.

Os vícios acumulados do Estado não se resolveram num dia, exigindo um planeamento de longo prazo, mas a educação do filho podia mudar agora mesmo. Após muito ponderar, o Imperador sentia que Zhu Houzhao era demasiado altivo e arrogante.

"É preciso domar o seu temperamento", murmurou o Imperador. Mesmo para realizar reformas, seria necessária a assistência dos mestres; se ele continuasse a agir com tamanha arrogância e desprezo pelos ministros, acabaria por causar um grande desastre. Mas como educá-lo?

Enquanto o Imperador meditava, ouviu a voz de Xiao Jing do lado de fora: "Este velho servo presta homenagem à Imperatriz, que a Senhora tenha paz e prosperidade."

Em seguida, ouviu-se uma voz feminina suave: "Levanta-te. Onde está Sua Majestade?"

Sem esperar pela resposta, o Imperador respondeu de dentro: "Estou aqui."

Xiao Jing sorriu ao ouvir a voz, e a Imperatriz Zhang, com o seu rosto belo, exibiu um traço de timidez ao caminhar para o pavilhão.

O rangido da porta de madeira pintada anunciou a sua entrada. Este casal imperial, raramente unido, comportava-se como um par comum, livre dos protocolos palacianos. A Imperatriz sentou-se naturalmente ao lado do Imperador, vestindo uma túnica vermelha de mangas largas e uma saia de seda bordada, revelando, ao sentar-se, a ponta dos seus sapatos de cetim azul.

Quando Xiao Jing serviu o chá de osmanthus, o Imperador perguntou: "Por que vieste a esta hora?"

A Imperatriz respondeu com outra pergunta: "Soube que Zhao'er faltou às aulas hoje?"

O casal imperial discutia a educação do Príncipe Herdeiro. Um brilho surgiu nos olhos de Xiao Jing; ao notar a dama de companhia da Imperatriz, Qiu Hua, por perto, ele colocou o chá sobre a mesa e permaneceu atrás do Imperador.

O Imperador não notou o movimento de Xiao Jing, concentrado na conversa com a esposa: "Até tu já sabes. Estou preocupado com isso."

A Imperatriz comentou: "Agora estás preocupado? Ele está assim porque foste tu que o mimaste. Na minha opinião, este rapaz precisa de ser corrigido."

O Imperador suspirou, impotente: "Mas como corrigi-lo? Não posso simplesmente bater-lhe, pois não?"

"Bater-lhe não serviria de nada. Penso que seria melhor..." A Imperatriz hesitou.

O Imperador sorriu gentilmente: "Somos casados há tantos anos e falamos do nosso único filho, por que hesitas, minha cara?"

"Temo apenas que não gostes do que vou dizer, mas, já que insistes, serei direta", disse a Imperatriz, recompondo-se. "O que achas de encontrar um companheiro de estudos da mesma idade para Zhao'er? O rapaz é competitivo; ter alguém ao seu lado talvez o torne mais aplicado."

Ao ouvir isto, Xiao Jing sentiu um sobressalto. Encontrar um companheiro de estudos era uma boa ideia, mas vinda da Imperatriz, era difícil não suspeitar das suas intenções. O Imperador, também percebendo, viu o seu sorriso atenuar-se: "Dizes isso porque já tens alguém em mente?"

Ao notar a expressão do Imperador, a Imperatriz apressou-se a explicar: "Majestade, pode ficar descansado. Desde a vossa última advertência, compreendi o erro e não voltarei a pensar em trazer os filhos de Heling e Yanling para serem criados no palácio. Desta vez, quero recomendar o filho do meu primo, Zhang Qi — Zhang Yi. Ele é apenas um ano mais velho que Zhao'er, é prudente e generoso. Segundo a minha mãe, o rapaz é muito aplicado nos estudos..."

Xiao Jing já não queria ouvir mais. O pai da Imperatriz, Zhang Luan, fora nomeado Conde de Shouning, e após a sua morte, Duque de Changuo; os dois irmãos da Imperatriz, Heling e Yanling, foram nomeados Marquês de Shouning e Conde de Jianchang, respetivamente. Inúmeros outros parentes receberam cargos oficiais devido à Imperatriz. O tratamento generoso do Imperador apenas alimentou a arrogância da família Zhang.

Os irmãos Zhang chegaram ao ponto de, embriagados, usarem a coroa imperial e violentarem damas de companhia. Era um crime capital, mas o Imperador, por consideração à Imperatriz, perdoou-os. Qualquer pessoa com um pingo de consciência estaria grata e teria parado, mas a ganância da família Zhang não tinha limites.

Desde que a mãe viúva da Imperatriz, a Senhora Jin, passou a viver no palácio, ela incitava constantemente a filha a pedir favores para a família. Não contentes com a bajulação ao Imperador, agora queriam estender as mãos até ao Príncipe Herdeiro. Era intolerável!

Enquanto Xiao Jing fervia de raiva, o Imperador parecia estar a ser convencido.

A Imperatriz continuou: "Zhang Qi é um censor imperial, conhecido pela sua integridade, como sabes. O rapaz criado por ele não pode ser mau. Além disso, Yi'er é primo de Zhao'er; por laços familiares, ele certamente ajudará a moderar o temperamento do Príncipe. Talvez os dois se tornem amigos... Se não confias em Yi'er, podes chamá-lo ao palácio para o veres."

Uma vez dentro do palácio, como poderia ele sair de mãos vazias? Xiao Jing, pressentindo o perigo, curvou-se e interveio: "Majestade, perdoem-me a ousadia, mas tenho algo a dizer."

A Imperatriz pareceu descontente, mas o Imperador disse: "Fala, não te culparei."

Xiao Jing declarou: "Agradeço a Sua Majestade. O Príncipe é o herdeiro do trono; o seu companheiro de estudos será um funcionário próximo do futuro Imperador e deve possuir virtude e talento. Se for nomeado diretamente entre os parentes da Imperatriz sem consulta ao Grande Secretariado e à Direção de Ritos, isso causará críticas entre os ministros. Se o filho do censor imperial for o talento que a Imperatriz descreve, ele certamente passará nos exames e terá o seu cargo por mérito. Se ele pode seguir o caminho legítimo, por que adotar um método que causará tantas controvérsias?"

As palavras de Xiao Jing, diretas e certeiras, deixaram a Imperatriz sem resposta. O Imperador, após refletir, concordou e ordenou imediatamente a Xiao Jing que redigisse o decreto. Xiao Jing curvou-se e retirou-se. A reação dos seus colegas ao ouvirem a notícia foi inesperada.

Wang Yue bateu palmas e disse: "Xiao, és um mestre, esse movimento foi excelente!" Wang Yue, também um alto eunuco, geria a Agência Oriental e gozava da confiança do Imperador. Ao contrário de Xiao Jing, era de natureza firme e ambiciosa.

Xiao Jing estranhou: "Por que dizes isso, Wang?"

Wang Yue suspirou: "Xiao, serei sincero. Parecemos poderosos, mas somos servos sem raízes. Nesta corte, somos apenas plantas trepadeiras dependentes da árvore que é Sua Majestade. Quando a árvore não precisar mais de nós, o que nos espera é uma vida de solidão e miséria."

Eram verdades amargas que Xiao Jing compreendia. Wang Yue baixou a voz: "Não tenho medo de perder a cabeça ao dizer que a saúde de Sua Majestade piora a cada dia. Se não estabelecermos uma boa relação com o Príncipe agora, que futuro teremos?"

Xiao Jing, homem astuto, compreendeu imediatamente: "Wang, queres intervir na escolha do companheiro de estudos?"

"Exatamente", respondeu Wang Yue. "Subestimei aquele Liu Jin. Um servo que nem sequer passou pela escola interna, alguém que cometeu crimes graves e foi perdoado para entrar no Palácio Oriental, conseguiu reunir um grupo e controlar o príncipe de tal forma que ninguém lá entra. Se o deixarmos crescer, não haverá lugar para nós quando o Príncipe ascender ao trono. Felizmente, a tua habilidade deu-nos uma oportunidade única. Podemos inserir alguns companheiros de estudos que nos sejam favoráveis."

Xiao Jing sorriu com amargura: "Dizes isso como se fosse fácil. O candidato deve ter a idade do Príncipe, no máximo uns dez anos, mas deve possuir um talento brilhante para passar nos exames do Secretariado. O mais importante é que deve ganhar o afeto do Príncipe, para que este o proteja das maquinações da Imperatriz, da família Zhang e de Liu Jin. Encontrar alguém assim é como procurar uma agulha no oceano, e ainda queres que essa pessoa nos seja favorável. Difícil, muito difícil."

Estas palavras deixaram Wang Yue frustrado, mas ele insistiu: "Se os requisitos são tantos, por que sugeriste isso ao Imperador?"

Xiao Jing respondeu: "Justamente porque é quase impossível encontrar tal pessoa, o assunto será adiado indefinidamente. Sem um companheiro de estudos, ainda é melhor do que ter um parente da Imperatriz no Palácio Oriental."

Wang Yue assentiu silenciosamente, mas acrescentou: "Não, não podemos desperdiçar esta oportunidade. Graças à graça imperial, comando a Agência Oriental; o que não me falta são espiões. O mundo é vasto, não acredito que não possamos encontrar tal pessoa."

Xiao Jing apenas pôde desejar-lhe sorte. Wang Yue respondeu que, se encontrasse tal talento, não esqueceria o auxílio de Xiao.

Xiao Jing nada mais tinha a dizer. Os desastres naturais assolavam o povo, enquanto no palácio a luta pelo poder não cessava. Qual seria o destino da Grande Dinastia Ming? O eunuco Xiao preocupava-se com o destino do império, enquanto os dois homens mais capazes de o governar — o Imperador, a mimar a esposa, e o Príncipe, a descarregar a sua fúria — pareciam alheios ao caos que se avizinhava.