O poder de sessenta mil jun é verdadeiramente aterrador.

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Li Long estremeceu, assustado: “Como é que vai ser eliminado?”

Yue Chi respondeu: “Chegue mais perto.”

Li Long inclinou a cabeça e Yue Chi, fingindo um olhar despretensioso, avistou a bainha da roupa de Feng An, que estava distraído na esquina. Yue Chi sorriu levemente, satisfeito; muito bem, ótimo, o melhor seria que ele fosse avisar imediatamente.

Yue Chi continuou ao ouvido de Li Long: “Para o futuro do irmão, naturalmente que o pai deve ser salvo. Porém, depois de salvo, o irmão não poderá mais dividir o mesmo teto com ele.”

Li Long arregalou os olhos: “O que quer dizer com não poder mais dividir o mesmo teto?”

Yue Chi disse: “Se você ficar aqui, cedo ou tarde ele vai tentar te eliminar. De qualquer forma, irmão, você estudou diligentemente por tantos anos, não é alguém feito para ficar preso neste lugar. Por que não ir para a Prefeitura de Chizhou estudar, tentar entrar na academia oficial? Os mestres lá devem ser mais eruditos, e suas chances de passar no exame serão maiores. A academia fica perto do governo local, onde o pai não ousaria se meter. Se você passar no exame, não seria fácil restabelecer a paz entre você e o pai?”

Li Long nunca tinha pensado nisso, mas ao refletir, mostrou-se preocupado: “Irmã, falar é fácil, mas executar será muito difícil. Minha partida é um problema, o custo da vida na Prefeitura de Chizhou é outro problema, e mais ainda, se eu partir, o que você fará?”

Yue Chi esboçou um sorriso amargo e murmurou: “Sua irmã já pensou cuidadosamente. O primeiro problema é fácil de resolver. O cofre de casa só tem pequenas pratas, a maior parte do dinheiro está escondida no quarto do pai; você pode entrar e pegar o dinheiro. Mas antes, é essencial conferir os livros de contas e o estoque, quanto foi gasto, quanto foi usado e quanto resta, nada pode estar errado. Caso contrário, o pai não aceitará. Assim que você entregar o dinheiro, pode deixar o resto com Feng An. Ele certamente venderá bem a ideia para o pai. Você então pode aproveitar o tempo para ir até o chefe do clã e pedir ajuda para providenciar sua entrada na academia.”

Li Long pensou profundamente e Yue Chi, com voz embargada, acrescentou: “Quanto ao segundo problema, é simples. Uma pessoa frágil como eu, que utilidade tem no mundo? Prefiro fazer algo pelo irmão para retribuir seu cuidado ao longo dos anos. Você pode me vender como escrava para uma família abastada; o dinheiro da venda pode sustentar você por alguns anos. Só peço que, quando passar no exame, não se esqueça de sua irmã…”

Li Long ficou profundamente comovido e apressou-se a dizer: “Isso é impossível! Jamais permitirei. Como pode uma filha de uma casa rica sair para ser escrava? Se eu fizer isso, destruirei minha reputação. Irmã, não se preocupe, vou pensar mais, talvez as coisas não sejam tão ruins quanto parecem...”

Enquanto Li Long falava, Yue Chi levantou os olhos e viu que Feng An já não estava mais onde estava antes. Então disse: “Cada palavra que disse vem do fundo do coração. Se você acha que não é correto, tudo fica a seu critério. De qualquer forma, para enfrentar qualquer perigo, basta uma palavra sua, e sua irmã não hesitará.” Ela sabia que em breve Xiao Taohong e Feng An viriam ajudá-lo a tomar a decisão. E, uma vez que ela se libertasse das algemas e saísse daquela sala, tudo ficaria mais fácil! Ela não podia mais suportar; preferia arriscar tudo a deixar sua vida nas mãos desses tolos.

Li Long assentiu, cambaleando e perdido em pensamentos, provavelmente enfrentaria mais uma noite sem dormir. Nas profundezas do beco, na casa de Xiao Taohong, nem as velas haviam sido apagadas. Feng An, exausto pela corrida apressada e por falar sem parar, estava ofegante, bebendo uma xícara de chá após outra.

Xiao Taohong começou a xingar: “Esse desgraçado canalha, que se faz de gente decente, mas não tem mais moral humana! Juntou uma gangue e colocou o senhor Li na cadeia, e agora quer ‘eliminar o mal pela raiz’, ou seja, quer matá-lo!”

O rosto distorcido de Feng An parecia ainda mais sombrio à luz trêmula da vela: “Isso é óbvio, a vadia e o canalha querem se aproveitar da doença dele para matá-lo.”

“Como assim!” Xiao Taohong ficou sem chão, segurou Feng An com força: “Isso não pode acontecer! Se o senhor Li morrer por causa deles, o que será de mim? Eu não quero voltar para o bordel, não quero mais voltar!”

Feng An afastou sua mão: “Fique calma! Eu também não quero voltar para o campo para fazer serviços braçais. Na verdade, talvez nem possamos voltar para nossos lugares. Aquelas duas bestas já nos odeiam profundamente e certamente vão buscar vingança. Nesse caso, talvez também acabemos como o patrão...”

Xiao Taohong estremeceu de medo: “Como ousam? Isso não tem lei, não pode ser! Não, eu vou encontrar um jeito de tirar o senhor Li daí!”

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Feng An disse: “Tia Tao, eu também penso assim. Só enquanto o patrão estiver saudável, nós teremos alguma chance.”

“Mas como vamos salvá-lo?” Xiao Taohong perguntou aflita. “Ele é um candidato a acadêmico, sabe?”

“Candidato a acadêmico não é nada,” Feng An desprezou. “Comparado ao magistrado local, ele não é ninguém.”

Xiao Taohong percebeu o tom e agarrou Feng An como se fosse sua última esperança: “Então, Feng An, você tem um plano, não tem?”

Feng An pensou por um instante: “Tenho um plano, sim, mas depende de você, tia Tao, se está disposta.”

“Disposta a quê?” Xiao Taohong perguntou, confusa.

Feng An explicou: “Se conseguirmos pagar o resgate antes que eles façam alguma coisa, tudo estará resolvido. Mas esse resgate e as propinas para acertar tudo vão custar uma fortuna. Eu definitivamente não tenho esse dinheiro, então só podemos contar com você...”

Xiao Taohong levantou-se de repente: “Você quer que eu gaste tudo que tenho para pagar o resgate?!”

“Calma, calma,” Feng An disse. “Tia Tao, você quer ser uma senhora rica, não pode ser tão precipitada. Você só tem esse dinheiro, mas o que está em jogo é a fortuna da família Li. O patrão tem dinheiro, mas eu nunca ousaria entrar na casa principal para pegar o dinheiro; é muito arriscado. Além disso, isso é uma oportunidade para você se mostrar bem para o patrão. Pense bem, se você gastar suas economias para salvá-lo, ele ficará muito agradecido. Mesmo que você não esteja grávida dele, ele não vai deixar você sem futuro.”

Xiao Taohong franziu o cenho e andou de um lado para o outro, até que sua expressão endureceu. Ela mordeu os dentes e perguntou: “Você disse que a casa de Li Daxiong tem dinheiro, certo?”

“Tem, mas como eu disse, não podemos pegar,” Feng An insistiu. “Tia Tao, você tem que adiantar o dinheiro, depois que salvarem o patrão, ele vai te reembolsar.”

“Bah, se a família Li tem dinheiro, por que eu tenho que pagar?” Xiao Taohong rosnou. “Mesmo que Li Long seja pão-duro, eu tenho um jeito de tirar dinheiro deles, e de resolver essa barriga falsa de uma vez por todas!”

Feng An ficou surpreso e olhou para sua barriga lisa: “Como vai resolver isso?”

Xiao Taohong sorriu sedutoramente: “Ah, isso você não entende, né? Nesse quesito, você ainda é muito ingênuo. Escute, amanhã de manhã vamos fazer assim...”

As duas passaram a noite planejando. Antes do amanhecer, já estavam esperando em frente à prefeitura. Enquanto isso, Li Long, cheio de dúvidas, foi até a casa do chefe do clã. O chefe, Li Heng, ao ver a expressão preocupada do jovem, também ficou aflito. Mas como líder, não podia simplesmente ignorar, então recebeu Li Long com cortesia e perguntou gentilmente: “Li Long, por que você não foi pagar o resgate do seu pai e veio até aqui?”

O rosto de Li Long estava amassado como uma laranja velha, e antes de falar suspirou, hesitando antes de dizer: “Tio, desculpe incomodá-lo outra vez. Eu queria pedir um conselho.”

Li Heng ficou confuso: “Que conselho? Diga.”

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Li Long baixou a cabeça: “O senhor conhece bem meu pai. Desta vez ele foi preso por minha causa. Estou preocupado que, quando sair, ele fique ainda mais irritado comigo e comece a criar problemas, me maltratando em vingança...”

Li Heng percebeu que havia algo errado e rapidamente falou: “Li Long, pelo que você diz, não quer salvar seu pai, né? Filho, isso é cruel demais.”

Li Long negou rapidamente: “Tio, o senhor entendeu errado. Eu quero salvar meu pai, mas depois que ele sair, não me sinto seguro para morar com ele. Estou pensando em sair para estudar em uma escola maior...”

Li Heng compreendeu imediatamente: “Você quer ir para Chizhou?”

Li Long apressou-se a dizer: “Não necessariamente Chizhou, qualquer escola mais distante serve. O senhor acha que é viável?”

Li Heng coçou o queixo e pensou um pouco: “É uma boa ideia. Seu pai é teimoso, pode mesmo fazer besteira. Mas estudar fora custa muito dinheiro, seu pai pode não querer pagar.”

Li Long lembrou das palavras de Yue Chi e, embora se sentisse culpado, achava que para a irmã talvez fosse uma boa saída, ao menos ela viveria melhor, sem medo ou humilhação. Então falou com firmeza: “Tio, eu já tenho uma ideia, que é a mesma da minha irmã.”

Li Heng ficou surpreso: “Sua irmã, acho que se chama Feng, certo?”

“Sim,” Li Long engoliu em seco. “Minha irmã Feng, o senhor a conhece; ela é bonita, de bom caráter, sabe cozinhar bem, mas meu pai a maltrata, deixa os servos humilhá-la. Ela teme ficar sem apoio se eu partir, e ontem me pediu para levá-la junto, dizendo que aceitaria ser escrava para me sustentar. Mas eu não posso deixá-la ser escrava. Depois de pensar muito, resolvi pedir a sua ajuda para encontrar uma boa família longe daqui para casar com ela. Mesmo que não seja esposa principal, desde que o dono da casa seja honesto e a dona generosa, ela poderá viver bem. Assim, o dote pago ajudaria a pagar os estudos.”

Li Heng ficou sem palavras. Quem aceitasse essa proposta seria um tolo! Todos em Meilongzhen sabem que Li Daxiong ficou rico porque tem uma filha que faz um prato famoso, “caracóis com manteiga”. Segundo ele, Li Daxiong jamais permitirá que essa filha se case e saia para longe; ou ela venderia seu corpo em casa, ou buscaria se unir a uma família rica. Li Long quer apenas pegar o dinheiro e ir embora, mas a família que casar com Feng e o próprio intermediário seriam atormentados pela família Li para sempre.

No entanto, ao olhar para os olhos esperançosos de Li Long, Li Heng soube que não podia ser tão direto e pensou um pouco: “Li Long, você valoriza tanto os laços familiares, e eu admiro isso. Mas casamento é coisa de pais e casamenteiros. Seu pai ainda está vivo, e eu, como chefe do clã, não posso usar minha autoridade para decidir isso sozinho. Então, sinto muito, mas não posso ajudar.”

Li Long achava que tinha pelo menos 80% de chance, mas o chefe do clã disse que não podia fazer nada. Isso não podia ser! Sem casar Feng, ele não teria dinheiro para estudar fora, e ficando em casa só teria a morte certa. Ele estremeceu e implorou novamente.

Enquanto os dois discutiam, Ping An entrou correndo como um foguete, pálido como a morte: “Não é bom, senhor, aconteceu uma coisa grave!”

Li Long virou-se surpreso: “O que foi? Por que essa pressa toda?”

Ping An, ofegante, respondeu: “A vizinha, Dona Cen, veio avisar que Feng An e Xiao Taohong foram à prefeitura. Xiao Taohong está ajoelhada na porta da prefeitura, gritando que o senhor Li é cruel e está prejudicando seu próprio pai!”