31. O destino é incerto e não se deve julgar a sorte ou o azar precipitadamente

Passaram-se cerca de dez dias desde aquele sarau literário, mas Hua Shu ainda não havia desfrutado de um momento de paz. Devido à sua grosseria, a atitude do censor imperial Fang em relação a ele mudou drasticamente, deixando-o completamente isolado dos círculos literários. Até mesmo seu primo, Hua Chang, a quem ele tentava bajular, enviou-lhe várias cartas de repreensão. Desta vez, ao receber mais uma, ele teve o impulso imediato de rasgá-la e jogá-la no lago, mas, após hesitar várias vezes, acabou por ceder. Abriu a carta irritado e passou os olhos por ela com desdém, mas, ao ler o conteúdo, sentiu o sangue gelar e o coração disparar, perdendo até a vontade de comer. Saiu apressado para consultar os amigos que o haviam acompanhado naquele dia.

Assim que os três se encontraram, Hua Shu começou a esbravejar:
— Desta vez a situação é realmente grave, aconteceu uma desgraça!
— Que desgraça poderia ter acontecido? — perguntaram os outros dois, estupefatos.
Hua Shu cerrou os dentes e disse:
— Aquele pequeno animal que me humilhou naquele dia, receio que ele vá entrar no palácio como companheiro de estudos do príncipe herdeiro!

— O quê! — Todos se levantaram de um salto, olhando uns para os outros, boquiabertos. Um deles perguntou, incrédulo: — Como isso é possível? Estás a brincar? O príncipe herdeiro tem uma posição tão nobre, como deixariam aquele pequeno animal aproximar-se? Não faltam descendentes de famílias nobres na capital!

Hua Shu balançou a cabeça com dificuldade:
— É precisamente porque não querem que nobres entrem no palácio que ele é a escolha mais provável.

Na capital, não há segredos que não se saibam, especialmente quando Wang Yue se esforça por procurar candidatos e Xiao Jing mantém boas relações com os funcionários civis. O príncipe herdeiro, Zhu Houzhao, é o único herdeiro da linhagem imperial dos Ming, o imperador incontestável. Estar constantemente ao seu lado e cultivar uma amizade de infância seria um futuro brilhante. Um cargo tão cobiçado seria disputado por qualquer um. Contudo, a disputa desenfreada incomodava os três ministros do Secretariado.

Eles eram homens íntegros e experientes, e percebiam claramente que aqueles que tentavam enviar os filhos ao palácio visavam apenas a riqueza e o prestígio futuros. Como poderiam filhos de tais homens ser leais ao país ou aconselhar o príncipe com seriedade? Eles também pensaram em escolher jovens de famílias de funcionários honestos, mas ou a idade não era adequada — como Wang Yangming, filho de Wang Hua, que já tinha vinte e nove anos — ou o temperamento da criança não combinava com o príncipe, tornando-os alvos fáceis. Além disso, quem, sem visar lucros, entregaria o próprio filho a um ambiente tão obscuro? Por exemplo, Yang Tinghe, do Departamento de Assuntos do Leste, escreveu apressadamente ao filho de treze anos, Yang Shen, para que fingisse uma doença em sua terra natal, em Sichuan, e não aparecesse por nada!

Justo quando os ministros do Secretariado haviam desistido e o próprio Wang Yue planeava atrair o príncipe através das artes, surgiu Li Yue, um plebeu órfão. O fato de ser o único discípulo direto de Tang Bohu já era suficiente para torná-lo famoso, e, para surpresa de todos, ele ainda era talentoso, bem-humorado e espirituoso. Segundo a carta de Hua Chang, assim que Wang Yue soube do desempenho de Li Yue no sarau de Hangzhou, riu-se e declarou que, se após a avaliação ele se mostrasse à altura da fama, seria ele o escolhido!

Após Hua Shu explicar a situação, os outros dois ficaram paralisados. Um deles gaguejou:
— Então, ele tem noventa por cento de hipóteses de subir ao cargo? Ele chegou a memorizar os nossos rostos naquele dia?
Hua Shu deu-lhe uma bofetada:
— Que disparate! Ele é alguém capaz de compor poemas de cabeça, como não se lembraria de uns rostos?
O homem disse, aterrorizado:
— Céus, estamos perdidos! Nós humilhamo-lo tanto, ele certamente irá vingar-se!
Hua Shu deu-lhe outra bofetada:
— Isso nem precisavas dizer. É precisamente por temer isso que vim pedir a vossa ajuda.
— O que sugeres? — perguntaram os outros dois em uníssono.
Hua Shu cerrou os dentes:
— Temos de garantir que ele não seja escolhido como companheiro do príncipe. Se ele ascender, seremos nós a cair na desgraça.

Ao falar de prejudicar alguém, os dois tornaram-se astutos. Um disse:
— Como faremos? Quebrar-lhe as pernas ou desfigurar-lhe o rosto?
— É demasiado óbvio — respondeu o outro, balançando a cabeça. — Se descobrirem que fomos nós, estaremos acabados. Melhor seria contratar uma cortesã para o importunar em público e arruinar-lhe a reputação.

Os olhos de Hua Shu brilharam:
— Destruir-lhe a moralidade, essa ideia é excelente. Afinal, o seu mestre, Tang Bohu, também é conhecido por isso; como diz o ditado, se o mestre não é correto, o discípulo também não será. Contudo, usar uma cortesã é demasiado vulgar. Se é para jogar, vamos jogar alto. — Ele refletiu por um momento e continuou: — Lembro-me de que o velho Fang Zhi tem duas filhas, não é? Esta é a oportunidade que o céu nos envia para matar dois coelhos com uma cajadada só.

Yuechi não sabia nada sobre essas conspirações obscuras; ela estava preocupada com Tang Bohu. Nos últimos dias, sempre que tinha oportunidade, parava à porta do escritório de Tang Bohu, escutando as conversas com inquietação. Wen Zhengming e outros tentavam, por turnos, convencer Tang Bohu a separar-se de Shen Jiuniang. Como eram homens eruditos, os seus argumentos eram longos e persuasivos.

Yuechi ouviu Wen Zhengming dizer:
— Irmão Tang, sei que a senhora Shen tem um afeto profundo por si e que não deseja decepcioná-la. Mas já pensou? Mesmo que se case com ela agora, o que acontecerá? A pobreza traz desavenças, e, além disso, tal comportamento não é tolerado pela sociedade. Quer que ela seja alvo de críticas e desprezo de todos ao seu lado?

A resposta de Tang Bohu foi um longo suspiro cheio de hesitação e conflito. Wen Zhengming insistiu:
— Na minha opinião, se o amor é verdadeiro, não precisa de estar junto dia e noite. Seria melhor separar-se dela agora, recuperar o seu cargo e, depois de se casar com uma dama virtuosa, receber a senhora Shen em sua casa. Não seria isso o ideal? Assim, não trairia o afeto dela e ainda alcançaria os seus objetivos.

Tang Bohu suspirou novamente e murmurou:
— Deixe-me pensar, deixe-me pensar mais um pouco...

Yuechi não quis ouvir mais. Ao virar-se, encontrou Shen Jiuniang, pálida e com marcas de lágrimas no rosto. Ao ver que Yuechi ia falar, ela tapou-lhe a boca apressadamente e levou-a para o seu quarto. Assim que entraram, Yuechi viu Ying'er e a bagagem que ela estava a preparar. Ela olhou para Shen Jiuniang:
— A senhora pretende partir?
Shen Jiuniang deu um sorriso triste:
— Eu saí do Pavilhão das Flores para ajudar o senhor Tang nos seus momentos difíceis. Agora que ele tem um futuro promissor, não há motivo para o atrasar.

Yuechi queria consolá-la, mas qualquer palavra parecia fraca diante da fria realidade. Ela apenas segurou a mão de Shen Jiuniang e disse:
— Tia Shen, agradeço-lhe por todo o cuidado nestes dias. Li Yue retribuirá no futuro.
Shen Jiuniang sorriu entre lágrimas, retirou um embrulho das mãos de Ying'er e entregou-o a Yuechi:
— Estás na idade de crescer, aqui estão algumas roupas que fiz para ti; devem servir por um bom tempo.

Yuechi aceitou e agradeceu, vendo Shen Jiuniang e a atordoada Ying'er partirem. Em seguida, respirou fundo e correu para o escritório, dizendo ao grupo atônito:
— Não precisam mais de se preocupar, a tia Shen partiu por vontade própria.

— O quê! — Tang Bohu levantou-se abruptamente e saiu apressado. Como Yuechi esperava, duas horas depois, ele regressou sozinho, com um olhar desolado. Yuechi sentiu raiva e pena ao mesmo tempo. Preparou-lhe uma tigela de mingau, mas ele deu apenas algumas colheradas e sentou-se em silêncio no escritório. Os seus amigos, sentindo-se embaraçados, partiram cedo. Yuechi sabia que, naquele momento, nada do que dissesse adiantaria; ele precisava de encontrar a sua própria clareza. Mestre e discípulo passaram o dia sem apetite. No dia seguinte, ocorreu o inesperado: um grupo de pessoas chegou ao Templo da Flor de Pessegueiro com ar ameaçador.

Ao ver o líder, Tang Bohu perguntou, surpreso:
— Jovem mestre Fang, por que veio aqui?
O filho do censor imperial Fang bufou:
— Isso deve perguntar ao seu bom discípulo! Revistem tudo!

Sob a sua ordem, os criados invadiram os quartos como tigres descendo a montanha. Tang Bohu e Yuechi ficaram indignados. Tang Bohu aproximou-se, franzindo a testa:
— Qual é o significado disto? Sem motivo algum, agir de forma tão desenfreada! Se não pararem, irei pedir justiça ao censor imperial Fang!

O jovem mestre Fang lançou um olhar furioso a Yuechi e disse com irritação:
— O meu pai provavelmente tem vontade de o despedaçar. Ao vir aqui, está a cavar a sua própria cova.

Desde que ele entrara, todas as suas palavras eram dirigidas a ela. Yuechi perguntou:
— Jovem mestre Fang, haverá algum mal-entendido? Tenho passado estes dias fechada a estudar e não creio ter ofendido o senhor ou a sua família em nada.

— É mesmo? — O jovem mestre Fang ia responder quando um criado anunciou: — Jovem mestre, encontrámos!
Yuechi olhou fixamente; o que ele segurava era um lenço, uma das peças do embrulho que Shen Jiuniang lhe dera no dia anterior. Devido à preocupação com Tang Bohu, ela não o tinha examinado com atenção. Tang Bohu zombou:
— Um lenço comum, vale todo este alvoroço?

O jovem mestre Fang sorriu friamente e examinou o lenço. Yuechi viu-o virar o tecido e fixar o olhar num dos cantos. Ela teve um pressentimento sinistro. De facto, o jovem mestre Fang atirou o lenço a seus pés, furioso:
— Li, nunca imaginei que fosses alguém tão ingrato e desavergonhado! As provas são irrefutáveis, o que tens a dizer?

Yuechi pegou no lenço e examinou-o com cuidado. Num dos cantos, bordado com fio da mesma cor, estava um pequeno caractere "Jun". Sem uma observação atenta, era impossível notá-lo. Ela jamais imaginou que tal armadilha pudesse ser usada contra ela. Pela expressão do jovem mestre Fang, a mulher cujo nome continha "Jun" deveria ser sua irmã.

Yuechi ia explicar, mas o jovem mestre Fang não tinha intenção de ouvir. Com um aceno, os criados fortes prenderam-na, juntamente com Tang Bohu, e taparam-lhes a boca com panos para evitar que gritassem.
— A nossa família não pode suportar tal vergonha. Se querem implorar por perdão, façam-no diante do meu pai! — disse ele, cerrando os dentes.

Dito isto, foram colocados numa carruagem e levados para a mansão da família Fang. Pelo caminho, Yuechi foi empurrada através dos pavilhões familiares. Outrora convidada de honra, agora prisioneira; será o destino sempre tão inconstante? Ela e Tang Bohu trocaram um olhar de impotência. Foram levados diretamente para o salão interior, onde encontraram o censor imperial Fang, cujo rosto estava lívido e cujos olhos os encaravam como se visse dois mortos.