12 Uma onda ainda não se acalma e outra já surge

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Yue Chi, tomada por uma ansiedade crescente, não conseguia dormir, afinal, quando se precisa de alguém, é preciso também saber pedir ajuda. Após um breve descanso, levantou-se e foi para a cozinha preparar o café da manhã. Ao se aproximar do tanque para pegar água, sua atenção foi capturada pelo reflexo na superfície; um rosto com várias marcas brancas estampado no espelho d’água a fez estremecer de susto. Quem seria aquela face manchada e estranha?

Então tudo fazia sentido... Por que teria sido descoberta tão subitamente? Certamente fora pega de surpresa na noite anterior, tremendo de medo, suando frio, o que acabara por denunciar sua verdadeira identidade. Yue Chi apoiou a mão na testa, lamentando sua distração. Rapidamente lavou as mãos e o rosto, pegou o tinteiro para retocar a maquiagem, mas hesitou no último instante. Não valia a pena tentar mascarar-se demasiadamente — seu rosto não tinha a delicadeza perfeita da porcelana, nem a maquiagem à prova d’água. Se fosse descoberta, só aumentaria as suspeitas.

Decidiu então apenas engrossar as sobrancelhas e prender o cabelo novamente. Ao se olhar no espelho d’água, apesar de sua pele ainda demasiadamente alva para a sua idade, felizmente ela tinha apenas treze anos, não usava ataduras nos pés, e o disfarce de menino, por mais chocante, não seria facilmente suspeito, a menos que alguém conhecesse sua história. Com postura adequada, ninguém pensaria naquele sentido.

Arrumando-se, começou a preparar o almoço. Fez um inventário dos ingredientes e franziu levemente a testa: tudo vegetais simples, nem um pingo de carne ou peixe. Será que alguém que viaja o mundo em um barco come tão modestamente? Guardou a dúvida de lado, decidiu usar o que tinha e preparar bolinhos de feijão vermelho com vinho fermentado. Os Su gostavam de doces, então oferecer algo adocicado não causaria problemas.

Após deixar os feijões de molho, colocou-os para cozinhar até ficarem macios. Em seguida, acrescentou o vinho fermentado aromático. Yue Chi misturou a farinha de arroz glutinoso com água, formando bolinhas do tamanho de pérolas, que mergulhou na mistura vermelha, criando um contraste encantador entre o branco e o vermelho. Quando os bolinhos ficaram macios, adicionou uma colher de mel por cima.

Satisfeita, assentiu com a cabeça. Mal terminou de servir e estava prestes a levar o prato quando cruzou com uma mulher, que devia ser a esposa do senhor Tang. No dia em que embarcaram às pressas, só vira uma silhueta, mas agora, de frente, parecia ter por volta de vinte anos, na flor da juventude, com sobrancelhas delicadas e lábios rosados, vestida com blusa de seda fina e saia de tom jade, exibindo uma elegância graciosa e uma beleza que encantava.

A mulher, surpreendida com a presença de uma estranha na cozinha, abriu os olhos em choque. Yue Chi não esperou que falasse e fez uma reverência, pedindo desculpas: "Senhora, não tema. Sou uma viajante resgatada ontem pelo senhor Tang. Peço desculpas por incomodar."

“Viajante?” A senhora respondeu com voz suave e melódica. “Quando você embarcou?”

Yue Chi suspirou: “Senhora, essa história é longa.”

Então contou a história do amor com sua prima, mas alterou alguns detalhes, dizendo que saíra para procurar um mestre renomado, na verdade tentando encontrar a prima, que entretanto já havia se casado com outro. Desolada e perdida no cais, faminta, ouviu a voz do senhor Tang recitando poesia e, sem vergonha, pediu ajuda.

Uma lágrima escorreu pela sua face: “Não consigo voltar para meus amigos e familiares. Sou boa na cozinha, admiro o mestre Dongpo e gostaria de trabalhar no barco como cozinheira para pagar minha passagem. Peço que a senhora me acolha por um tempo, por favor.”

A senhora Tang, mais amável que o marido, suspirou: “Jamais imaginei que, além do senhor Tang, existisse alguém tão apaixonado assim.”

“Senhor Tang?” Yue Chi ficou surpresa com aquele título para o marido. Enquanto pensava, a mulher explicou: “Peço desculpas, jovem senhor, não revelei antes por desconhecer sua origem. Eu não sou a esposa do senhor Tang. Se não se importar, chame-me de Jiu Niang.”

Não sendo esposa e revelando seu nome, associando isso à fama do senhor Tang, Yue Chi compreendeu imediatamente: “Então a senhora é uma amiga íntima do senhor e uma senhora mais velha. Como ousaria ser desrespeitosa?”

Jiu Niang sorriu suavemente: “Venho de origem humilde, não mereço tanta honra. A propósito, ainda não perguntei seu nome completo.”

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Yue Chi fez reverência e respondeu: “Meu sobrenome é Li, nome Yue. Posso saber o seu, senhora?”

Jiu Niang sorriu: “Sou Shen.”

Yue Chi perguntou: “Posso chamá-la de tia Shen?”

Um brilho de surpresa cruzou os olhos claros de Jiu Niang, que quase recusou, mas o senhor Tang apareceu sonolento. Ao vê-lo, seus olhos brilharam e o sorriso se aprofundou; ela rapidamente pegou um lenço para limpar seu rosto e o acompanhou até a pia para enxaguar a boca. Yue Chi ficou intrigada, percebia que ali não era uma relação superficial — havia sentimento. Infelizmente, por mais galanteador que fosse o senhor Tang, dificilmente permitiria que uma cortesã entrasse em sua casa, como demonstrava o fato de Li Daxiong não ter se casado com a pequena Meihong durante anos. Era o tipo de apego irremediável do homem e o incomunicável das mulheres.

O senhor Tang lavou o rosto, arrumou o cabelo e caminhou calmamente até onde Yue Chi estava sentada. Surpreso, apontou para ela: “Você é...”

Yue Chi não esperava aquela reação e disse rapidamente: “Em meio ao frio cortante, uma flor delicada resiste bravamente, senhor!”

O senhor Tang bateu na cabeça, surpreso e alegre: “É você!”

Yue Chi ficou sem palavras e repetiu sua intenção de trabalhar como cozinheira para pagar a viagem.

O senhor Tang assentiu, sorrindo ao olhar o prato fumegante: “Muito bom. Então aceito sua oferta. Espere... você fez isso? E ficou aqui o tempo todo?”

Ele saltou surpreso, Yue Chi arregalou os olhos e assentiu rigidamente. Um rubor rápido subiu ao rosto dele, que então virou e saiu correndo.

Yue Chi ficou perplexa: “O que houve? Ele ficou envergonhado?”

Lançou um olhar pedindo ajuda a Jiu Niang, que riu, cobrindo a boca: “Ele sabe que você o viu descuidado e ficou envergonhado. Deixe comigo, vou levar o café da manhã para ele, logo ele melhora.”

Yue Chi agradeceu apressadamente, ainda surpresa pela timidez dele. Assim que Jiu Niang saiu, viu uma oportunidade e começou a se aproximar de Ying’er, a criada. Ying’er, ao contrário de Jiu Niang, não era meiga nem gentil. Tendo vivido anos na casa de prostituição, já tinha visto de tudo. Para ela, só dinheiro era real; beleza era ilusória, inútil.

Ying’er falou diretamente: “Estamos planejando voltar a Suzhou. O senhor Tang viajou por dois anos e gastou quase todas as economias. Minha senhora quer vender parte dos bens para comprar uma casa tranquila em Suzhou para ele pintar e para poder acompanhá-lo. Para ser sincera, jovem senhor, minha senhora quer ajudar a pagar o barco. O melhor é você procurar um navio aqui no cais para levá-lo para casa. Nós já não temos condições de sustentar tanta gente.”

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Ao ouvir isso, Yue Chi não se conteve: “Senhor Tang, não é o famoso Tang Jieyuan? Ainda existe algum bacharel precisando de dinheiro hoje em dia?”

Ying’er sorriu amargamente: “Isso foi antes. Depois daquele incidente, quem ainda se importaria com o senhor Tang?”

Que incidente? Yue Chi ia perguntar, mas Jiu Niang já se aproximava e disse: “Jovem senhor, ele quer que você vá ao escritório para conversar.”

Yue Chi se despediu de Ying’er, agradeceu a Jiu Niang e seguiu para o escritório, onde havia descansado na noite anterior. O senhor Tang, ainda corado, já se comportava normalmente, pediu desculpas e perguntou sobre seus próximos planos.

Yue Chi fez uma reverência profunda, agradecendo por ter salvo sua vida. Ele a dispensou com um sorriso: “Foi um favor pequeno, não precisa de tanta cerimônia.”

Ela falou francamente: “Mas ouvi dizer pela irmã Ying’er que sua situação não está tão boa quanto imaginei. Deve ter ouvido minha história: fiquei presa por anos e só ouvi falar de Tang Bohu, o maior talento do sul, famoso por sua poesia, caligrafia e pintura. Com licença pela ousadia, gostaria de saber o que lhe aconteceu, ou será que me enganei de pessoa?”

O sorriso no rosto de Tang Bohu congelou, e ao mencionar o assunto, a tristeza parecia crescer em sua expressão como uma trepadeira. Ele disse apenas: “Sou mesmo Tang Bohu, mas já não sou mais aquele de antes...”

Yue Chi respondeu: “Quando mais desamparada, fui resgatada pelo senhor e sou imensamente grata. Se tiver dificuldades, por favor, diga-me. Talvez eu possa ajudar.”

Tang Bohu esboçou um sorriso melancólico: “Você é apenas uma jovem, mal pode cuidar de si mesma, como poderia se preocupar com meus problemas?”

Yue Chi sorriu levemente: “Nem sempre. Embora esteja perdida, sou livre. Mas quem me prejudicou tem um futuro sombrio. Não gostaria de saber como consegui isso?”

Tang Bohu ficou intrigado: “Conte-me, por favor.”

Ela sabia que era hora de mostrar seu valor. As relações humanas são, afinal, baseadas em interesses mútuos. Quando Tang Bohu tinha dinheiro, ela pretendia vender sua culinária. Agora que ele estava falido, precisava mostrar outras qualidades para que alguém, mesmo sem laços, a acolhesse. Afinal, por que alguém desconhecido a abrigaria, se não tivesse algo a oferecer?