26 Um pequeno estratagema que assombra deuses e demônios

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No Salão da Cultura e da Glória, Liu Jin estava prostrado no chão, tremendo de medo, como se sob seus joelhos não houvesse tijolos dourados, mas uma fera gigantesca de boca escancarada.

Liu Jin nascera com o sobrenome Tan. Devido à pobreza da família, fora adotado pelo eunuco Liu Shun, que o mandara castrar para que se tornasse eunuco. Até completar cinquenta anos, sua vida fora uma sucessão de infortúnios. Só aos quarenta conseguira alcançar o mais baixo dos cargos oficiais — o de intendente da Companhia de Música e Entretenimento —, encarregado dos instrumentos musicais e das cortesãs oficiais, além das diversões da corte.

No primeiro ano da era Hongzhi, para celebrar a ascensão do novo imperador, ele organizara uma grande peça teatral. Quem poderia imaginar que um dos atores alteraria por conta própria as falas e, durante a cerimônia solene, cantaria abertamente versos obscenos? Por causa disso, Liu Jin fora denunciado por Ma Wensheng, então censor-chefe, e os três tribunais judiciais o haviam julgado e condenado à morte.

Depois de implorar ajuda por toda parte, conseguiu enfim salvar a própria vida, mas foi exilado para Maoling, o mausoléu do imperador Xianzong, onde deveria guardar o túmulo. O imperador vivo era cercado por servos e pompa; o imperador morto, na prática, não passava de um punhado de terra. Liu Jin permaneceu dez anos inteiros no solitário e desolado Maoling, até que finalmente surgiu uma oportunidade única: o príncipe herdeiro começaria a estudar fora do palácio, e os eunucos seriam recrutados em grande número.

Sem hesitar, ele usou todas as economias acumuladas ao longo de décadas para subornar o então poderoso eunuco Li Guang. Só assim conseguiu entrar no Palácio Oriental. Valendo-se da experiência de toda uma vida, estudava em cada detalhe os desejos do príncipe e o agradava com uma dedicação minuciosa. Foi assim que, de repente, alcançou o céu.

No Palácio Oriental, porém, os elogios e a adulação de todos fizeram sua cabeça. Quando Jiao Fang o procurara, ele se lembrara do memorial de Ma Wensheng, que quase lhe custara a vida, e também de sua situação atual: não possuía a menor rede de contatos na corte. Por isso, decidira estabelecer uma ligação com Jiao Fang. Pensara que, afinal, o príncipe detestava Ma Wensheng e certamente não o culparia por aquilo; talvez até elogiasse sua competência.

Mas o resultado final... Por que tudo acabara daquele jeito?

Medo, raiva e preocupação entrelaçavam-se em seu coração. Já passara dos cinquenta anos e logo sentiu as costas cobertas de suor frio, enquanto sua visão começava a girar. Foi então que o príncipe, sentado bem alto no trono, finalmente abriu a boca. Sua voz pareceu vir de além dos céus:

— Você ainda não entende por que acabou nesta situação?

Liu Jin bateu a testa no chão quase por reflexo e confessou:

— Foi a cegueira que tomou conta deste servo; a gordura de porco cobriu-lhe o coração. Num momento de insensatez, cometi um erro. Imploro a Vossa Alteza que poupe a vida deste cão...

— Não quero ouvir essas palavras vazias e falsas — bradou Zhu Houzhao. — Você está ao meu lado há mais de um ano. Deve saber que o Palácio Oriental jamais conserva inúteis. E, entre os inúteis, os imbecis são os mais detestáveis. Use a cabeça e pense: por que meu pai mudou de ideia?

Liu Jin ficou atônito. Naturalmente, não sabia a resposta. Sobretudo depois que o imperador Hongzhi mandara executar Li Daxiong, acusando-o de espancar um ancião do clã e assassinar tanto a esposa legítima quanto a concubina, ele permanecera intrigado. Não passava aquilo de um caso em que um camponês selvagem, acreditando nas calúnias da amante, desrespeitara os mais velhos e ferira as mulheres de sua própria casa? Casos assim não eram raros, nem entre o povo nem dentro e fora da corte. Mesmo que se embelezasse a história até o infinito, isso não mudaria sua essência entediante. Por que Sua Majestade haveria de mobilizar tamanhos esforços por causa dela?

Vendo sua expressão, Zhu Houzhao soltou uma risada de escárnio.

— Para você, é apenas uma história. Para meu pai, porém, é uma lembrança da infância. O avô imperial, a nobre consorte Wan, as duas avós... e ele próprio. Todos não entram em cena, um após o outro?

Poucas palavras, mas tão terríveis quanto um raio em céu aberto. Liu Jin ficou imediatamente paralisado.

Zhu Houzhao atirou o roteiro diante dele. Enquanto o folheava, sua mente girava a toda velocidade, comparando as diferenças entre as duas histórias. Quanto mais pensava, mais assustado ficava; quanto mais refletia, mais se apavorava.

Xianzong e Li Daxiong. A nobre consorte Wan e Xiaotaohong. A imperatriz viúva Wang e a primeira esposa. A imperatriz viúva Ji e tia Zhou. O imperador Hongzhi e Li Fengjie.

Então... aquilo era realmente...

A história que circulava no palácio, de que a imperatriz viúva Ji fora morta pela nobre consorte Wan, era verdadeira!

Zhu Houzhao continuou:

— Especialmente porque isso aconteceu justamente na época do aniversário da avó imperial Wang. Ela é a mãe legítima de meu pai, ocupa a posição honrada de imperatriz viúva e é reverenciada por filhos e netos. Embora não exista inimizade entre ela e meu pai — na verdade, os dois até mantêm uma relação bastante boa —, cada celebração relacionada a ela crava outra agulha no coração dele, lembrando-o mais uma vez de sua mãe biológica. Quanto mais riquezas e glórias a avó imperial Wang desfruta, mais meu pai se entristece ao pensar na pobreza e no sofrimento da imperatriz viúva Ji em vida. Nessas ocasiões, ele se torna ainda mais melancólico e sentimental, agindo dominado pelas emoções.

Ele desenrolou o quadro e sorriu levemente.

— E foi justamente por isso que o homem por trás de tudo escolheu este momento.

Liu Jin estremeceu.

— O homem por trás de tudo? Vossa Alteza quer dizer que alguém o instigou?

Zhu Houzhao caiu na gargalhada.

— Que novidade! Velho Liu, você já viveu mais de cinquenta anos. Já viu coincidência tão perfeita? Em todo o império, não mais de dez pessoas seriam capazes de escrever algo assim e pintar um quadro desse tipo. Há tantas injustiças extraordinárias no mundo, mas ele não escolheu nenhuma delas. Preferiu escrever uma história doméstica e trivial, e ainda escolheu um momento exato: o aniversário da imperatriz viúva. Entre tantos altos funcionários da corte, não procurou ninguém além de Ma Wensheng e Jiao Fang. Vou lhe dar outra oportunidade. Sabe por que ele escolheu justamente os dois?

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Liu Jin sentiu o coração bater violentamente. Com a voz trêmula, respondeu:

— Talvez tivesse alguma inimizade com os dois. Afinal, ambos fizeram inimigos demais.

— Finalmente começou a entender — disse Zhu Houzhao, erguendo-se com as mãos nas costas. — Justamente por terem inimigos demais, todos desejam derrubá-los. E esse roteiro e esse quadro são armas naturais para lidar com os dois. O homem está apostando. Apostando que alguém na corte perceberá o segredo oculto. Não importa se pertence aos íntegros ou aos corruptos: qualquer pessoa que queira derrubar Jiao Fang e Ma Wensheng acabará revelando o caso.

Liu Jin murmurou:

— E, uma vez revelado, por causa do trauma de Sua Majestade, nenhum dos dois escapará ileso. Que mente terrivelmente astuta... Tantas pessoas, tantas pessoas foram conduzidas por ele sem perceber, e até Sua Majestade provavelmente...

Zhu Houzhao fez um gesto com a mão.

— Meu pai apenas ficou excessivamente abalado. Quando recobrar a razão, perceberá que há algo errado.

Liu Jin sentiu primeiro uma onda de alegria. Então o homem que armara tudo certamente morreria. Mas logo compreendeu: o miserável que entregara a faca sem dúvida morreria, porém quem a empunhara para ferir alguém fora seu próprio senhor — o príncipe do Palácio Oriental.

Se o imperador Hongzhi descobrisse toda a verdade, mesmo sendo seu filho biológico, Zhu Houzhao provavelmente não conseguiria encerrar o assunto sem consequências. Só então Liu Jin entendeu por que o príncipe o chamara. Apressou-se a bater a cabeça no chão e declarar sua lealdade:

— Este servo fará tudo o que estiver ao seu alcance para eliminar qualquer vestígio. Farei o possível para que Sua Majestade acredite que tudo não passou de uma coincidência, de um acidente.

Só então Zhu Houzhao exibiu um sorriso satisfeito.

— Finalmente demonstrou alguma perspicácia. Minha confiança em você não foi desperdiçada. Há tantos eunucos neste palácio, e todos são estúpidos como porcos. Alguém como você, que não é completamente idiota, já é uma raridade. Até eu encontrar alguém melhor, terei de continuar usando você. Entendeu?

Liu Jin sentiu o coração gelar de terror e respondeu repetidamente:

— Este servo será absolutamente leal. Por Vossa Alteza, estará disposto a oferecer carne e sangue, a atravessar fogo e água, sem recuar jamais.

— Para que eu o quero atravessando fogo e água? Basta que cumpra seu dever e não ultrapasse os limites. Ainda assim, sua lealdade é de fato rara. Como você se mostrou tão sensato, conceder-lhe-ei antecipadamente uma graça. Jiao Fang não foi rebaixado ao cargo de vice-ministro dos Ritos da Prefeitura de Yingtian? Eu lhe concedo permissão para sair do palácio e acompanhá-lo em sua partida.

Liu Jin ergueu a cabeça de súbito e permaneceu mudo por um longo tempo. Zhu Houzhao examinou com interesse seu rosto coberto de suor e sorriu:

— O que foi? Está tão feliz por se despedir de um velho amigo que ficou sem palavras?

Liu Jin voltou a si, forçou um sorriso e bateu a cabeça no chão em agradecimento:

— É exatamente isso. Este servo agradece a graça de Vossa Alteza!

Ele conseguiu voltar cambaleando ao próprio aposento, mas, assim que fechou a porta, desabou no chão. Wei Bin correu para ajudá-lo a se levantar, atônito:

— Irmão Liu, o que aconteceu?

Liu Jin apertou com força a mão dele. Seu rosto estava lívido.

— Sua Alteza quer que eu acompanhe Jiao Fang. Ele realmente quer que eu acompanhe Jiao Fang!

Wei Bin não entendeu nada.

— E daí? Isso significa que Sua Alteza não está mais zangado com o ministro Jiao. Talvez ele ainda tenha uma chance de voltar.

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Liu Jin soltou um longo suspiro.

— Seu idiota. Yingtian é a antiga capital. Os funcionários dos seis ministérios que servem lá ocupam cargos meramente honoríficos. Em geral, são homens idosos enviados para lá, que apenas recebem o salário sem fazer nada. Sem realizações políticas, não há como serem transferidos de volta. Além disso, Sua Alteza estava claramente... claramente me advertindo.

A ocasião anterior, quando o enviara à residência de Jiao Fang para entregar presentes e enfurecera Ma Wensheng a ponto de fazê-lo renunciar, já o transformara em alvo de ódio para os funcionários letrados. Isso, porém, não importava muito; eles já o desprezavam de qualquer forma.

Mas, depois de muito esforço, finalmente conseguira estabelecer uma ligação com Jiao Fang e conhecer alguns funcionários da facção corrupta. Justamente quando se preparava para construir sua própria influência, o príncipe lhe ordenava que permanecesse discreto e cumprisse seu dever. Como aquilo poderia ser apenas mandá-lo acompanhar Jiao Fang? Era evidente que queria que ele rompesse publicamente com o homem — e, de preferência, até se tornasse seu inimigo!

Com isso, o caminho de ascensão de Liu Jin estava completamente bloqueado. O príncipe o forçava a permanecer no Palácio Oriental, obediente e submisso, como um cão dócil. Por um momento, Liu Jin quase chorou de desespero.

Que espécie de senhor era aquele? Parecia muito mais uma divindade budista imponente.

Do ponto de vista de Wang Yue, porém, a imagem de Zhu Houzhao era afetuosa e encantadora. Afinal, justamente quando ele se preocupava em descobrir como estreitar sua relação com o príncipe, Zhu Houzhao tomara a iniciativa de conversar com ele.

Com um sorriso cordial, Wang Yue disse:

— Este servo já entendeu a intenção de Vossa Alteza. O senhor deseja encontrar um pintor que domine as técnicas ocidentais, não é?

Zhu Houzhao sorriu e assentiu.

— Exatamente. De preferência, alguém talentoso. Como diz o ditado, há pintura na poesia e poesia na pintura. Se seus conhecimentos forem medíocres, sua pintura provavelmente também será.

Wang Yue juntou as mãos numa saudação.

— Vossa Alteza tem toda a razão. Este servo fará tudo o que puder para cumprir bem sua tarefa.

Logo depois, Zhu Houzhao exibiu certa timidez.

— Peço também que mantenha isso em segredo. Não deixe meu pai saber, ou ele voltará a me repreender por me distrair com futilidades.

Wang Yue respondeu:

— Trata-se de um gosto refinado. Como poderia ser chamado de distração com futilidades? Mas, já que Vossa Alteza ordenou, este servo naturalmente obedecerá.

Zhu Houzhao sorriu.

— Confio plenamente na maneira como o senhor conduz seus assuntos, e no futuro ainda terei de lhe pedir que se empenhe bastante.

No futuro? Será que ele se referia ao tempo depois de sua ascensão ao trono?

Wang Yue ficou tão lisonjeado que quase perdeu o controle. Com o rosto radiante, garantiu repetidas vezes que cuidaria do assunto em absoluto segredo.

O canto dos lábios de Zhu Houzhao se ergueu.

Muito bem. Havia tantos informantes na Guarda Imperial que ele não acreditava ser impossível encontrar o homem por trás de tudo. Além disso, acabara de oferecer a Wang Yue uma promessa grandiosa demais para ser recusada. Queria descobrir que tipo de figura sagrada era aquele misterioso indivíduo, tão ousado e astuto.

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