Capítulo Doze: O Tempo da Lapidação

Bateu à porta e, após mais de meio minuto, finalmente escutou passos se aproximando. A porta se abriu.

Quem atendeu era uma mulher chinesa, pouco mais de trinta anos, com batom vermelho vivo, sombra de olhos em tom rosado suave, cabelos permanentados em cachos, sobrancelhas desenhadas e vestida com um tradicional qipao, exalando um charme de outros tempos.

Ela examinou o homem e o gato com cautela, perguntando num tom desconfiado:

— Cartão de identificação!

— O que é cartão de identificação? — indagou Mo Ce, abaixando-se para encarar Tio Gato.

— Ele é novo… ainda não recebeu o cartão — respondeu Tio Gato, erguendo-se solenemente. — Sou da Inspetoria…

Ao terminar, Tio Gato balançou o pequeno sino em seu pescoço e uma tarja preta caiu ao chão.

Mo Ce apanhou o cartão negro, no qual estavam gravadas, em dourado reluzente, as palavras "Inspetoria". Sob o clarão do corredor, a mulher conferiu e disse com seriedade:

— A primeira vez do novato é de graça. Mas você, cinco moedas de prata, taxa de entrada.

Cinco moedas de prata! Isso equivalia, em sua terra natal, a cinco notas vermelhas — e era apenas o preço para entrar! Mo Ce estremeceu por dentro diante de tamanha exploração. O café dali era assim tão caro?

Tio Gato, porém, não parecia se importar. Balançou novamente seu sino e uma nota prateada de valor cinco caiu ao chão.

A mulher fez sinal para ambos entrarem, só então recolheu a moeda, conferiu-a e guardou no bolso antes de fechar a porta.

— Sigam-me!

Conduziu-os pelo corredor até o salão do primeiro andar.

Havia cerca de trinta lugares no salão, mas o grande lustre pendente emitia uma luz tênue, criando uma atmosfera levemente sombria. A decoração era primorosa, embora as mesas estivessem vazias — apenas oito ou nove pessoas, dispersas, ocupavam o espaço. Alguns liam jornais, outros tomavam café, e apenas um trio conversava baixo em um canto.

O ambiente era, de fato, tranquilo, muito próximo ao que Mo Ce imaginava ser um café.

— Aqui servimos café; no andar de cima, temos bar e salão de dança — explicou a mulher.

— Vamos ao andar de cima, quero um coquetel — respondeu Tio Gato antes mesmo que Mo Ce pudesse falar.

Vendo a mulher se acomodar ao balcão do térreo, Mo Ce entendeu que deveriam subir sozinhos; não haveria mais acompanhamento.

Subiu a estreita escada de madeira, cujos degraus ocasionalmente rangiam sob seus pés, obrigando-o a caminhar com mais leveza. Gradualmente, o som melodioso de um violino se intensificou, misturando-se a vozes animadas.

O andar superior era um bar. Mesas elegantes de madeira maciça cercavam a pista de dança central. Num canto, um violinista se perdia na música, enquanto a iluminação amarelada envolvia tudo num véu de penumbra.

Poucos frequentadores: apenas três mesas ocupadas.

Tio Gato conduziu Mo Ce até o balcão e saltou para cima:

— Dois martínis.

Quando a bartender se virou, Mo Ce ficou boquiaberto.

Camisa de mangas compridas, gravata-borboleta preta, colete mostarda… Mas o rosto era incrivelmente familiar — era a mesma mulher que os recebera na entrada!

— Eu… — Mo Ce quase se assustou, fitando a bartender, certificando-se de não estar enganado.

Sim, era a mesma mulher do térreo, idêntica em tudo! Até a maquiagem era praticamente igual, apenas a sombra dos olhos um pouco mais discreta.

Mas ele tinha certeza de que a mulher do térreo não havia subido!

Mesma aparência, roupas diferentes… "Loja de irmãs gêmeas?", conjecturou Mo Ce.

A bartender sorriu docemente:

— Com gelo?

Até a voz era igual, confirmando a suspeita de Mo Ce sobre gêmeas…

— Com gelo! — Tio Gato virou-se à procura de um lugar vago, quando, de repente, alguém o saudou com entusiasmo:

— Mestre, o que faz por aqui?

Mo Ce olhou e viu um homem corpulento se aproximando, quase dois metros de altura, com porte imponente. Cada passo fazia o piso tremer, como se o chão mal suportasse seu peso.

O rosto do gigante exibia sincera alegria.

Tio Gato pareceu surpreso, respondendo igualmente admirado:

— Miau! É você!

— Silêncio, por favor! — lembrou a bartender, gentilmente.

— Desculpe… — murmurou o grandalhão, aproximando-se de Tio Gato. — Não esperava encontrá-lo aqui.

— Estou acompanhando um novato — respondeu Tio Gato, visivelmente orgulhoso, apontando Mo Ce com a pata. — Xin Yan Mo Ce! — E, voltando-se para Mo Ce, apresentou: — Ma Li Hanxu, um desperto que treinei há alguns anos.

Então era um "irmão mais velho". Mas, pelo tamanho, não tinha nada de "Hanxu", pensou Mo Ce, divertido.

— Treinei mais de dez novatos em Termas Quentes; cruzar com algum não é nada incomum — disse Tio Gato, com ar presunçoso.

— Juntem-se a mim — convidou o gigante, virando-se para a bartender: — Traga as bebidas depois.

Ao ver a bartender assentir, Hanxu, animado, conduziu o homem e o gato até sua mesa, onde já estava sentado um homem de aparência nórdica, quase tão robusto quanto Hanxu.

Seria um encontro de time de basquete?

Mo Ce suspirou. Com seu metro e oitenta e um, ao lado deles, só poderia jogar de armador.

Após as apresentações, o nórdico revelou-se amigo de Hanxu, codinome "Urso Pardo". André ergueu o copo com destreza e riu:

— Raro encontrar um mestre desperto! Um brinde ao mentor!

E, sem cerimônia, virou uma garrafa cilíndrica de vodka, ficando com o rosto vermelho em instantes.

Beber na garrafa! Mo Ce notou o rótulo "vodka" e, ao ver o nível do líquido baixar, sentiu-se tonto só de olhar.

— Pegue leve, já bebeu meia garrafa — lembrou Hanxu, também erguendo seu copo em saudação a Tio Gato, e deu um gole.

— Só a vodka desperta a paixão e o fervor de um homem — retrucou André, indiferente.

— Como tem passado? — perguntou Tio Gato, recostando-se na cadeira e dirigindo-se a Hanxu.

— Lidero uma equipe de construção… dá pro gasto — respondeu Hanxu, coçando a cabeça, meio sem jeito. — O senhor sabe, nasci pra isso.

— O dom dele é força — explicou Tio Gato a Mo Ce —, um contrato bem comum.

— Entendi… — Mo Ce saudou Hanxu com um aceno — Saudações, irmão mais velho.

— Haha, agora tenho um discípulo! — Hanxu demonstrou evidente alegria. — Ainda está na escola…?

André era igualmente extrovertido e, rodeando a mesa, os três e o gato logo se puseram a conversar. Mo Ce acabou sabendo das habilidades de ambos: Hanxu tinha dom para força — podia explodir em força descomunal instantaneamente ou mantê-la por longos períodos. Em testes práticos, atingiu o limite de vinte cavalos de força, razão do codinome "Ma Li".

André também possuía força, mas de maneira distinta: seu contrato era metamorfose, tornando-se um urso pardo. Além do aumento de força, ganhava resistência e explosão física.

Graças à força, Hanxu começou como operário e logo formou uma equipe de dezenas de construtores, vivendo com conforto.

Mo Ce então percebeu que contratados podiam, sim, ganhar a vida honestamente no mundo dos cidadãos de ferro, desde que não violassem a Lei dos Céus.

O ideal era que a habilidade combinasse com a profissão. Pensando em sua própria capacidade de ler mentes, Mo Ce logo imaginou ocupações perfeitas: "psicólogo", "detetive", "policial"… Todas se encaixavam, e mesmo em áreas díspares, o dom teria utilidade.

Era, de fato, versátil. Mas, como já estava designado ao papel de "psicólogo" por Luo Sheng — cursava psicologia e Luo Sheng abrira uma clínica —, o caminho lhe fora pavimentado… como pais arranjando vaga no setor público para o filho, ironizou Mo Ce.

Foi então que o garçom chegou com a bandeja de bebidas. Os coquetéis haviam chegado. Mo Ce virou-se para olhar o atendente…

Ficou pasmo!

Outra mulher idêntica, com o mesmo rosto da bartender e da recepcionista de qipao, só que desta vez vestida com camisa branca e calça preta de garçom!

— Dona Lan, meu mestre está aqui hoje, cante uma música pra gente! — Hanxu sorriu largo para a garçonete. — Ele é contratado oficial.

A garçonete sorriu:

— Contratados oficiais também pagam pelas músicas.

— Sem problema, eu pago! — garantiu Hanxu, generoso.

A garçonete então se sentou com o grupo e fez sinal ao violinista no canto escuro. Este se levantou e caminhou até o centro da pista…

Mais uma mulher com o mesmo rosto! Só que de vestido de gala!

Percebendo o choque estampado no rosto de Mo Ce, a garçonete riu com doçura, lançando-lhe um olhar enigmático:

— Irmãozinho, você é novato. Tem que vir sempre ao meu café!

Mo Ce olhou em volta e viu que todos o fitavam, sorrindo com cumplicidade.

— Me chamo Lan Siyong, sou a dona desta cafeteria — disse a garçonete, acendendo um cigarro com preguiça e sorrindo para Mo Ce. — Meu contrato é duplicação; posso me dividir em cinco indivíduos independentes!

Uma mulher, cinco corpos!

Mo Ce finalmente entendeu, mas ainda estava atônito.

Lan Siyong riu, soltando uma nuvem de fumaça azulada por lábios escarlates, exalando um magnetismo irresistível.

Vendo o violinista se posicionar no centro do salão, Lan Siyong explicou, divertida:

— Dos meus cinco corpos, um praticou violino e canto, outro se especializou em coquetelaria, outro no serviço de salão e outro atende o balcão do térreo.

— Com isso, eu sozinha mantenho todo o estabelecimento funcionando…

Mo Ce só podia admirar o engenho da proprietária! Com seu dom de duplicação, fazia drinks, servia, cantava e tocava violino — economizando toda a mão de obra!

E ainda podia multiplicar o tempo por cinco — cada corpo aprendendo uma habilidade diferente ao mesmo tempo. Uma verdadeira polivalente!

Se estivesse na Terra, um corpo estudaria matemática, outro inglês, outro literatura… O campeão do vestibular seria certo!

— Dona Lan… — Mo Ce, de repente, percebeu algo estranho e, hesitante, perguntou: — Só vejo quatro pessoas aqui. Você não tem cinco corpos?

— Posso dividir em cinco — respondeu Lan Siyong, batendo a cinza do cigarro e piscando para Mo Ce. — Quatro estão aqui trabalhando, o outro fica em casa com meu marido…

Mo Ce ficou boquiaberto.

Isso era o perfeito equilíbrio entre trabalho e família!

E fazia sentido… Mo Ce respirou fundo e, voltando à calma, não pôde evitar pensar em algo lógico:

— Se os cinco corpos de Lan Siyong ficassem em casa, talvez o marido não aguentasse…