Capítulo 19: A Conspiração Sombria

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Ignorando a agitação na plateia, Liu Cheng manteve-se indiferente. Ele viera apenas para participar do exame regional, visando entrar na Grande Academia Imperial. Agora, restava apenas uma vaga para a próxima fase do exame, o que significava que a competição se tornaria ainda mais acirrada e desafiadora.

Lançou um olhar para as armadilhas já instaladas no palco.

Ele já tinha uma boa noção do conteúdo real dos desafios.

Ao lado, um oficial explicava aos jovens participantes que iam se apresentando os obstáculos que teriam que superar.

— Nesta fase do exame regional, há três desafios, todos diante de vocês. Primeiro, o Pilar de Madeira: os competidores devem atravessá-lo usando agilidade corporal, pois contém armadilhas. Cuidado.

— O segundo é o Beco dos Homens de Bronze, cheio dessas figuras de bronze que, diferentemente dos usados em treinamentos comuns, possuem partes móveis e começam a se movimentar ao entrarem. Eles cercam os competidores, e há armadilhas no chão que disparam se pisadas.

— O terceiro é o Palco da Consciência, um teste simples que avalia o estado de espírito de cada um. Quem conseguir atravessá-lo estará aprovado.

— Por fim, e o mais importante: quem tocar o Sino de Ouro primeiro, terá concluído o exame.

O oficial lançou um olhar para a plateia.

— Alguém mais?

Diante do silêncio, ele voltou-se para os jovens que já aguardavam no palco e fez a última instrução.

— O primeiro a superar as três etapas e tocar o Sino de Ouro será o vencedor.

— Comecem!

Assim que a ordem foi dada, os competidores, todos no auge do cultivo na etapa de refinamento do Qi, avançaram em disparada para o Pilar de Madeira.

Embora não pudessem voar, usando seu Qi e corpos já além do comum, ultrapassando três etapas iniciais, suas velocidades superavam a de qualquer pessoa comum, além de possuírem diversos níveis de agilidade corporal.

Todos eram tão ágeis quanto macacos na floresta.

Liu Cheng observou a cena, suspirou resignado e sorriu com amargura.

Ele se sentia inferior...

O problema era que, sem ter ultrapassado as três etapas iniciais do cultivo, ainda incapaz de dominar o Qi, teria que competir em velocidade com esses feras no auge do refinamento do Qi.

Felizmente, era um desafio de obstáculos, não uma corrida pura e simples.

Caso contrário, ele jamais teria se metido nessa.

— Vai subir? — provocou o oficial ao seu lado, ao notar que ele não se mexia. — Não vamos ajudar ninguém a subir nos pilares.

— Consigo subir — respondeu Liu Cheng calmamente.

Contemplando os pilares de madeira que alcançavam seis metros, ele alongou o corpo e caminhou com calma até eles.

No alto do palco, o Senhor Qiao observava os jovens perseguindo-se sobre os pilares com uma expressão levemente satisfeita.

Embora não fossem os primeiros a avançar, pelo menos não hesitavam na hora de começar, demonstrando boa disposição.

Quanto ao primeiro a se apresentar...

O velho desviou o olhar para o último jovem que ainda não se movia, franzindo a testa diante da calma do rapaz.

Se quisesse arriscar, já estaria ansioso, mas ele parecia tranquilo.

Humm, curioso.

O velho não pôde deixar de ficar atento aos próximos movimentos do jovem.

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Liu Cheng aproximou-se dos pilares com uma leveza descontraída, apoiou a espada no chão, impulsionou-se com força e saltou dois passos sobre a madeira, agarrando a borda superior para se sustentar.

Então começou a pular sobre os pilares numa trajetória estranha, zigzagueando.

Às vezes bastaria avançar em linha reta, mas ele preferia saltar lateralmente, atravessando uma fileira de pilares antes de seguir adiante.

A cena deixava os espectadores perplexos.

Quando ele saltava diagonalmente para o segundo pilar, o velho entendeu o propósito do jovem e sorriu silenciosamente.

Ora, ele estava esperando que os outros desbravassem o caminho...

Enquanto isso, alguns competidores desavisados dispararam armadilhas e foram eliminados.

Para disputar a única vaga, muitos já tinham começado a lutar nos pilares.

Porém, nada disso afetava Liu Cheng, que pulava tranquilamente sobre os pilares já explorados por outros.

De vez em quando olhava para a briga à frente, alheio ao mundo.

— Heh, esperto — murmurou o Senhor Qiao, intrigado.

Quer fosse por seguir o caminho aberto por outros, quer por evitar as brigas por acaso, o jovem despertava seu interesse.

— Interessante, mas assim não vai ganhar o primeiro lugar...

Mal terminou de falar, o velho riu sozinho.

O que estava pensando? Um garoto assim, sem dominar o Qi, como esperava competir com os outros?

— Usar esperteza para passar o Pilar de Madeira, mas e o Beco dos Homens de Bronze?

Este não era um desafio para se passar só com esperteza.

Quanto mais avançavam, mais forte era o poder dos Homens de Bronze e suas armadilhas.

O velho assistiu animado.

No campo, Liu Cheng atravessava o Pilar de Madeira sem grandes riscos e chegou ao segundo desafio, o Beco dos Homens de Bronze.

Muitos outros que já tinham passado o primeiro desafio hesitavam ali.

Depois da luta nos pilares e das armadilhas, sua coragem estava quase esgotada.

O Beco dos Homens de Bronze, então, aterrorizava com suas figuras metálicas que espancavam impiedosamente quem tentava avançar, deixando-os ensanguentados e sendo arrastados para fora.

Um dente ensanguentado caíra bem em frente à entrada, um aviso sombrio para quem chegasse.

Agora, as figuras de bronze, antes imóveis, giravam velozmente pelo estreito beco, mudando de posição constantemente.

Seus punhos e pés metálicos golpeavam com força.

Levar um golpe era terrível — e não havia apenas uma figura.

Todos se entreolhavam hesitantes, com medo de serem os próximos a cair.

— Lá vem o idiota da família Liu — alguém notou o último competidor a chegar.

Ele desceu dos pilares com despreocupação e caminhava calmamente para o beco.

Era o mais relaxado de todos, pois evitara as brigas e intencionalmente ficara para trás, deixando os outros testarem o terreno antes de segui-lo, aproveitando-se dos esforços alheios.

Isso causava grande desconforto a muitos.

— Hmph, esse espertalhão vai se dar mal — cochichou alguém, mas ninguém ousou avançar no beco.

Todos aprenderam a lição: melhor observar os outros antes de entrar.

Talvez os primeiros tenham desarmado as armadilhas...

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Enquanto hesitavam sobre quem iria primeiro, uma pessoa inesperada avançou.

Liu Cheng saltou dos pilares e, sem hesitar, entrou no Beco dos Homens de Bronze com passos firmes.

Ele tinha muita experiência com esses desafios, pois já os enfrentara muitas vezes na seita Dao.

Sabia exatamente o que esperar.

Quando atacados ou tocados, os Homens de Bronze começavam a girar, usando suas pernas e braços metálicos em diferentes alturas e comprimentos para contra-atacar.

Eram excelentes ferramentas de treino.

Mas quanto mais tarde se entrasse, pior.

Era preciso velocidade e evitar contato com as figuras.

Assim, ele foi o primeiro a avançar, desviando dos punhos e cabeças de bronze que zuniam ferozmente, cortando o ar.

— Ele... ele entrou assim? — muitos que ficaram para trás ficaram atônitos.

Esperavam que o “idiota da família Liu” usasse a mesma tática de esperar os outros se arriscarem para depois colher os frutos.

Mas não, ele foi o primeiro.

— Ahem, só lembrando, o tempo para o desafio é de três incensos acesos. Passar disso, mesmo tocando o Sino de Ouro, não será considerado aprovado — lembrou um oficial.

Ouvindo isso, os que hesitavam ceraram os dentes e avançaram, enfrentando a sorte.

Gritos de dor ecoaram.

O som de ossos quebrando e sangue espirrando não parava.

Se não fosse pela presença dos oficiais com remédios, muitos teriam morrido.

Ainda assim, muitos resistiram e rapidamente alcançaram Liu Cheng.

Ele não era veloz, muito menos conseguia evitar todos os ataques dos Homens de Bronze.

Enquanto se concentrava em desviar, uma espada surgiu de um canto, mirando-o.

Hmm?

Ele desviou bruscamente, quase colidindo com um braço metálico, e teve que usar a espada para bloquear.

Com isso, a figura girou ainda mais rápido.

Por pouco, Liu Cheng escapou do contra-ataque, mas percebeu que outro competidor tentava atacá-lo.

Ali perto, mais pessoas se aproximavam, parecendo querer cercá-lo.

Isso já ultrapassava a rivalidade comum.

Ele não pôde evitar esse pensamento...