Capítulo 43: Teste de Admissão

"Chi Jizi, estágio avançado do Reino da Verdade Condensada, seis forjas de Verdadeira Energia."
"Yan Yi, ápice do Reino do Refino de Energia, base de cultivo de qualidade superior."
...
Um após o outro, os estudantes da Academia Imperial subiam para o teste. A voz imperturbável da estela anunciava o nível de cultivo de cada um, despertando constrangimento em alguns e orgulho em outros.
Liu Cheng, por sua vez, observava tudo do palco, mergulhado em pensamentos.
Ele sabia o que era uma base de cultivo de qualidade superior, mas o que significava "nove forjas de Verdadeira Energia"? Seria algo como "Qi de Luta"?
Ao seu lado, Jiang Qiongzhi pareceu notar sua confusão e explicou em voz baixa:
— Esses termos, como 'seis forjas' e 'base de cultivo', referem-se à qualidade que o praticante alcançou na etapa anterior. Após o Reino do Refino de Energia, vem o Reino da Verdade Condensada. Como o nome sugere, trata-se de condensar a Verdadeira Energia. A maioria das pessoas compara esse processo ao forjamento de uma arma; por isso, o número de vezes que a energia é condensada é chamado de 'forjas'.
— Ter seis forjas significa que essa pessoa condensou sua energia seis vezes, sendo muito superior aos demais. Quanto mais refinada a Verdadeira Energia, maior a vantagem em combate.
— Entendi... E você?
— Eu a condensei sete vezes! — A jovem ergueu o queixo com orgulho, fazendo seu rabo de cavalo balançar, e acrescentou com ênfase: — Dizem que o limite máximo é de nove forjas, mas faz muito tempo que ninguém alcança a nona.
Liu Cheng compreendeu. O antigo mestre da seita já havia mencionado algo semelhante no passado. Contudo, aquele velho nunca exigiu nada, adotando uma postura de deixar as coisas fluírem naturalmente. E quando ele estava com o velho taoísta, as exigências eram ainda menores; ao ver que o rapaz progredia rapidamente, o ancião ficava tão feliz que seus olhos sumiam entre as rugas e nunca impunha qualquer meta.
Ele não esperava que, ao chegar na capital, houvesse tamanha exigência. As grandes cidades são tão competitivas assim? Ele sentiu um certo desconforto.
O orgulho no rosto da jovem não durou muito, logo dando lugar à preocupação, pois chegara a vez dele.
— Liu Cheng!
A estela anunciou seu nome. Todos os olhares convergiram para ele, carregados de desprezo, escárnio ou mera curiosidade. Todos esperavam que ele subisse ao palco para passar vergonha.
Essa era a oportunidade que ele tanto aguardava.
— Está tudo bem.
Após tranquilizar Jiang Qiongzhi com um gesto, ele caminhou a passos largos até a estela de teste. Assim que tocou a pedra, o resultado foi revelado.
— Liu Cheng, estágio inicial do Refino Ósseo, nível comum.
O tom de voz da estela, antes imperturbável, pareceu agora um tanto incrédulo, como se questionasse como alguém daquele nível fora aceito na Academia Imperial. Quanto aos presentes, as murmurações não cessaram.
— Heh, ele deve ser o único estudante na história da Academia a ser admitido sem sequer ter alcançado o Reino do Refino de Energia.
— Aposto que sua família usou influência. Esses jovens de linhagem nobre sempre têm seus truques.
— O Imperador atual não valoriza status, apenas mérito, e detesta trapaças. Se a família Liu insiste em agir assim, temo que terão o mesmo fim que a família Min de Hezhou.
Entre os comentários da multidão, Jiang Qiongzhi apenas suspirou, impotente. Ela sabia que Liu Cheng enfrentaria esse obstáculo, independentemente de qualquer coisa.
Embora a intenção de espada que ele revelou no exame do condado tivesse se gravado profundamente na mente de todos os presentes, ali não era o Condado de Qinghe. Aqueles que não testemunharam aquele golpe continuariam duvidando, e o cultivo de Liu Cheng, ainda abaixo do Reino do Refino de Energia, era o alvo mais fácil para críticas.
Como ela previra, as coisas aconteceram exatamente assim.
Ao ver o jovem parado no palco sem dizer uma palavra, ela sentiu um aperto no peito, mas logo soltou um riso contido. Aquele rapaz não era mais o bobo que ela enganava para que a chamasse de irmã, mas ela ainda o via, instintivamente, como aquele irmãozinho ingênuo.
No entanto, este jovem, agraciado pelas memórias de sua vida passada, tornara-se alguém estranho, com quem ela não sabia como interagir. Mas, ao estar ao lado dele, sentia uma paz e uma serenidade incomuns, como se ele fosse um refúgio invisível.
Ela acreditava que ele conseguiria resolver esses problemas.

Ao longe, vários pares de olhos observavam o jovem no palco.
— Jovem Mestre, é este o rapaz que o senhor procura? Parece bastante comum.
Dentro de uma carruagem, um velho magro, sentado em posição de lótus, observava através de uma fresta na cortina. Ele avaliou o jovem com desdém, enquanto uma espada antiga repousava sobre seus joelhos.
Sentado à sua frente estava Yang Changye, o jovem mestre da mansão do primeiro-ministro. Com suas vestes de seda negra e detalhes em ouro, ele parecia um nobre refinado. Ao ouvir o comentário do velho, Yang Changye sorriu levemente.
— Mestre Mo, não tenha pressa. O senhor é um mestre da espada, detentor da sétima espada mais famosa no registro histórico. Foi por isso que pedi especificamente que viesse vê-lo. Dizem que, no exame do condado, este rapaz caminhou pelo Salão da Pergunta ao Coração sem qualquer hesitação e, com um único golpe, fez o sino de ouro ressoar, enviando sua intenção de espada aos céus. Se os rumores forem verdadeiros, ele certamente foi um espadachim renomado em sua vida passada. Se crescer, poderá ser um rival digno do senhor.
Ao ouvir isso, o Mestre Mo lançou um olhar cortante com seus olhos amendoados para Yang Changye e despejou um balde de água fria:
— Se o Jovem Mestre deseja recrutar um futuro mestre da espada, pode esquecer. Mesmo que ele tenha sido um grande mestre em sua vida anterior, a herança que ele pode extrair é mínima. Uma vontade não pode existir sem raízes; ela está ligada ao corpo e à mente do praticante. Sem a força e o vigor da vida anterior, a intenção de espada definha. Sem a compreensão original, a técnica torna-se estranha e difícil de controlar, tornando-se um fardo insuportável. A menos que ele tenha herdado tudo, o que seria quase como viver uma segunda vida, mas mesmo assim, raramente alguém alcança o pico da primeira existência, pois isso depende de muita sorte, não apenas de talento.
As palavras do velho foram frias, porém sinceras. Yang Changye inclinou a cabeça, aceitando o conselho.
O velho, no entanto, interpretou mal as intenções de Yang. Sendo um mestre dedicado à arte da espada, ele não se importava com conspirações. Para Yang Changye, o mais importante era saber se o rapaz tinha valor para ser usado. Um bom espadachim seria útil; um mestre da espada seria difícil de controlar. Ele precisava de um peão para mudar o cenário em Bazhou, e o jovem era a peça ideal.
Yang Changye estreitou os olhos, observando o rapaz e pensando consigo mesmo: "Deixe-me ver se sua resiliência é tão firme quanto dizem os rumores."
Para ele, o comportamento ideal seria o jovem descer do palco com indiferença, mesmo diante do escárnio, e continuar a observar o teste até o fim, sem raiva ou vergonha. Isso seria ser verdadeiramente imperturbável.
Mas, pelo visto, o rapaz o desapontou. Após o teste, ele permaneceu parado no palco, claramente abalado.
"Ah, no fim das contas, falta algo..." Ele baixou a cortina.

Em outro canto, dentro de um pavilhão da Academia Imperial, o quarto estava decorado com tons suaves e delicados, transbordando uma atmosfera feminina. Em uma varanda repleta de almofadas e bandejas de frutas, uma enorme cauda de raposa branca balançava, demonstrando o bom humor de sua dona.
— É este o rapaz de quem você falou?
Uma mulher sedutora, com orelhas de raposa, estava deitada nas almofadas, apoiando o rosto em uma mão enquanto comia um doce. Ela olhava para o rapaz ao longe, franzindo a testa. Ao lado dela, estava a Princesa Herdeira. Ambas tinham posturas idênticas, exceto pelas orelhas e cauda da primeira.
— Sim, é ele — respondeu a Princesa, mastigando uma uva sem muito entusiasmo.
— Parece que ele não é tão impressionante quanto você descreveu — murmurou a mulher-raposa.
— De fato. Mas ouvi dizer que ele era brilhante, por isso quis pedir sua ajuda. Agora, acho que não será necessário — a Princesa balançou a cabeça, desapontada com a imobilidade do rapaz no palco.
Parece que o velho Qiao se enganou desta vez. Alguém que não consegue lidar com o fracasso e o escárnio dos outros não chegará longe. Ela não queria um herdeiro arrogante trazendo problemas.

A mulher-raposa não desistiu do assunto, mas reclamou com insatisfação:
— Você não pode parar de me pedir favores? Vim aqui ajudar meu mestre a encontrar alguém, não para servir de "salão de perguntas humano" para você.
— Humana? "Salão de perguntas de raposa" seria mais apropriado!
— Você?!
— Ei, estou brincando! Desculpe, me perdoe... Uau, que macio! — A Princesa, ignorando o protesto da outra, abraçou a cauda branca e começou a esfregar o rosto nela.
A varanda tornou-se uma confusão. Enquanto brincavam, continuaram a conversa.
— Além disso, a pessoa que seu mestre procura já não morreu? Então só pode ser uma reencarnação. Aquele rapaz é alguém que superou o mistério do útero e recebeu a herança da vida passada.
— Receber uma herança não é o mesmo que uma reencarnação verdadeira.
— É mesmo? Mas por que sinto que você está tão interessada nele? — sussurrou a Princesa no ouvido da amiga.
— É apenas... ele me parece familiar. Parece um conhecido do passado.
— E por que não poderia ser esse conhecido, ou o filho dele?
— Ah, o tempo passou demais... e aquela pessoa... — A mulher-raposa deu um sorriso melancólico e não continuou.
Sentindo-se entediada, a Princesa levantou-se, ajeitou o vestido e acenou com a mão:
— Eu ia pedir que você investigasse, mas agora não precisa mais. O desempenho dele foi fraco demais. — Ela virou-se para sair.

Enquanto isso, diante da estela, Liu Cheng estava pronto.
Ouvindo as murmurações ao redor — que passavam do escárnio para a impaciência —, ele estendeu a mão novamente para a pedra, fechou os olhos e começou a circular silenciosamente o seu método de cultivo. A rota familiar de energia permitiria que ele superasse as três barreiras da fundação e entrasse no Reino do Refino de Energia num instante.
Mas, naquele momento, sem saber por quê, ele se lembrou do passado.
O ancião, outrora chamado de "O Supremo", estivera no topo da montanha e lhe fizera a mesma pergunta: "Por que praticar?"
Ele respondera que era por vingança.
O velho sorrira, suspirando: "A vingança não deve ser o objetivo, mas um processo, uma pequena tarefa no caminho da prática. O caminho é longo; não deve terminar em vingança."
Liu Cheng perguntara por que o velho praticava.
O ancião olhara para o céu e, após um longo tempo, dissera: "Se compreender o Dao pela manhã, posso morrer à noite."
Depois, explicou-lhe o propósito de cada etapa do cultivo, demonstrando cada uma. Desde o início das três barreiras de fundação para limpar a medula e os ossos, até o Reino do Refino de Energia, a condensação da Verdadeira Energia, a preservação do espírito... tudo visava um único propósito:
Ascender e tornar-se um imortal.
Aos olhos de Liu Cheng, aquele velho era um imortal vivendo entre os homens.
Ao terminar a demonstração, o velho suspirara com um lamento, como se sentisse falta de algo. Na época, Liu Cheng não entendia como alguém no topo do mundo poderia ter arrependimentos. Agora, ele compreendia.
As montanhas têm um topo, e as estradas têm um fim. Mas a prática não deveria ser assim.
Agora, a pergunta do antigo mestre parecia ressoar em seus ouvidos novamente: "Por que praticar?"
Desta vez, ele não hesitou. Não havia mais confusão. Sua energia fluiu velozmente enquanto ele trilhava novamente o caminho do cultivo, buscando apenas o Dao supremo que alcança os céus.