Volume Um, Capítulo Primeiro: O Caçador Avançado

Naquele inverno, uma grande nevasca caiu sobre a cidade de Heyang, no nordeste do Reino de Daxia. Eu usava um terno impecável, óculos com armação dourada, e estava parado à porta do saguão de espera da estação ferroviária de Heyang.

Puxei a manga esquerda, deixando à mostra o relógio dourado no pulso, e conferi as horas. Uma mulher de meia-idade, vestindo um casaco de algodão azul com flores miúdas e um lenço verde na cabeça, carregando um enorme saco de palha às costas, aproximou-se trôpega.

“Moço, não sei ler, poderia me dizer se esta é a estação do trem para a capital da província?”

O rosto dela estava rubro, e a cada palavra saía uma nuvem de vapor de sua boca. Assenti com a cabeça.

“Sim, senhora, esta estação vai para a capital.”

Aliviada com minha resposta, ela pareceu relaxar consideravelmente. Murmurou, talvez para si mesma, talvez para mim:

“Meu marido trabalha na capital, se acidentou e quebrou a coluna... Preciso ir vê-lo... Ai, com velho e criança em casa, todos dependem dele, e agora, como vai ser...”

Os olhos dela se encheram de lágrimas, enxugou o canto dos olhos com a manga, ajeitou o saco às costas e se dirigiu para o interior da estação. No instante em que passou por mim, escorregou nos degraus gelados e, desequilibrando-se, caiu em minha direção.

Por reflexo, estendi a mão e a segurei.

Ajudei-a a se firmar e recolhi o saco que ela carregava. Ela, grata, agradeceu:

“Obrigada, moço. Ainda tem gente boa nesse mundo...”

Sorri.

“Senhora, gente boa ou má não se vê pela cara. Vá com calma, há muitos ladrões na estação...”

A mulher agradeceu repetidas vezes, colocou o saco de novo às costas e apressou-se para dentro do saguão, desaparecendo na multidão.

Atravessei a rua e entrei num beco escuro em frente.

Cheguei ao final do beco, onde não havia ninguém. Levantei o braço esquerdo e notei que meu relógio havia sumido. Mas ao abrir a mão, vi que agora segurava uma corrente de ouro tão grossa quanto um pauzinho de comer.

Sorri satisfeito, abri a pasta com tranquilidade e vesti roupas velhas e surradas.

Desarrumei o cabelo com as mãos, pus um chapéu de pele de cachorro, enfiei as mãos nas mangas do casaco, encurvado, e saí do beco, entrando na pequena casa de sopas ao lado.

O empresário de terno tinha, num piscar de olhos, se tornado um operário miserável.

O restaurante era pequeno, o fogão no centro aquecia o ambiente com vigor. Em volta dele, cinco ou seis mesas, sete ou oito clientes curvados sobre seus pratos de macarrão, o ar denso de vapor.

Sentei-me a uma mesa encostada na parede, pedi uma tigela de macarrão com carne, um prato de picles, uma dose de aguardente branca e uma cabeça de alho.

O macarrão era saboroso, o caldo fervente; ao beber um gole, senti o calor percorrer todo o meu corpo.

Degustei um gole da aguardente, estava descascando o alho quando, de repente, a cortina de tecido da porta se ergueu e, junto com uma lufada de vento frio, entraram duas pessoas.

Um homem e uma mulher. A mulher era justamente aquela “senhora” que havia me pedido informações na estação.

As roupas eram as mesmas, mas o rosto já não ostentava a maquiagem que a envelhecia: parecia muito mais jovem.

Atrás dela, um homem alto, trajando um sobretudo militar, gorro de algodão e segurando um bastão de madeira de acácia.

A mulher lançou um olhar gélido ao redor, observando os clientes, até fixar os olhos em mim. Sem hesitar, aproximou-se, trazendo o homem consigo.

Apoiou um pé no banco à minha frente, inclinou-se tanto que quase encostou o rosto no meu, fitando-me intensamente.

“E aí, de que galho você brotou?”

Era uma gíria do submundo, pedindo para eu dizer de onde vinha.

Levantei a cabeça lentamente, com um olhar vago, olhos turvos.

“Hã? O que você está dizendo?”

Falei num sotaque carregado do interior, o hálito de alho atingindo-a em cheio.

Ela recuou, enojada, apertou o nariz e resmungou:

“Droga!”

Chutou o banco, apontou para mim:

“Vai bancar o idiota comigo?”

Tirou do bolso um relógio dourado, atirou-o sobre a mesa e gritou:

“Desgraçado, achou que podia me enganar com mercadoria falsa? Roubou minha corrente de ouro, está cansado de viver, não?”

Era outro código do submundo: mercadoria falsa, enganar o olho, corrente de ouro.

Meia hora antes, na entrada da estação, eu tinha exibido o relógio propositadamente, chamando sua atenção.

Ela se disfarçou de senhora para perguntar o caminho e, no breve contato enquanto simulava uma queda, roubou meu relógio.

Mas, aproveitando a distração, eu havia retirado discretamente a corrente de ouro do pescoço dela.

O caçador mais habilidoso é aquele que se faz passar por presa.

Meu relógio era falso, comprei por vinte moedas. Já a corrente dela era legítima, pesava pelo menos vinte gramas.

Por vinte moedas de um relógio falso, perdeu vinte gramas de ouro verdadeiro.

Negócio ruim, ela saiu no prejuízo.

Ela era ladra, mas eu também era, só que mais astuto.

“Não entendi nada, moça, o que você está falando?”

Continuei fingindo, engolindo o caldo quente, o nariz escorrendo; limpei-o com a mão e esfreguei-a na sola do sapato.

Aquele aspecto desleixado contrastava completamente com a elegância de minutos antes.

A mulher hesitou, franziu a testa e ordenou ao homem atrás dela:

“Revista. Ele não teve tempo de sumir com nada, deve estar com ele.”

O homem obedeceu, agarrou-me pelo colarinho e revistou-me brutalmente.

Encontrou apenas um par de luvas brancas imundas, algumas notas amassadas, meio maço de cigarros e um pedaço de papel higiênico.

Nada além disso.

“Droga, escolhi errado.”

Ela acreditou que eu era apenas um operário, convencida de que se enganara de pessoa.

Deixou-me, então, e saiu apressada junto ao brutamontes.

Sorri de canto, discretamente, ajustei o casaco e continuei a comer meu macarrão.

O macarrão feito à mão daquele restaurante era farto e saboroso. Depois de cinco anos longe de Heyang, finalmente pude saboreá-lo de novo, enchendo-me de nostalgia.

Uma dose de aguardente, uma tigela de macarrão — o estômago satisfeito, o corpo aquecido.

Paguei a conta, deixei o restaurante e, envolvendo-me no casaco, enfrentei de novo o frio cortante do inverno.

Saí à rua, atravessei dois becos e entrei num terceiro, parando diante de uma casa no final.

A casa era velha, as janelas sujas, mas dava para ver, ao longe, algumas letras pintadas de vermelho: “Conserto de Eletrodomésticos”.

Acendi um cigarro e bati na janela com os nós dos dedos.

Depois de alguns segundos, a janela se abriu uma fresta, e uma cabeça de cabelos grisalhos surgiu.

“Hoje não consertamos mais nada.”

Ia fechar a janela, mas prendi-a com a mão, cigarro entre os dentes, e sorri mostrando os dentes:

“Velho Tang, que foi? Só fiquei fora cinco anos e já não me reconhece?”