Volume I, Capítulo 8: O Dragão Alado Parte para o Mar

O fogo de carvão ardia intensamente sob o caldeirão de latão. Dentro do recipiente, o caldo de chucrute borbulhava vigorosamente, soltando nuvens densas de vapor. A moeda de aço rolava junto com o caldo efervescente, Deus sabe para onde teria ido parar.

E, veja só, não permitiam o uso de hashis; se alguém ousasse mergulhar os dedos ali, em poucos segundos estaria com eles escaldados até a carne. Franzi levemente as sobrancelhas, não conseguindo conter a reação. Que tipo de disputa era essa? Estava claro que o objetivo era me deixar sem dois dedos.

Na nossa profissão, os dedos são instrumentos de trabalho; perdê-los é como perder o sustento. Que gente cruel, pensei comigo. Mas, naquela altura, já não havia caminho de volta. Por dentro, eu refletia, mas meu rosto permanecia sereno e impassível.

Observei em silêncio a dupla de avó e neto à minha frente, sem demonstrar emoção. A senhora chamada Tia Lan, ao perceber que nem mesmo depois de se ajoelhar e suplicar com fervor teve êxito, ergueu-se lentamente. Esticou os lábios, mordeu os dentes e, com gestos lentos, arregaçou a manga direita.

Sua voz ainda tremia, carregada de súplica:
— Chefe, deixe que eu dispute com o Irmão Bai. Independentemente do resultado, peço-lhe, em nome de todos esses anos de lealdade, que poupe meu neto.

No trem, eu havia percebido claramente: quando ela executou aquele truque complicado, usou a mão esquerda, ou seja, era canhota. Agora, porém, ela mostrava a mão direita. Ficava evidente que sabia ser impossível tirar a moeda do caldo fervente.

Estava, portanto, sacrificando a mão direita, disposta a perdê-la para preservar a esquerda — a de trabalho — e não comprometer seu sustento futuro.

O Chefe assentiu, um sorriso irônico no rosto, como se a mão prestes a se queimar não fosse de alguém do seu círculo.
— Veio me impor condições?
— Espero que o senhor cumpra sua palavra — respondeu ela, cerrando os dentes e suando na testa, tomada por uma expressão de decisão trágica.

Levantou lentamente a mão direita, pronta para mergulhá-la no caldo. Levantei-me rapidamente e segurei seu pulso, impedindo-a.

Ela me olhou, perplexa, sem entender meu gesto. Sorri e me virei para o Chefe:
— Deixe que eu vá primeiro... — declarei, com a serenidade intacta.

Tia Lan recolheu a mão instintivamente, recuando meio passo, o olhar carregado de emoções contraditórias. O Chefe, surpreso, não se opôs. Seus capangas se aproximaram, esticando o pescoço para ver melhor.

Yaoyao permaneceu atrás de mim, braços cruzados, observando sem emoção alguma.

Movimentei os pulsos e lentamente coloquei as mãos nas bordas do caldeirão de latão. O metal, excelente condutor, estava quente, mas ainda assim menos do que o caldo fervente. Além disso, desde pequeno fui submetido a treinamentos rigorosos; minha mãe me forçou a suportar todo tipo de adversidade, então suportava bem o calor do metal.

Controlei o espírito. Comecei a esfregar as mãos nas bordas do caldeirão. No início, os movimentos eram lentos e suaves, mas o ritmo das mãos era constante, quase sincrônico.

Todos ao redor me olhavam sem entender, rostos tomados de dúvida. Após uns sete ou oito segundos, aumentei a velocidade dos movimentos, tão rápidos que pareciam deixar rastros no ar.

Nem importava ainda como aquilo se relacionava ao desafio de pegar a moeda. Só pela destreza, qualquer entendido perceberia que não era uma habilidade comum.

Em todas as artes marciais do mundo, a velocidade é essencial. Meus movimentos se aceleravam cada vez mais, fazendo o caldeirão zumbir.

O caldo de chucrute, antes em ebulição, foi pouco a pouco se acalmando. O fogo de carvão, sob a pressão de uma corrente de ar invisível, parecia ser contido, escurecendo devagar, como se estivesse prestes a apagar. O líquido, antes borbulhante, foi ficando sereno, formando ondas nas bordas e transmitindo-as rapidamente ao centro.

Dez ou vinte segundos antes, o caldo estava escaldante; agora, a superfície parecia tensa e enrugada, como prestes a explodir.

O público, absorto, não entendia o que se passava. Subitamente, ergui a mão esquerda e bati com força na borda do caldeirão.

BUM!

O caldeirão emitiu um som surdo. No mesmo instante, um jato de caldo rompeu a superfície esticada, disparando para cima como um dragão saltando aos céus. No topo do jato, um brilho prateado reluziu: a moeda lançada pelo Chefe girava suspensa no ar.

Todos ficaram boquiabertos, provavelmente nunca tinham presenciado algo assim em toda a vida.

Com um movimento rápido, passei os dois dedos da mão direita pelo jato de caldo e peguei a moeda entre eles.

O jato caiu, espalhando caldo, e a superfície do líquido voltou a balançar.

Embaixo, o fogo de carvão oscilou entre o claro e o escuro; aos poucos, o caldo voltou a borbulhar como antes.

Todos permaneceram em silêncio absoluto. Só se ouvia o borbulhar do caldo na estrutura abandonada e vazia.

Lancei a moeda para o lado de Tia Lan, peguei um guardanapo e limpei os dedos da mão direita, dizendo em tom neutro:

— Esse truque você não consegue fazer, não é? Melhor admitir logo a derrota e poupar-se do sofrimento.

Tia Lan estremeceu, voltando a si. Entendeu imediatamente: apesar do tom de deboche, eu, na verdade, a estava protegendo. Admitindo a derrota, não precisaria sacrificar a mão direita, nem se queimar tentando pegar a moeda.

— Perdi, perdi, não sou párea, não sou párea — disse ela, fazendo uma reverência em minha direção. Virou-se para o Chefe e falou:

— Chefe, minha técnica é insuficiente, admito minha derrota. Envergonhei o senhor, aceite meu pedido de desculpas.

O rosto do Chefe se fechou, os lábios tensionados, o semblante pesado. Fez um gesto com a mão, dispensando-a.

A velha, aliviada, assentiu rapidamente e puxou o neto deficiente para sair.

O Chefe me mostrou o polegar:

— Incrível, absolutamente incrível.

Sorri:

— O caldo de chucrute está ótimo, mas não há talheres. Chefe, não está sendo sincero ao me convidar para comer.

— Tragam talheres, tragam bebida! — exclamou ele, o rosto finalmente relaxando enquanto me abraçava pelos ombros, rindo alto e ordenando aos capangas:

— Andem, tragam a bebida, quero brindar com o Irmão Bai, vamos beber juntos!

O homem de trinta e poucos anos que me abordara na rua correu até uma pilha de lixo, abriu um velho armário e, como num passe de mágica, tirou dali uma ânfora de bebida.

Ao destampar, um aroma denso e refinado se espalhou pelo ar. Não entendo de bebidas, mas pelo cheiro percebi que era algo de qualidade, certamente muito valioso.

— Caramba, que truque do dragão saltando ao mar! Sempre ouvi falar, mas nunca tinha visto. Hoje meus olhos se abriram — disse ele, enquanto me servia uma taça cheia.