Capítulo Quarenta e Seis: O Novato

João Jia não era o único chinês na pequena cidade, mas, graças à reputação de seus compatriotas trabalhadores, recebia ali o tratamento mais caloroso possível. Antes, João nem imaginava que houvesse tanta gente por ali. Depois de atravessar a cidade de carro, estacionou no pátio de sua casa e, mal descera do veículo, já tinha vizinhos acenando para ele por cima do portão de ferro, mostrando-lhe o polegar em sinal de aprovação.

— Chinês, obrigado! — diziam.

João se sentia um pouco envergonhado com tanto carinho. Viu algumas crianças imitarem os adultos e se aproximarem, curiosas. Revirou o carro, encontrou um grande saco de petiscos que sobraram da viagem e os dividiu entre as crianças.

Finalmente, depois de se despedir dos vizinhos entusiasmados, entrou em sua casa de dois andares, retirou o plástico do sofá e se jogou ali com força, como quem se livra de um grande peso.

Caman, vendo que não havia mais o que fazer ali, testou a eletricidade da casa para o patrão, certificou-se de que tudo funcionava e despediu-se apressado, correndo para casa.

No fim, só restaram João e Inês, e o ambiente ficou um tanto constrangedor.

Observando a expressão tranquila de Inês, João hesitou antes de dizer:

— Você já pensou em procurar uma casa para si? Afinal, ficar sempre aqui pode não ser muito conveniente... Vai que isso dificulta você arranjar um namorado ou algo assim.

Inês balançou a cabeça e respondeu calmamente:

— Aqui está ótimo para mim. Não estou pensando em namorar, muito menos em casar.

A serenidade nas palavras de Inês fez João perder as palavras, sem saber como aconselhá-la ou contradizê-la. Ela sabia melhor do que ninguém o que desejava para si.

Se Inês não se importava, muito menos ele. Afinal, qual o problema de ter uma moça bonita, nota oito, dividindo a casa consigo? Apesar de sua mania de dormir abraçada a uma arma e não gostar de ninguém às suas costas, em termos de "trabalho", ela era mais eficiente do que João e Caman juntos.

Vendo Inês começar a arrumar a casa por iniciativa própria, João, à semelhança da maioria dos homens chineses, discretamente saiu com seu chá, deixando a casa para ela. A diferença é que, enquanto muitos homens em seu país só podiam aguardar timidamente na varanda, João sentou-se em seu jardim, contemplando com alegria seus tomates do tamanho de punhos, até adormecer satisfeito.

Ele não sabia ao certo se o modo como convivia com Inês era o mais adequado. Para ele, Inês era uma "paciente" — como chefe responsável, bastava garantir que o que fazia fosse benéfico para a saúde dela e não atrapalhasse sua própria vida. O resto, deixava por conta dela.

Os meses de aprendizado intenso e trabalho haviam deixado João exausto. Sentado na cadeira de vime do jardim, não demorou muito para adormecer profundamente.

Quando acordou, já era noite cerrada. O remédio tribal que Caman lhe dera era realmente eficaz; qualquer pessoa comum, dormindo ao relento, seria devorada pelos mosquitos. Mas, estranhamente, os insetos pareciam fugir dele, e ele sequer percebia cheiro algum.

Espreguiçou-se longamente, até ouvir um som de "fu-fu" ao lado. Virando-se, viu um grande felino a observá-lo com olhos curiosos. Por um instante, João ficou paralisado; então, assustou-se e quase caiu da cadeira.

Levantou-se atrapalhado e instintivamente procurou a arma na cintura, só para lembrar que estava desarmado.

Olhou para o "grande gato" e, em seguida, para os companheiros que riam na sala de estar. Ergueu as mãos e disse:

— Não é medo, só não quero machucá-lo.

O tal "grande gato" era uma pantera, não um guepardo, que foge das hienas e perambula sem rumo, mas um dos predadores de topo das savanas africanas. João nunca ouvira falar de panteras no norte da África; normalmente, viviam nas savanas do sul. Por isso, seu susto era compreensível.

A pantera usava uma coleira e parecia dócil. João quis acariciá-la, e, ao levantar a mão, percebeu que o animal semicerrava os olhos, como se aguardasse ansioso pelo carinho.

Formado em veterinária, João logo percebeu, pelo comportamento, que o animal fora criado desde pequeno por humanos, sendo afetuoso com pessoas.

Ajoelhou-se para acariciá-la, e a pantera, com ar orgulhoso, fechou os olhos e balançou a cabeça, como se pedisse mais força.

Rindo, João entrou na sala, onde viu Selim e uma mulher de mais de dois metros de altura. Brincou:

— Manter uma pantera em Damazin não deve ser nada fácil...

Selim olhou para o felino com desdém:

— Só os magnatas de Shaa gostam dessas coisas. Eu, se pudesse escolher, preferia uns bons cães de caça.

Olhou para a mulher alta e disse a João:

— Esta é Ayu. Já conversei com ela, e ela está muito interessada em trabalhar na sua empresa. Mas tem uma condição: você precisa fornecer comida, não só para ela, mas também para a pantera.

João concordou com a cabeça e então analisou atentamente a mulher lendária diante de si.

Mulheres de dois metros não são exatamente raras, mas uma mulher tão alta e toda feita de músculos era absurdo. Ayu era feia; parecia que tinham colocado a cabeça deformada de uma Oprah arruinada num corpo de James. O cabelo, em grossas tranças, exalava um cheiro desagradável. Quando calava os lábios grossos, lembrava um gorila imponente.

Era realmente impressionante. João não conseguia imaginar como o ex-marido de Ayu tivera coragem de maltratá-la.

Se fosse antes de sair do país, João, ao cruzar com ela na rua, nem ergueria a cabeça.

Com seus um metro e noventa, João parecia um caniço diante da mulher colossal. Caman, magro, não passava de um talo de milho; Inês, coitada, uma banana, e olhe lá.

Claro, era exagero, mas o impacto visual era real.

Antes, João achava que precisava contratar alguém com cara de bandido, mas, ao ver Ayu, percebeu que aparência de bandido era pouco; porte e presença eram fundamentais.

Com o físico e o semblante de Ayu, se ela fosse secretária-geral da ONU, ninguém ousaria contrariá-la em reunião — quem sabe não haveria paz mundial.

Apertou a mão áspera e enorme de Ayu e disse, sorrindo:

— Pretendo abrir uma empresa de turismo regularizada, com aluguel de aviões, passeios pela savana, caça acompanhada, venda de rifles, entre outros serviços. Preciso de profissionais. Em que função você acha que se encaixa?

Ayu abriu um sorriso assustador, as cicatrizes mexendo no rosto:

— Sou guia de caça, mas posso fazer outras coisas também. Caman disse que trabalhar com você é promissor, então quero tentar novas funções.

Olhando para a pantera que atacava tomates no jardim, Ayu murmurou com ternura:

— Tenho muitos filhos para sustentar. Preciso de dinheiro.