Capítulo 001: Recusa em Alistar-se

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No vasto espaço sideral, imenso e silencioso, incontáveis estrelas cintilavam. Em 1º de março do ano 2011 da Era de Chenyuan, uma nave média de transporte Trócar partiu do planeta Garça Branca, viajando em velocidade constante rumo à Base Militar de Mianluo. Esta base estava situada em um dos satélites próximos ao planeta Garça Branca. Uma nave comum do tipo Trócar levava cerca de três horas para completar esse trajeto.

A bordo da nave Trócar estavam todos os recrutas do planeta Garça Branca que haviam se alistado no exército federal naquele ano, totalizando quinhentas e cinquenta pessoas. Eram jovens vindos das principais cidades subordinadas ao planeta, como Cidade Orvalho Branco, Cidade Amanhecer, Cidade Luoxie, Cidade Xiaoya e Cidade Valen, entre outras. Entre eles, os oriundos da Cidade Orvalho Branco eram maioria, com cerca de trinta recrutas.

Xia Xingxiao era um desses novos soldados.

Com apenas dezoito anos recém-completos no mês anterior, ele recebeu o aviso de alistamento de forma repentina. Sem qualquer preparo mental, desde que saíra de casa, Xia Xingxiao permanecia calado, deprimido, como se fosse um morto-vivo.

Na verdade, Xia Xingxiao resistia com todas as forças à ideia de entrar para o exército. Em Orvalho Branco, seu pai, Xia Qianfeng, comandava uma poderosa empresa de comércio de minérios, com ativos avaliados em dezenas de bilhões de créditos estelares. Além disso, Xia Qianfeng era um dos principais membros do conselho da cidade, detendo considerável prestígio local.

Como herdeiro de uma fortuna, Xia Xingxiao levava uma vida de luxo e conforto, cercado de prazeres e futilidades, sem nunca experimentar qualquer dificuldade. Para desfrutar desse estilo de vida, nem sequer frequentava uma escola pública, limitando-se a ter seu nome matriculado em um colégio privado de elite, sem realmente assistir às aulas.

Entrar para o exército? Jamais imaginara que tal destino pudesse recair sobre ele. No entanto, tudo mudou por causa de uma mulher: a diretora da corregedoria militar da Base de Mianluo, Yu Zhilei. Para Xia Xingxiao, ela despertava apenas duas impressões. Primeira: bela, muito mais bela que qualquer mulher de casa noturna. Segunda: fria e impiedosa, sem lhe dar a mínima chance de escapar.

Foi essa bela e gélida juíza militar quem o capturou. Na ocasião, Xia Xingxiao se escondera até mesmo dentro do forro do teto de casa, mas ela o encontrou e o levou à força. Diante de sua autoridade, ninguém pôde ajudá-lo.

Até hoje, Xia Xingxiao lembrava perfeitamente do momento em que foi arrastado por soldados da polícia militar.

Agora, a mulher que ele secretamente desejava conquistar sentava-se à frente dos recrutas, observando-os com um olhar indiferente. Ela ocupava o mesmo tipo de assento que os outros, mas seu olhar, de tempos em tempos, deslizava pelos rostos dos novatos, sem qualquer emoção, como se olhasse para um monte de madeira. Ainda assim, nenhum deles sentia-se incomodado ou ousava protestar.

Na verdade, devido à extrema beleza e frieza de Yu Zhilei, mesmo estando a menos de cinco metros dos recrutas mais adiantados, ninguém tinha coragem de encará-la diretamente. Só Xia Xingxiao era exceção.

Ele atribuía toda a sua má sorte a Yu Zhilei, convencido de que ela era sua maior inimiga, responsável por destruir sua tranquila existência. E, já que era inimiga, não via por que ser educado.

Seu olhar, ao pousar sobre Yu Zhilei, trazia uma clara intenção de desdém e desafio. Ele a fitava sem reservas, encarando até mesmo o olhar frio dela sem desviar, quase como provocação.

É preciso admitir: aquela mulher realmente possuía atributos dignos de nota. Seu rosto era delicado, com traços harmoniosos, lábios rubros e dentes alvos. Não era de se espantar que fosse tão altiva.

Dizia-se que os juízes militares detinham um poder temível dentro das forças armadas, e ofendê-los era pior do que desafiar um superior direto. Por ora, Xia Xingxiao só podia descontar sua frustração naquele maldito universo.

Na Federação Estelar, o serviço militar era obrigatório. Todos os anos, um sistema informatizado selecionava aleatoriamente jovens em idade adequada. Os escolhidos eram obrigados a servir por pelo menos cinco anos; caso contrário, sofreriam punições militares. O sorteio era absolutamente inviolável.

A expectativa de vida dos humanos naquele mundo já ultrapassava trezentos anos. Cinco anos de serviço não pareciam tanto tempo, mas ainda assim, para muitos, era uma eternidade — especialmente para Xia Xingxiao, que considerava aquilo um pesadelo do qual não podia fugir.

Durante o sorteio anual, toda a mídia acompanhava de perto, e nem mesmo o presidente, o líder do parlamento, o ministro da defesa ou o chefe do estado-maior tinham permissão para intervir. Isso significava que ser filho de ricaços, políticos ou figuras de destaque não dava qualquer privilégio: se fosse sorteado, teria de servir; se não fosse, nem mesmo o alistamento voluntário era permitido.

Se alguém tentasse burlar o processo, a Suprema Corte Federal, composta por nove juízes independentes, julgaria o caso com base apenas em sua própria compreensão da lei, e sua decisão seria final — não importando quem tentasse interceder.

Felizmente, a Federação Estelar tinha uma população de oitocentos bilhões, e apenas cerca de 5% eram jovens aptos ao serviço militar — aproximadamente quarenta bilhões de pessoas. Como o exército recrutava apenas quatro milhões por ano, as chances de ser sorteado eram de um em dez mil — uma probabilidade aceitável.

Xia Xingxiao não compreendia a extensão de sua má sorte. Entre tantos jovens de vida fácil, apenas ele foi selecionado pelo computador. Um em dez mil! Realmente, não sabia o que dizer — azar demais, ou sorte demais, dependendo do ponto de vista.

Ele se perguntava por que, ao comprar a Loteria Estelar, não tinha a mesma sorte; afinal, o prêmio era de quinhentos bilhões de créditos! Se ganhasse, teria mais fortuna que o próprio pai.

Ao receber o aviso de alistamento, tanto ele quanto sua família ficaram chocados. Nunca, em nenhuma de suas vidas, Xia Xingxiao imaginara que teria de servir ao exército. O mundo militar parecia-lhe algo demasiado distante.

Na realidade, Xia Xingxiao tinha um outro segredo, conhecido apenas por ele: não era originário daquele universo, mas vinha da antiga Terra, de dezenas de milhares de anos atrás. Lá, também era herdeiro de fortuna. Cerca de dois anos antes, enquanto abraçava a mais bela estudante de sua universidade durante uma chuva de meteoros, fora atingido por um estranho meteoro e, de repente, se viu naquele novo mundo, ocupando outra identidade.

Mundo Estelar — Xia Xingxiao nem sabia ao certo o nome daquele lugar. Sua localização específica era uma esfera com cerca de cinquenta mil anos-luz de raio, tendo o Sistema Solar como centro. Por ora, chamava-o de Mundo Estelar — um universo onde civilização tecnológica e artes marciais coexistiam, ambas avançando lado a lado até o ápice.

A tecnologia era muito desenvolvida: naves, cruzadores, caças espaciais, armaduras mecânicas, canhões eletromagnéticos, armas de partículas, saltos espaciais... tudo existia. Antes de sua chegada, vinte e três grandes guerras estelares já haviam ocorrido.

Cada batalha mobilizava imensas frotas de naves, caças e armaduras. Os confrontos deixavam profundas cicatrizes: cinturões de asteroides, tempestades cósmicas, planetas mortos, buracos negros, anãs brancas, estrelas de nêutrons — tudo era testemunho das antigas guerras.

O cultivo marcial, por sua vez, também era notável.

Se a civilização tecnológica levava as capacidades extrínsecas do corpo humano ao limite, o cultivo marcial fazia o mesmo com as capacidades intrínsecas. Entre as duas vertentes, não havia um vencedor claro.

Em cada guerra estelar, inúmeros cultivadores participavam. Eles eram muito superiores ao comum dos mortais; os de mais alto nível podiam enfrentar caças, armaduras e até cruzadores, sobrevivendo até mesmo aos canhões mais poderosos. Os mais formidáveis podiam, com um só golpe, destruir uma nave de guerra inteira.

Em resumo, os cultivadores eram aqueles que, através de técnicas marciais, tornavam-se extraordinariamente poderosos. Absorviam a energia do mundo — seja qual fosse sua natureza — e a transformavam em energia interna, usando-a para desferir golpes devastadores.

Cultivadores eram um fenômeno humano. Em certo sentido, serviam para compensar as limitações humanas frente a outras civilizações tecnológicas. Objetivamente, a tecnologia humana era inferior à dos alienígenas. Suas naves, caças, armaduras e robôs estavam sempre um passo atrás.

Na Antiga Terra, cultivadores eram andarilhos solitários, preferindo agir por conta própria, sempre em busca de justiça e vingança. No Mundo Estelar, porém, eram organizados de forma rígida.

Dado seu imenso poder, que podia causar grandes danos mesmo sem intenção, cultivadores eram quase todos mantidos sob controle militar, e habilidades marciais de alto nível eram proibidas fora das forças armadas. Ou seja, para cultivar as melhores técnicas, era preciso servir ao exército.

Obviamente, toda regra tem exceção.

Mas essas exceções estavam além do alcance da maioria.

Vivendo entre dois mundos, Xia Xingxiao não tinha qualquer interesse em servir ao exército, tampouco em se tornar um cultivador. Não possuía ambições; preferia uma vida despreocupada e sem objetivos. Com sua condição de herdeiro, poderia muito bem passar os dias no ócio até o fim dos seus dias.

Entrar para o exército era extremamente perigoso.

O Mundo Estelar não era um século XXI pacífico como a Terra. Era um universo repleto de perigos e armadilhas; um deslize e a vida podia acabar. Já haviam ocorrido vinte e três grandes guerras, sem contar os inúmeros conflitos menores.

De fato, desde a fundação da Federação Estelar, jamais houve um momento sem guerra. Especialmente nas regiões de fronteira, choques constantes ocorriam entre as tropas federais e bestas espaciais, sintéticos, ciborgues e seres não humanos de alta inteligência. A cada ano, mais de duzentos mil soldados federais tombavam — isso apenas segundo dados oficiais. Muitos suspeitavam que o número real ultrapassasse quinhentos mil, pois desaparecidos não eram contabilizados. E no espaço, desaparecer geralmente significava morte.

Após receber o aviso de alistamento, a família de Xia Xingxiao tentou de tudo para livrá-lo do serviço obrigatório, mas sem sucesso. Seu pai biológico e sua madrasta só puderam dizer-lhe que, se quisesse voltar a sua vida antiga, teria de encontrar uma saída por conta própria. Desertar não era uma opção: as consequências seriam graves.

"Como sair do exército de forma legítima, sem consequências sérias?" Essa era a pergunta que Xia Xingxiao se fazia, folheando o manual do recruta e quebrando a cabeça, mas sem encontrar resposta.

...

Após cerca de uma hora de viagem, a nave Trócar começou a desacelerar e a inclinar-se bruscamente à esquerda, aparentemente desviando de algo. No espaço, claro, não existe cima, baixo, esquerda ou direita, mas Xia Xingxiao só podia julgar a partir de seu próprio corpo.

Após a redução de velocidade, a nave foi violentamente sacudida, como se atingida por alguma coisa. Surpreendidos, os recrutas entraram em pânico. Alguns gritaram baixinho, sentindo-se como no fim do mundo; outros, assustados, chegaram a vomitar. Se não fosse pelo cinto de segurança, muitos teriam caído dos assentos.

Yu Zhilei também foi afetada. Apesar de reagir rapidamente para se equilibrar, não havia afivelado o cinto, e por pouco não caiu ao chão. Felizmente, seu treinamento militar permitiu-lhe apoiar-se com as mãos e recuperar a postura.

Ao tentar se levantar, deparou-se subitamente com um olhar ávido fixo em seu peito, sem o menor pudor. Yu Zhilei ficou furiosa e, ao mesmo tempo, profundamente envergonhada; seu rosto corou até as orelhas. Claro, era o olhar de Xia Xingxiao.

Aquele sujeito ousava fitá-la descaradamente. Se Yu Zhilei não se indignasse, não seria ela. Jamais um homem a havia desrespeitado daquela forma.

"Você!" Rangeu os dentes, endireitando-se e puxando o uniforme para cobrir-se melhor. De tão constrangida e irritada, seu rosto estava totalmente ruborizado.

Felizmente, os outros recrutas estavam ocupados demais com o caos para notar o embaraço da juíza militar; do contrário, Yu Zhilei teria ficado ainda mais desconcertada. Em seu íntimo, ela jurou que Xia Xingxiao pagaria caro por aquilo.

Já Xia Xingxiao apenas deu de ombros, desviando o olhar com relutância, sem mostrar o menor sinal de arrependimento. Se ofender a juíza militar teria consequências, ele não se importava — para ele, ela já era uma inimiga.

Na verdade, não podia ser responsabilizado: fora Yu Zhilei quem se expôs, esquecendo de afivelar o cinto. Se não aproveitasse uma oportunidade dessas, não seria Xia Xingxiao.

A razão de Xia Xingxiao manter-se calmo durante o abalo devia-se ao seu passado de jovem inquieto e amante de esportes radicais — saltos, acrobacias, nada o assustava. Aquela turbulência não era nada, ainda mais estando firmemente preso pelo cinto de segurança.

De repente, um holograma foi ativado, projetando diante dos recrutas a cena do exterior da nave. Xia Xingxiao ergueu os olhos instintivamente e viu, à frente da nave, criaturas colossais.

Tinham algo de sapo e algo de aranha; vistas de longe, tinham a altura de um prédio de quatro ou cinco andares, e mais de cem metros de comprimento. Suas superfícies eram cobertas por escamas, com um brilho esverdeado.

"Aracnotrôpedes!"

"Bestas espaciais!"

Alguém sussurrou, assustado.

Eram, de fato, as bestas espaciais conhecidas como aracnotrôpedes — monstros surgidos da hibridização entre sapos e aranhas, mutados sob a influência de radiações cósmicas. Sua arma mortal era o veneno verde-escuro produzido em glândulas internas, expelido em jatos poderosos.

Foram esses jatos que atingiram a nave, causando a violenta sacudida. Embora fossem líquidos, o impacto era enorme, capaz de abalar uma nave média.

Se fossem bestas espaciais gigantescas, o veneno poderia até ameaçar cruzadores inteiros. Não era ficção: já ocorrera de frotas inteiras serem devoradas por criaturas desconhecidas.

O veneno era altamente pegajoso e corrosivo; uma vez em contato, era quase impossível removê-lo exceto com campos de energia pura. O mais assustador era sua toxicidade, que se mantinha por décadas ou até séculos, sendo letal mesmo após diluição extrema.

Agora, a nave estava rodeada por gotas verdes flutuantes, como uma chuva venenosa. A névoa tóxica formava armadilhas letais; um simples contato poderia ser fatal até para cultivadores.

Felizmente, o veneno atingira apenas o casco da nave, sendo repelido pelo campo de energia. Se tivesse atingido os recrutas, todos teriam morrido instantaneamente, sem deixar vestígios. Mesmo assim, a nave sofreu danos.

Era a primeira vez que os recrutas encaravam uma besta espacial real. Antes, só as viam em filmes, livros ou ilustrações — sempre suavizadas para não causar pânico.

O terror era palpável: um único aracnotrôpede podia dizimar centenas deles sem esforço. E aquelas eram das espécies mais fracas e menos letais.

O espaço era, de fato, repleto de perigos: ciborgues, sintéticos, robôs, bestas espaciais, seres humanóides, inteligências não humanas, radiações cósmicas, tempestades espaciais, buracos negros, anãs brancas, estrelas de nêutrons, supernovas — todos ameaçavam a sobrevivência humana. E as bestas espaciais eram os perigos mais comuns.

A nave Trócar não possuía sistemas de ataque, apenas de defesa. Para criaturas tão ágeis quanto as bestas espaciais, armas convencionais eram pouco eficazes e gastavam energia demais. O combate ficava a cargo dos cultivadores.

"Ssshhh!"

De repente, um clarão cortou o espaço, como uma lâmina de luz.

Onde a lâmina passou, quatro aracnotrôpedes foram instantaneamente despedaçados, seus corpos dilacerados e o veneno espalhado, ampliando a nuvem tóxica.

Mas não era tudo. A lâmina de luz, ao atravessar o vácuo, de repente se expandiu e explodiu silenciosamente. Os aracnotrôpedes próximos foram pulverizados, sem deixar restos.

A explosão, muda pelo vácuo, parecia uma pedra lançada em um lago tranquilo, criando ondas de energia destrutiva. Onde as ondas tocavam, as bestas reagiam em desespero, sentindo o perigo iminente.

Algumas foram mortas instantaneamente; outras, dilaceradas, despejando veneno por glândulas rompidas.

Os aracnotrôpedes que ameaçavam a nave foram quase todos exterminados por aquele único golpe. O espaço ficou repleto de veneno e fragmentos, enquanto os poucos sobreviventes fugiam apavorados.

No silêncio do espaço, os recrutas só podiam ver a cena muda no holograma, mas a imagem daquela lâmina jamais lhes sairia da mente.

Até Xia Xingxiao ficou impressionado. Que golpe incrível! Ele calculou que a lâmina cortara uns quatro ou cinco quilômetros de distância — um feito extraordinário. E ainda assim, a energia liberada matou todas as bestas próximas!

Não era à toa que, apesar de tantos monstros aterrorizantes, a humanidade seguia expandindo-se pelo universo. Mesmo estando atrás dos não-humanos em tecnologia, ainda podiam sobreviver graças aos cultivadores.

Na verdade, havia ainda mais aracnotrôpedes ao longe, prontos para atacar. Agiam sempre em bandos, raramente com menos de cem indivíduos. Aqueles eram apenas a vanguarda; se tudo corresse bem, devorariam a nave e seguiriam em busca de novas presas.

Mas aquela lâmina de energia os aterrorizara tanto que fugiram em debandada, temendo por suas vidas, pois tais criaturas temiam naturalmente os cultivadores.

Apesar do tamanho e aparência pesada, moviam-se a mais de quinhentos metros por segundo — mais rápido que o som. Em instantes, desapareceram de vista.

O cultivador responsável pelo ataque não perseguiu os monstros, retornando para dentro da nave. Ele usava a patente de major, aparentava uns cinquenta anos, rosto quadrado, olhos fundos e expressão severa — claramente um homem de poucas palavras. Carregava nas costas uma longa cimitarra de aparência simples.

"Zhang Feng, seu estilo de lâmina do Vendaval está ainda mais apurado! Aquele golpe foi impressionante! Mas, francamente, pedir que você, logo o senhor, se ocupe de aracnotrôpedes é um desperdício; até um tenente poderia lidar com eles", comentou Yu Zhilei, sorridente.

Normalmente, Yu Zhilei era reservada — juízes militares eram famosos por seu silêncio. Mas, naquele momento, precisava falar para disfarçar seu constrangimento, já que Xia Xingxiao ainda a fitava indiscretamente. Lembrando-se da cena anterior, ela quase queria desaparecer, mas não podia se dar a esse luxo, ou Xia Xingxiao teria material para chantageá-la no futuro.

O responsável pela chacina dos aracnotrôpedes era, de fato, o major Zhang Feng, da Base de Mianluo, encarregado da segurança da nave. Sua técnica de combate era o lendário estilo de lâmina do Vendaval, famoso na Antiga Terra e considerado a lâmina mais veloz do exército federal, com muitos praticantes. Zhang Feng treinava essa arte há mais de trinta anos e era um verdadeiro especialista.

Aquele golpe, na verdade, fora desferido sem muito esforço. Se usasse todo o potencial do estilo, o espaço ao redor estaria repleto de lâminas cortantes, capazes de exterminar dezenas de milhares de aracnotrôpedes em segundos.

Sentando-se, Zhang Feng comentou em tom grave: "Esses aracnotrôpedes eram apenas a vanguarda. Aposto que logo teremos a companhia dos monstros Mão de Buda, Giroscópio e Vendaval. Todos vêm de seu covil no planeta Tigre Negro e atacam juntos. Não seria surpresa ver ainda os Cavaleiros Louva-a-Deus e outros grandalhões na retaguarda. Felizmente, estamos quase chegando à base."

O semblante de Yu Zhilei mudou, preocupada: "Esta rota sempre foi muito segura. Fui e voltei várias vezes no mês passado sem ver uma besta espacial. Agora... parece que teremos de organizar uma nova limpeza. Mas não foi no ano passado que fizemos uma operação de grande escala? Como pode ter voltado tão rápido..."

Zhang Feng suspirou e explicou: "Segundo comunicado do Instituto de Pesquisas da Federação, os próximos trinta anos serão de alta atividade das radiações WST. Isso não é nada bom para nós. Trinta anos... quem sabe o que pode acontecer?"

Yu Zhilei assentiu, ainda mais preocupada, esquecendo momentaneamente seu constrangimento. A força das bestas espaciais residia em sua capacidade de absorver o poder das estrelas, e as radiações WST continham a energia mais pura e concentrada. Elas podiam absorvê-la quase sem transformação, aumentando rapidamente suas capacidades.

Humanos e não-humanos dependiam de grandes quantidades de energia do universo, pouco importando a forma: energia vital, poder estelar, radiações cósmicas, tempestades, buracos negros, anãs brancas, estrelas de nêutrons — tudo era energia, apenas em formas diferentes.

A maior fraqueza humana era justamente a dificuldade em converter certas formas de energia, muito inferior à dos não-humanos. Por exemplo, a energia das radiações cósmicas era praticamente inútil para a humanidade, e de dezenas de milhares de tipos conhecidos, nenhum era de utilidade direta; na maioria dos casos, até mesmo prejudicava os cultivadores, cujos meridianos definhavam sob efeito da radiação WST.

Trinta anos de alta atividade WST significavam bestas espaciais mais ativas, fortes e difíceis de combater, com possibilidade do surgimento de supercriaturas e até monstros pré-históricos nas profundezas do cosmos. Era um desafio sem precedentes para a humanidade.

Mas o mais perigoso não eram as bestas espaciais, cuja inteligência não rivalizava com a humana. O verdadeiro perigo vinha de seus principais concorrentes: seres não humanos de inteligência superior, igualmente capazes de absorver energia das radiações WST e fortalecer-se.

Por exemplo, os Predadores do Império Harilan podiam absorver WST para aumentar seu poder. O Império Harilan, assim como o Império Dega, era um dos fatores mais instáveis do Mundo Estelar, sempre iniciando as grandes guerras. Com a intensificação das radiações, era provável que os Predadores já estivessem tramando novo conflito.

Além deles, havia o Império Mital, Império Shanleite, Dinastia Maketa, Dinastia Samoa e outros poderes não humanos, todos aptos a se beneficiar das radiações WST. Com suas forças aumentadas, a guerra seria inevitável.

Não importava a época, o lugar, o nível tecnológico ou o sistema de governo: a disputa por recursos era sempre a regra. Todos queriam mais, todos buscavam ampliar seu território e suas chances de sobrevivência.

Quem poderia prever o desfecho de uma nova guerra estelar?

...

Esse pequeno incidente teve impacto profundo nos recrutas. Para a maioria, era a primeira vez que testemunhavam um cultivador em ação, sentindo na pele o poder absoluto dessas figuras, e pela primeira vez alimentavam a esperança de um futuro grandioso.

Seu maior desejo ao entrar no exército era tornar-se cultivador. Por mais perigoso e árduo que fosse o serviço, a força dos cultivadores era inegável. Sem o sorteio do computador, jamais teriam essa chance.

Como já dito, a Federação fazia de tudo para manter as artes marciais sob controle militar, proibindo sua disseminação civil. Contudo, sempre há exceções. Cultivadores de alto nível, inevitavelmente, acabam transmitindo técnicas a seus descendentes. Assim, há bastante cultivadores civis.

No entanto, as leis federais são claras: é proibido treinar artes marciais em segredo fora do exército. Cultivadores civis não podem se expor em público, pois sempre correm riscos, especialmente com repórteres ávidos por escândalos.

Ainda assim, o exército exerce forte dissuasão sobre cultivadores civis, pois os mais poderosos e organizados servem nas fileiras militares. Se algum civil extrapolar, sofrerá repressão imediata.

Esse é o alicerce do poder federal: nenhum governo sobrevive sem o apoio das forças armadas, seja humano ou não, império ou república, federação ou domínio autônomo — a lógica é sempre a mesma.

...

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