Capítulo trinta: Memórias do dia em que Xiao Zhouyi morreu

Ling Yi não retornou ao Pavilhão Tengying; ela caminhava lentamente pela margem do lago.

Um chamado veio de trás:
— Quarta irmã.

Ling Yi parou. Sua silhueta era digna e elegante, o que, sem motivo algum, fez Ling Ruoran lembrar-se daquela pessoa. Aquela pessoa era um tabu no coração de todos. Seja para Ling Chen, Qin Daozhi ou seu próprio marido, Tao Shuling, Xiao Zhouyi era um nome que não podia ser mencionado.

Ling Yi virou-se. Ela estava sob uma ameixeira, com os olhos curvados em um sorriso suave:
— A segunda irmã ainda precisa de algo?

Ling Ruoran repreendeu-se por sua suspeita; exceto pelo olhar de há pouco, Ling Yi não tinha nenhuma semelhança com Xiao Zhouyi. A jovem à sua frente tinha um rosto requintado como uma pintura, tal qual os botões de flor de ameixeira prestes a desabrochar, carregando a timidez e o frescor típicos de uma donzela.

Ainda assim, Ling Ruoran sentia um desconforto e reprimiu o ciúme que brotava em seu íntimo.
— Nos últimos dias, estive ocupada com a antologia da Sociedade Poética e não voltei à mansão. A quarta irmã mudou muito.

Antigamente, a reputação de Ling Yi não era nada boa. Ling Ruoran, conhecida como uma talentosa escritora da capital, sempre desprezara Ling Yi, recusando-se a admitir que aquela jovem de comportamento vulgar e arrogante fosse sua prima. Agora, porém, Ling Yi mostrava-se muito mais serena e não perdera em nada na conversa anterior. Era como se tivesse se tornado outra pessoa.

Ling Yi respondeu:
— Se a segunda irmã estivesse em meu lugar, temo que teria mudado ainda mais do que eu.

Ling Ruoran: "..."

Ling Yi arqueou as sobrancelhas:
— A segunda irmã trabalha demais, deve cuidar da saúde; parece ter emagrecido.

E como não emagreceria, tomando tantas decocções medicinais todos os dias?

Ling Yi continuou:
— Ainda preciso ir ver meu irmão, então não me prolongarei.

Ling Ruoran assentiu:
— Daqui a alguns dias, a Sociedade Poética Ruoran abrirá uma filial no sul da cidade. Espero que a quarta irmã nos honre com sua presença.

O sorriso nos lábios de Ling Yi não vacilou:
— Certamente.

A Sociedade Poética Ruoran era um empreendimento de Ling Ruoran nos últimos anos, muito popular entre os jovens nobres da capital. Ling Yi virou-se e partiu. O sorriso no rosto de Ling Ruoran desapareceu. Ela sentia-se envelhecida e desbotada, cercada por moças jovens e radiantes, e sem filhos ao seu lado...

Irritada, Ling Ruoran viu sua criada silenciosa atrás de si e desferiu-lhe um tapa. A criada estremeceu, sem ousar se mover, mas quando levantou a cabeça, seus olhos transbordavam ódio e ressentimento. Atrás da rocha ornamental, Ling Yi observou a cena com um olhar pensativo.

Ling Ruoran esperou um pouco na trilha até que seu irmão, Ling Chen, saísse do pátio de Ling Zhiyan.
— O que o irmão está pensando? — perguntou ela.
— Nada — respondeu Ling Chen.

Ling Ruoran franziu a testa. Nos últimos quatro anos, Ling Chen tornara-se cada vez mais taciturno. Ele estava vivo, mas sem o espírito que possuía quando estavam em Lingnan. Naquela época, quando a família Ling chegou a Lingnan, sofreram humilhações terríveis pelas autoridades locais. Ling Chen foi rebaixado a um funcionário menor, e seu tio, Ling Chao, era indeciso. Se não fosse pela determinação cruel de seu irmão e pelo ódio que nutria por Xiao Zhouyi, a família Ling talvez tivesse perecido em Lingnan, sem esperanças de retornar à capital. Contudo, desde a morte de Xiao Zhouyi, Ling Chen tornou-se essa sombra sem vida.

Ling Ruoran tentou mudar de assunto:
— O ferimento de Ling Zhiyan é grave? Isso afetará o exame imperial?

Ling Chen franziu a testa:
— Vamos observar por mais alguns dias.

Ling Chen perguntou sobre a situação na mansão Tao. Ling Ruoran sentiu uma irritação indescritível ao pensar no filho da concubina.
— Aquela mãe e aquele filho ficam circulando por todos os lados; tenho vontade de jogá-los no lago! — Após dizer isso, ela se calou subitamente. Ao olhar de lado, viu o olhar profundo e a aura assustadora de seu irmão.

Sentindo medo, Ling Ruoran murmurou:
— Irmão mais velho, ainda tenho assuntos na Sociedade Poética, vou indo.

Ela apressou o passo com sua criada. Ao chegar ao pátio da frente, diminuiu a velocidade. Lembrou-se de que, quando Ling Chen soube da notícia da morte de Xiao Zhouyi, ele permaneceu parado à beira do fosso da cidade por um dia e uma noite inteiros.

"Xiao Zhouyi e aquela criatura que ela pariu são todos uma praga! Nem depois de mortos deixam de causar problemas!"

Não muito longe, no canteiro de flores, duas criadas desconhecidas conversavam:
— Ainda bem que o Dr. Chen está aqui, senão o bebê no ventre da concubina Zou não teria sido salvo.
— A perícia médica do Dr. Chen é admirável; ele até curou as queimaduras do terceiro jovem mestre!

Ling Ruoran desviou o olhar, uma nova ideia surgindo em sua mente.

Ling Zhiyan ainda estava inconsciente. Além da lesão na perna, havia o risco de que sua fertilidade fosse afetada no futuro. Zou Ying sentia como se o céu estivesse desabando.
— Senhor, o que será de Zhiyan? Ele ainda é tão jovem, como ele viverá daqui para frente...

Ling Chao estava com uma expressão terrível e ordenou severamente que o Dr. Chen fizesse todo o possível. Ling Yaxian, abraçada por Zou Ying, sentia o rosto arder. Dois tapas. Ela se tornou o que era agora por culpa de Ling Yi! Ela jamais a perdoaria.

O dia ainda estava claro, e o mordomo, enviado para investigar, retornou rapidamente. Ele parecia hesitante, temendo falar.
— Diga logo, o que aconteceu afinal! — exclamou Zou Ying. Ling Chao também franzia a testa.

— Ontem à noite, pessoas da Casa de Jogos vieram cobrar uma dívida, alegando que o jovem mestre Zhiyan devia três mil taéis. Para evitar escândalos, o jovem mestre acompanhou o cobrador até outro local, separando-se dele depois. O cobrador retornou à Casa de Jogos e não soube de mais nada.

De acordo com o porteiro, na noite anterior, ele ouvira vagamente a menção à Casa de Jogos. Que tipo de lugar era aquele? Uma casa de apostas! Como seu filho poderia ter ido apostar? O mordomo foi agressivo até a Casa de Jogos, mas, em vez de descobrir a causa, o cobrador aproveitou a oportunidade para exigir o dinheiro.

— Já que o pessoal da mansão Ling veio, paguem logo! Se não pagarem, irei cobrar pessoalmente. Ling Zhiyan disse ontem à noite que pagaria em três dias.

Ao ouvir o relato, Ling Chao enfureceu-se:
— Impossível! Como Zhiyan iria a uma casa de apostas?!

O mordomo apresentou a nota promissória. Ao ver a assinatura, Ling Chao explodiu em fúria e encarou Zou Ying:
— Você sabia disso?

Zou Ying chorava copiosamente, chocada e furiosa:
— Senhor, certamente foram as pessoas da Casa de Jogos que enganaram Zhiyan. Ele é sempre sensato, é impossível que tenha feito algo assim.

Ling Chao, exausto e enfurecido, desabou na cadeira. Com Ling Zhiyan ferido daquela forma e incapaz de participar do exame, quem, entre os estudiosos, apostaria dinheiro antes de um teste? Se isso se tornasse público, sua carreira estaria arruinada. E se aquela parte do corpo também estivesse ferida... Ling Chao tinha vontade de arrancar Ling Zhiyan da cama e espancá-lo.

Nesse momento, a velha senhora Ling chegou. Tendo ouvido algo da criada, ela veio apressada e, ao entrar, deu um tapa em Zou Ying.
— Uma criança tão boa, e você a educou para ser assim?!

Zou Ying não ousou retrucar, apenas abraçou o ventre. A velha senhora Ling entrou para ver o ferido e, ao notar a parte inferior do corpo envolta em bandagens, perguntou ao Dr. Chen:
— Aquela parte foi afetada?

O médico hesitou. A velha senhora entendeu imediatamente e disse com o rosto sombrio:
— Ouvi sobre a casa de apostas na porta, o que está acontecendo?

Ling Chao não pôde esconder e contou a verdade. A velha senhora ordenou:
— Paguem a dívida primeiro, precisamos abafar isso.

O mordomo disse com dificuldade:
— Senhora, quando fui à Casa de Jogos, o filho de um ramo da família Zhao também estava lá.

Com o movimento constante na casa de apostas, seria impossível esconder o ocorrido. Depois que Ling Yaxian foi salva por um mendigo no banquete de aniversário, a notícia de que Ling Zhiyan devia dinheiro espalhou-se por todas as ruas e becos. A cidade estava cheia de fofocas sobre a família Ling. O mordomo acrescentou:
— Senhora, o dinheiro em nossa conta... se pagarmos a Casa de Jogos, restará apenas oitocentos taéis...

— O quê? — exclamou a velha senhora. Até Ling Chao franziu a testa. Uma praga! Isso era uma praga! A velha senhora olhou para Zou Ying com um ódio mortal. — Desde que voltamos, o segundo filho supriu vocês dois com muito dinheiro; agora, que paguem com o que têm.

Zou Ying não tinha tanto dinheiro, pois tudo estava com Ling Zhiyan e Ling Yaxian. Ling Zhiyan perdera tudo no jogo, e Ling Yaxian comprara roupas e joias; restavam apenas algumas centenas de taéis. Ling Chao tentou apaziguar:
— Mãe, eu preparei o dinheiro, não prejudique sua saúde.

A velha senhora soltou um bufo frio. Ninguém na sala ousava falar. Zou Ying e sua filha encolheram-se como codornas.
— Este assunto deve ser esclarecido. Foi obra da Casa de Jogos ou da família Zhao?! — perguntou a velha senhora.
— Sim — respondeu Ling Chao.

No pátio oeste da mansão Ling, onde morava Ling Chen, a esposa, Chen, preparava-se para entrar no escritório e ler um livro. Ela empurrou a porta; as janelas estavam fechadas, não havia luzes acesas, e o som surpreendeu quem estava atrás da mesa. Ling Chen levantou os olhos. Chen ficou surpresa:
— Marido, quando você voltou? Por que está aqui no escuro?

Ling Chen, sem pressa, guardou o que tinha na mão na gaveta sob a mesa e disse suavemente:
— Não é nada.