Capítulo Trinta e Sete: Cao Gaohan importuna Ling Yi, Tao Shuling entra em cena

A Condessa Fuhua desejou retirar-se para trocar de roupa, e Ling Yi acompanhou-a.

O local destinado a isso ficava num pequeno pavilhão atrás do jardim. Ling Yi permaneceu sozinha à beira do lago em frente ao pavilhão, enquanto Xiaoman e Qiuzhu a aguardavam logo atrás.

De repente, um grito ecoou não muito longe dali.

— Arrastem-na e deem-lhe vinte chibatadas!

— Senhora, eu não tive a intenção, por favor, perdoe-me desta vez!

Ling Yi aproximou-se silenciosamente. Da sua posição, só conseguia ver as costas das pessoas dentro do recinto. Uma túnica encharcada foi atirada ao chão, ao lado de uma xícara de chá estilhaçada.

Ling Ruoran vociferou:
— Esperei três meses para que esta túnica ficasse pronta! Era especialmente para o dia de hoje. Sua rameira, você seduz o senhor dentro da mansão e ainda tenta arruinar meus planos lá fora. Arrastem-na e deem-lhe vinte chibatadas!

Uma criada suplicou em voz baixa:
— Senhora, hoje é o dia auspicioso da inauguração da sociedade literária. Se ela não resistir…

Ling Ruoran, examinando as próprias unhas, proferiu com uma face serena palavras cruéis:
— Se morrer, que morra. Enterrada no jardim, ainda servirá para adubar as minhas peônias.

Dentro da sala, todos baixaram a cabeça, sem ousar dizer mais nada. A criada foi rapidamente arrastada para fora.

Ling Yi observou a cena com olhos frios. Ela olhou para Xiaoman e gesticulou com os lábios: "Siga-a, fique de olho".

No interior, Ling Ruoran trocou de roupa e dirigiu-se também ao jardim da frente. Já passava de um quarto de hora e a Condessa Fuhua ainda não tinha saído. Ling Yi supôs que ela estivesse indisposta, por isso encontrou um lugar para se sentar perto do pavilhão.

Pouco tempo depois, uma figura surgiu à frente. Era o homem de momentos atrás: o jovem mestre da família Cao, Cao Gaohan.

Ling Yi buscou nas memórias da dona original daquele corpo a identidade daquele indivíduo. Cao Gaohan sempre cobiçara a beleza de Ling Yi, mas nunca tivera oportunidade de agir. A dona original, embora arrogante, não ousava criar um escândalo, temendo que sua própria reputação fosse manchada.

Ling Yi lançou um olhar gélido a Cao Gaohan. Qiuzhu posicionou-se à frente de sua senhora.

Sem se encontrarem há algum tempo, Cao Gaohan achou que Ling Yi estava ainda mais bela, embora parecesse diferente do que se lembrava.

— A senhorita Ling parece um pouco diferente hoje — comentou Cao Gaohan.

Ling Yi curvou os lábios:
— De fato, diferente. Hoje sinto vontade de picá-lo em pedaços.

O rosto de Cao Gaohan mudou:
— O que você disse?

Ling Yi riu levemente:
— O jovem mestre Cao, ainda tão novo, já ficou surdo?

Nesse momento, dois guardas que vigiavam nas sombras aproximaram-se silenciosamente pelas costas de Ling Yi.

Cao Gaohan caminhou na direção de Ling Yi e levantou a mão, pretendendo agredi-la, mas algo voou repentinamente pelo ar. Um pó fino, surgido do nada, foi inalado por ele. Cao Gaohan esfregou o nariz, mas não sentiu nada de anormal.

— Ling Yi, você tomou coragem de leão hoje?!

Ling Yi levantou-se, falando em tom suave:
— Aconselho o jovem mestre Cao a ser discreto, caso contrário, nem saberá como morrerá.

— Você! — exclamou Cao Gaohan.

Ling Yi recuou um passo. Provavelmente, em menos de um quarto de hora, o efeito atingiria Cao Gaohan. Antes de sair de casa naquela manhã, ela havia pego um pouco do pó venenoso que Xie Zhaoyan lhe dera. A quantidade era mínima e ela o misturara com outros pós. Não era letal, mas faria com que a vítima sofresse dores atrozes, a ponto de desejar o próprio fim. Ela ainda não decidira que nome dar àquela mistura.

Cao Gaohan estava prestes a avançar quando uma voz ecoou não muito longe:
— O que o jovem mestre Cao faz por aqui?

Ao ouvir aquela voz, Ling Yi estremeceu. Ela olhou para frente. Era Tao Shuling.

A ponta do sapato de Ling Yi roçava o chão; a frieza em seu rosto de porcelana passou num lampejo. Tao Shuling estava sozinho, buscando um lugar tranquilo, e não esperava encontrar Cao Gaohan importunando a cunhada.

A mão levantada de Cao Gaohan parou no ar. Relutante, ele se virou:
— Magistrado Tao, que coincidência.

Tao Shuling aproximou-se e repetiu:
— O que o jovem mestre Cao faz por aqui?

Seria aquilo uma tentativa de proteger Ling Yi? Cao Gaohan riu com desprezo; ele ainda não fizera nada.

— A reunião poética é entediante, estava apenas passeando. Eu não fiz absolutamente nada à senhorita Ling, não é, senhorita Ling?

Ling Yi sorriu:
— Se o jovem mestre Cao não se retirar, não me culpe por ser indelicada.

Sem alternativa, Cao Gaohan partiu contrariado. Os dois guardas se retiraram, e Qiuzhu permaneceu de guarda um pouco mais distante. Restaram apenas Ling Yi e Tao Shuling.

Imagens da vida passada passaram como um relâmpago pela mente de Ling Yi. Se o momento não fosse inoportuno, ela teria despejado todo o seu pó venenoso na boca de Tao Shuling. Em sua vida anterior, Xiao Zhunyi, em sua bondade, salvara os dois irmãos e, vendo a miséria em que viviam, permitira que trabalhassem na mansão da princesa. Quem poderia imaginar que Tao Shuyu seduziria Qin Daozhi e que Tao Shuling conspiraria com o Imperador Ming'an para eliminá-la? O homem morre pelo dinheiro como o pássaro morre pela comida. Xiao Zhunyi nunca os tratara mal; só restava imaginar o que o Imperador Ming'an teria prometido a Tao Shuling.

O homem à sua frente ainda não chegara aos trinta anos. Seu rosto não mudara muito em quatro anos, e ele mantinha o hábito de falar com as mãos nas costas. Eles estavam separados por apenas três passos.

Ling Yi desviou o olhar, com a expressão fria:
— Agradeço ao segundo cunhado por sua ajuda.

Tao Shuling observou a cunhada e respondeu com um tom indiferente:
— Da próxima vez que sair, leve mais pessoas.

— Agradeço o conselho — respondeu Ling Yi.

Tao Shuling a olhou com ar pensativo. Nesse momento, a Condessa Fuhua finalmente saiu, parecendo revigorada, e naturalmente enlaçou o braço de Ling Yi.

Fuhua olhou para o homem à sua frente:
— Quem é você?

Tao Shuling vira a Condessa Fuhua no palácio dias antes, mas ela não tinha qualquer lembrança dele.

— Sou o magistrado da capital, Tao Shuling. Apresento meus cumprimentos à Condessa.

Fuhua respondeu com um aceno e disse a Ling Yi:
— Vamos, vamos para a frente.

Ling Yi e Fuhua partiram juntas, mas ela ainda podia sentir o olhar de escrutínio vindo de trás.

Ao retornarem ao jardim da frente, Qin Feng ainda estava em seu assento, e Cao Gaohan não estava em lugar algum. A reunião seguia o costume da "corrente do rio", e a maioria dos que se sentavam ao longo da água eram os estudantes que prestariam os exames de primavera. Wen Xuyang também estava entre eles e, ao ver Ling Yi retornar, trocou um olhar com a prima, sentindo-se aliviado.

Fuhua seguiu o olhar de Ling Yi. Ela apertou o braço da moça com força, baixando o tom de voz, visivelmente excitada:
— Quem é ele? Quem é ele?! Em menos de um incenso, quero saber tudo sobre ele!

Ling Yi: "..."

— Condessa, aquele é meu primo, Wen Xuyang, o primeiro colocado nos exames de Yangzhou — respondeu Ling Yi suavemente.

Wen Xuyang possuía um talento brilhante e uma aparência impecável; sua mera presença atraía todas as atenções. O olhar da Condessa Fuhua para Ling Yi mudou.

— A partir de hoje, você não é mais minha amiga.

Ling Yi: "?"
Qin Feng: "???"

— De agora em diante, você é minha prima. Eu serei sua futura cunhada.

Desta vez, Ling Yi não conseguiu se conter e riu tanto que quase caiu sobre Fuhua.