Capítulo Quarenta e Cinco Xie Zhaoyan cobriu os lábios de Ling Yi, num contato íntimo.

Palácio imperial.

Assim que Xie Zhaoyan partiu, o imperador Ming'an saiu da sala de estudos real.

As paredes do palácio erguiam-se imponentes e infindáveis, e a majestade da dinastia imperial de sobrenome Xiao refletia-se em cada centímetro de terra sob seus pés.

Ming'an varreu a fragilidade anterior que ostentava na sala de estudos real, exibindo um semblante firme, e perguntou pausadamente:
— Onde está o príncipe herdeiro?
— Sua Alteza ainda está no pavilhão de estudos. A concubina imperial Xu foi dar uma olhada agorinha e, ao ver que ele estava muito concentrado, retornou ao Palácio Chunhua.

Ming'an assentiu com um "humm" e dirigiu-se ao Palácio Cining.

Nos últimos dois anos, a imperatriz viúva vinha se mantendo afastada dos assuntos seculares, e os afazeres do harém imperial eram geridos essencialmente pela imperatriz Zhao. A menos que fosse estritamente necessário, ele não costumava permanecer no Palácio Cining.

O interior do Palácio Cining encontrava-se extremamente silencioso. Algumas criadas faziam a limpeza com todo o cuidado no pátio, e a principal delas, Moci, imediatamente prestou reverência ao imperador Ming'an.

— Onde está a minha mãe?
— A imperatriz viúva ainda está no pequeno santuário budista, dedicando-se às preces.

Ming'an emitiu um som concordante e entrou.

O santuário estava envolto em fumaça de incenso, e, bem ao fundo, veneravam-se várias estátuas de Buda.

A imperatriz viúva Zhao estava ajoelhada sobre uma almofada redonda, girando as contas de seu rosário e recitando escrituras.

Hoje, o imperador Ming'an demonstrava uma paciência incomum. Só quando a imperatriz viúva terminou de recitar o Sutra de Ksitigarbha é que ele se pronunciou:
— Mãe, por que lhe veio à mente recitar escrituras hoje?

A imperatriz viúva levantou-se, com o semblante desprovido de tristeza ou alegria, e seu olhar envelhecido varreu o jovem soberano, dizendo vagamente:
— Ontem à noite, sonhei com A'yi.

Ming'an deteve-se por um instante, e seu olhar tornou-se gélido.

A imperatriz viúva prosseguiu:
— Sonhei que ela estava ao lado do falecido imperador, esperando por nós. Diga-me, será que o seu pai imperial nos culpará?

Ming'an saiu do santuário budista e declarou:
— Mãe, deve ter sido perturbada por algum espírito maligno. Outro dia, enviarei o abade do Templo Qingyin para vir recitar escrituras para a senhora.

Dito isso, o imperador Ming'an retirou-se do Palácio Cining.

A imperatriz viúva entrou nos aposentos internos com uma expressão letárgica.

Moci seguiu-a de perto e perguntou:
— Minha senhora, deseja descansar agora?

A imperatriz viúva balançou a cabeça negativamente e retirou de baixo do travesseiro um chocalho de brinquedo.

Ele balançava devagar, para lá e para cá...

Moci inclinou a cabeça e retirou-se prontamente.

***

Residência dos Xie.

Xie Jingmu levou Ling Yi para conhecer cada canto da propriedade, e, por fim, as duas pararam do lado de fora de uma casa de flores.

Xie Jingmu explicou que aquele era o caminho obrigatório pelo qual seu pai passava todos os dias ao voltar para casa. Sempre que terminava suas tarefas escolares, ela ficava ali esperando o velho pai retornar, e logo adiante ficava o pátio de Xie Zhaoyan.

Pouco antes, Xie Jingmu sentira um mal-estar no estômago, e a criada a levara à latrina mais próxima.

Ling Yi permaneceu no mesmo lugar esperando a jovem criada, com Xiaoman postada logo atrás, a postos.

Vendo que o céu começava a escurecer e Xie Zhaoyan ainda não havia retornado, ela, que originalmente planejava sondar discretamente sobre o assunto da mansão da princesa vizinha, começou a impacientar-se.

De repente, uma figura surgiu logo à frente.

Ling Yi não pôde deixar de dizer:
— Lorde Xie, finalmente o senhor regressou.

Aproximando-se, Xie Zhaoyan lançou um olhar à mulher à sua frente e soltou um suspiro profundo.

De perto, notou-se que a expressão de Xie Zhaoyan era extremamente sombria, como se estivesse fazendo um esforço supremo para conter algo.

Era a primeira vez que Ling Yi via Xie Zhaoyan com aquele aspecto. Ela recuou um passo e não pôde conter a pergunta:
— Lorde Xie, quem foi que o deixou tão irritado a esse ponto?

A donzela falava com um tom leve, ainda com um sorriso no semblante e olhos brilhantes e límpidos como águas outonais; parecia que, bastando-lhe um pingo de força, aquele pescoço esbelto e alvo se quebraria em duas partes.

Xie Zhaoyan desviou o olhar sem proferir uma única palavra e caminhou a passos largos em direção ao pátio dos fundos.

Leng Fang, postado atrás de Xie Zhaoyan, piscava desesperadamente para Ling Yi.

O sorriso nos lábios de Ling Yi enrijeceu-se ligeiramente. O que havia acontecido?!

Vendo que Xie Zhaoyan não estava de bom humor, ela julgou desnecessário atrair azar para si mesma.

Ergueu os olhos para o céu, pretendendo esperar o retorno de Xie Jingmu para se despedir da jovem antes de partir.

Ling Yi continuou sentada no mesmo lugar, enquanto uma criada lhe servia chá quente.

O tempo foi passando lentamente...

Contudo, Xie Jingmu demorava a voltar.

De súbito, a voz de Leng Fang soou inesperadamente às suas costas.

A escuridão da noite ocultava o rosto de Leng Fang:
— Quarta jovem senhorita Ling, meu mestre convida a senhorita para entrar.

Ling Yi indagou:
— Agora?

Leng Fang hesitou por um instante e murmurou:
— ...O mestre disse que, se a senhorita esperou até agora, certamente tem assuntos a tratar.

Ling Yi ficou em silêncio por um momento antes de perguntar a Leng Fang:
— ...Hoje é o aniversário de morte da antiga princesa herdeira. Ouvi dizer que a mansão ao lado se assombra todos os anos nesta data...?

A expressão de Leng Fang tornou-se bizarra:
— Não sei muito bem a respeito. A quarta jovem senhorita pode perguntar diretamente ao mestre... Ele com certeza dirá tudo o que sabe sem ocultar nada.

Ling Yi mordiscou os lábios, lembrando-se do principal propósito de sua visita à residência dos Xie naquele dia.

— Mostre o caminho.

Leng Fang soltou um suspiro de alívio.

Passando pela casa de flores e atravessando um longo corredor, o pátio de Xie Zhaoyan erguia-se logo após um bosque denso.

O olhar de Ling Yi examinava o ambiente displicentemente.

Embora o bambuzal parecesse distribuído sem ordem aparente, havia ali uma lógica rigorosa; aquela floresta de bambus guardava uma formação de defesa...

De quem estaria Xie Zhaoyan a se proteger?

O pátio era espaçoso, sem o menor vestígio de criadas ou pajens. Um espaço aberto no centro lembrava perfeitamente um campo de treinamento de artes marciais, e, em um dos cantos, erguia-se uma árvore secular monumental, com suas copas viçosas projetando sombras oscilantes.

Ling Yi:...

Ela acabara de avistar um guarda secreto agachado na árvore.

Leng Fang postou-se à entrada e convidou:
— Senhorita Ling, por favor, entre.

Ling Yi permaneceu imóvel e, com tom desconfiado, ponderou:
— Querendo conversar, podemos conversar aqui mesmo. Por que ir para o quarto dele?

Assim que terminou de falar, Xie Zhaoyan, vestindo mantos negros, saiu do banheiro.

O homem era extremamente alto, e seu porte robusto quase encobria duas pessoas do tamanho de Ling Yi. Seu olhar era denso e escuro, guardando no fundo dos olhos profundezas abissais como um rio subterrâneo.

— Vamos para a sala de estudos.

Leng Fang apressou-se a acender as lamparinas.

Uma criada serviu chá e doces a Ling Yi e retirou-se com presteza.

Restavam apenas os dois na sala de estudos.

Ling Yi escolheu uma cadeira para se sentar e não pôde conter um sussurro:
— Lorde Xie, as pessoas da sua mansão são todas... deveras enigmáticas.

Apareciam e desapareciam sem deixar vestígios.

O homem atrás da escrivaninha trazia os cabelos longos soltos pelos ombros, envolto em mantos negros luxuosos e altivos. Desprovido da atmosfera ascética e gélida que exibia à luz do dia, ele exalava agora um ar pernicioso e enfeitiçador.

A luz da vela acesa por Leng Fang não era muito forte, e a penumbra no interior do cômodo impediu Ling Yi de perceber que, sob a tez pálida e fria de Xie Zhaoyan, ocultava-se um rubor suspeito.

Xie Zhaoyan ergueu os olhos, mantendo uma distância considerada segura entre ele e Ling Yi.

— Para que me procurou hoje?

A menos que houvesse um motivo, Ling Yi não teria razão para aguardar o seu regresso.

Com a expressão serena, Ling Yi abriu levemente os lábios rosados:
— Na verdade, não é nada de mais. Apenas ouvi alguns boatos no caminho até aqui e vim verificar com o senhor se são verdadeiros ou falsos.

Xie Zhaoyan fixou nela o seu olhar.

— Fale.

Ling Yi encarou os olhos de Xie Zhaoyan e, fosse impressão sua ou não, teve a nítida sensação de que havia um brilho úmido a circular nas pupilas do homem.

De repente, um volume de documentos caiu da mesa de Xie Zhaoyan.

Ling Yi franziu ligeiramente o cenho, convicta de que Xie Zhaoyan agia de forma estranha naquele dia.

Xie Zhaoyan inclinou-se para apanhar o livro, mas, de súbito, recostou-se contra o espaldar da cadeira, com o peito a arfar intensamente e os pulsos crispados em punhos cerrados.

De olhos fechados, as têmporas do homem latejavam visivelmente e seu corpo achava-se banhado em suor frio.

Só então Ling Yi percebeu que algo estava terrivelmente errado.

— Lorde Xie?
— Xie Zhaoyan, Xie Zhaoyan, o senhor está bem?

Ling Yi sacudiu de leve o braço dele e constatou a temperatura febril que irradiava do corpo do homem.

A essa altura, qualquer dúvida havia se dissipado.

Ling Yi recuou um passo, preparando-se para gritar por socorro. Antes, porém, que o nome de "Leng Fang" pudesse cruzar seus lábios, sua boca foi abafada por alguém.

Dando a volta na mesa, Xie Zhaoyan cobriu-lhe a boca com as próprias mãos.