Capítulo vinte e seis: Li Yi é verdadeiramente dotado de uma clarividência divina, e meu arrependimento chega tarde demais.

Cao Xiu estava atônito, pensando consigo mesmo se o velho patriarca Cao era realmente alguém tão ganancioso.

Seu filho já era o governador de Yanzhou; faltar-lhe-ia dinheiro no futuro?

— Patriarca, por que faz isto? — perguntou Cao Xiu, confuso.

Ao lado, Cao De não conseguiu se conter e explicou:

— Wenlie, você não entende. Nossa caravana carrega uma vasta fortuna em ouro, prata e bens preciosos. Quando chegarmos a Yanzhou, quanto alimento não poderemos comprar? Meu irmão mais velho tem a ambição de devorar o mundo e o coração de quem deseja conquistar os quatro cantos da terra. Com esse capital, não seria um grande auxílio para a disputa pelo império?

Cao Xiu compreendeu subitamente. Afinal, o velho patriarca estava apenas pensando em seu filho. Era verdade; em tempos de caos, apenas o ouro e a prata eram moedas de troca inquestionáveis. Anteriormente, Li Yi chegara a levá-los para saquear túmulos em busca de ouro, e agora, com tanta riqueza trazida pelo patriarca, ela poderia, de fato, tornar-se um grande suporte para Cao Cao.

— Entendo as intenções do patriarca — respondeu Cao Xiu. — Contudo, a fome em Yanzhou já passou e não há uma necessidade urgente de recursos. Seria melhor deixar este tesouro em Langya e buscar alguém para recolhê-lo quando houver oportunidade. Além disso, meu mestre advertiu repetidamente: "Um homem inocente é culpado apenas por possuir um tesouro". Nestes tempos, devemos nos prevenir contra pessoas mal-intencionadas.

Cao Xiu tentou persuadi-lo novamente, mas Cao Song estava inflexível:

— O governador Tao já serviu na mesma corte que eu, nossa amizade é profunda. Por que ele me prejudicaria sem motivo?

Cao Xiu ficou ansioso; podiam insultá-lo, mas nunca difamar seu mestre.

— Patriarca, meu mestre possui uma sabedoria divina e seus planos nunca falham. Até mesmo o senhor Cao discute frequentemente os grandes assuntos do mundo com ele. Ele é, de fato, um homem de talentos capazes de sustentar o céu e a terra!

Enquanto Cao Xiu e Cao Song discutiam, ouviram-se subitamente estrondos de tambores vindos do sul, seguidos pelo eclodir das chamas. Incontáveis flechas incendiárias choveram de todos os lados, com labaredas subindo aos céus. Antes que qualquer um pudesse reagir, dezenas de servos da família Cao foram abatidos.

— Cuidado! Há assassinos! — gritou Zhang Kai, general de Xuzhou, desembainhando sua espada e incitando a defesa.

Os soldados cercaram a comitiva da família Cao, mas, no instante seguinte, Zhang Kai virou-se e golpeou o administrador da mansão Cao. O homem, pego de surpresa, teve a cabeça decepada e rolou pelo chão. Os outros servos ficaram atordoados. O que estava acontecendo? Não diziam que eram assassinos? Por que o general Zhang atacava seu próprio povo?

Não tiveram tempo para pensar. Os soldados de Zhang Kai também desembainharam suas espadas e avançaram contra os membros da família Cao com expressões ferozes.

— Socorro! Estão matando a todos! — gritavam os servos.

A caravana mergulhou no caos. Inúmeros criados caíram em poças de sangue. Por todo o vale, o som dos gritos, tambores e lamentos era ensurdecedor, como se uma canção das almas do inferno estivesse sendo entoada, enquanto um a um morriam em meio ao mar de fogo.

Cao Song, que pouco antes insistia que não haveria assassinos, olhava para o fogo ao redor e para os cadáveres sob seus pés. Suas pernas fraquejaram e seu rosto ficou mortalmente pálido. Com um baque, ele caiu no chão, paralisado pelo terror. Só naquele momento ele acreditou nas palavras do tal "mestre" de Cao Xiu. O quanto ele havia desprezado aquele homem antes, era o tamanho do seu arrependimento agora. Era verdade: a riqueza era a fonte do perigo.

— Patriarca, entre na carruagem! — Cao Xiu ajudou Cao Song a subir, enquanto ele mesmo permanecia do lado de fora, espada em punho.

O vale transbordava intenção assassina. Inúmeros homens vestidos de preto uniram-se aos soldados de Xuzhou. Eles não lutavam entre si; agiam como uma única lâmina afiada, atravessando a família Cao. Eles matavam, gargalhavam e saqueavam mulheres e riquezas. Queriam tudo: as mulheres, o ouro, a prata. Mas os homens deveriam ser todos exterminados.

— Não entrem em pânico! Reúnam-se ao meu redor! — Cao Xiu, um verdadeiro guerreiro, manteve a calma sob extrema pressão, ordenando que todos se aglomerassem para evitar serem dispersos.

— Formem fileiras para repelir o inimigo! — ordenou ele. Apesar de ter apenas alguns guardas, Cao Xiu não recuou, montando uma formação defensiva. Mas, contra um exército de bandidos, era incerto por quanto tempo resistiriam.

Ao ver que os inimigos aumentavam, Cao Xiu percebeu: "Se ficarmos aqui, morreremos". Ele saltou para a carruagem e gritou para um de seus guardas:

— Rápido, conduza os cavalos!

A carruagem partiu em disparada, levando Cao Song para o sul. Os servos, ao verem isso, entenderam que o general Cao os abandonaria. Alguns tentaram se levantar, gritando:

— General Cao, não nos deixe para trás!

Cao Xiu não deu ouvidos, concentrado em comandar a fuga. Como muitos tentavam subir na carruagem, Cao Xiu desembainhou a espada e decepou os dedos daqueles que tentavam se agarrar. O homem gritou e caiu.

— Quem tentar subir na carruagem, corte-lhe os dedos! — ordenou Cao Xiu, com crueldade.

— Sim! — responderam os guardas, que também cortaram os dedos dos servos que se aproximavam. Após um curto trecho, ninguém mais ousou se aproximar.

Cao Xiu suspirou interiormente: "O mestre tinha razão. Sem crueldade, não se mantém a posição. Em momentos de desastre, deve-se escapar a qualquer custo". Após tanto tempo ao lado de Li Yi, o próprio Cao Xiu tornara-se implacável e decidido. Ele sentia-se grato por ter recebido tais ensinamentos; sem essa influência, não teria tomado uma decisão tão drástica. E, sem ela, tanto ele quanto Cao Song teriam morrido.

— Hahaha! — A gargalhada selvagem ecoava pelo vale.

— Matem! Matem! Não deixem nenhum homem vivo, apenas as mulheres! Temos que fazer um serviço limpo! — Zhang Kai lambeu o sangue de sua lâmina, deleitando-se com o saque. Isso o fazia lembrar dos dias em que servia aos Turbantes Amarelos.

— General, o velho Cao Song escapou! — informou um soldado.

— O quê!? — Zhang Kai contraiu o rosto, acariciando as caixas de ouro, e ordenou com uma voz sinistra: — Perseguam! Temos que matá-lo. Se ele retornar vivo a Yanzhou, estaremos perdidos!

— Às ordens!

Um destacamento de cavalaria partiu do vale, alcançando a carruagem de Cao Song.

— General, os bandidos nos alcançaram! — relatou um guarda a Cao Xiu.