Capítulo quarenta e cinco: Meus olhos são a régua!

Após a partida de Zhao Yun, Liu Bei soltou um longo suspiro.

Na verdade, além da causa nobre, como poderia Liu Bei não considerar o seu próprio futuro? Pingyuan era, afinal, um pequeno estado, de todo insuficiente para disputar o domínio do mundo. Xuzhou era uma terra próspera das Planícies Centrais, enquanto Cao Cao já se estabelecera firmemente em Yanzhou. Se ele próprio não se esforçasse para conquistar algo, temia passar a vida inteira na mediocridade.

Foi então que dois eruditos subiram rapidamente à torre da cidade e caminharam a passos largos em direção a Liu Bei. Ao vê-los, Liu Bei sentiu um revigoramento imediato e também se apressou ao encontro deles.

— Gongyou, Zizhong, vocês chegaram. Como foram as coisas?

Os dois eram Sun Qian e Mi Zhu, notáveis intelectuais de Xuzhou. Desde que Liu Bei pisou em Xuzhou, ambos se inclinaram a apoiá-lo. Liu Bei, por sua vez, sabia bem que as facções de Xuzhou eram complexas, controladas principalmente por seis grandes famílias, e por isso buscava ativamente cultivar a amizade desses notáveis. Era uma aproximação mútua.

— Senhor, o Governador Tao continua acamado, mas as lutas internas estão se tornando cada vez mais intensas — disse Sun Qian, franzindo a testa com uma expressão complicada.

Por que ele se aproximara de Liu Bei assim que este chegou a Xuzhou? Era porque Tao Qian era incompetente, ou melhor, carecia de capacidade. Como Xuzhou estava repleta de facções controladas quase inteiramente pelas famílias aristocráticas, Tao Qian não detinha poder real significativo e era incapaz de promover mudanças. Era por isso que o mundo o considerava fraco; na realidade, ele simplesmente não tinha habilidade para remover a ameaça das grandes famílias de Xuzhou. Felizmente, Liu Bei chegara, e tanto Sun Qian quanto Mi Zhu acreditavam que apenas ele poderia alterar a situação intrincada da província.

— O que eles... disseram? — Liu Bei franziu a testa ligeiramente, enfatizando o pronome "eles".

Sun Qian respondeu com sinceridade:
— Parece que... bem... Chen Gui e seu filho Chen Deng parecem inclinados a se render a Cao, enquanto Cao Bao, da facção de Danyang, insiste em resistir. Mas há alguém que tem um forte preconceito contra o senhor...

Antes que Sun Qian terminasse, Liu Bei antecipou:
— É o filho mais velho do Governador Tao, não é?

— Sim... O jovem mestre Tao sempre nutriu uma grande hostilidade contra a sua presença em Xuzhou.

Liu Bei já havia tido contato com Tao Shang anteriormente e descobriu que aquele jovem, embora parecesse fraco na superfície, era na verdade um homem astuto e impiedoso, que escondia suas intenções. Ele percebia que Liu Bei era uma ameaça e, portanto, mantinha uma forte inimizade. Afinal, se Tao Qian morresse, logicamente seria o filho a herdar Xuzhou. Contudo, com a chegada de Liu Bei, tanto Tao Qian quanto os senhores locais pareciam mais inclinados a deixar que o mais capaz Liu Bei liderasse a província. Tao Shang sentia, naturalmente, o perigo.

— Embora o jovem mestre Tao não diga nada abertamente, ele está profundamente insatisfeito. O senhor deve se preparar cedo, não pode hesitar — sussurrou Sun Qian.

Os olhos de Liu Bei giraram rapidamente.
— Tenho meus meios para evitar o desastre. Aproxime-se.

Sun Qian assentiu repetidamente, embora ainda mantivesse um semblante preocupado.
— Esse plano do senhor é bom, mas agora o exército de Cao está às portas. Se Xiapi cair, tudo será em vão!

— Fique tranquilo, Gongyou. Cao Cao não tomará Xiapi — disse Liu Bei, respirando fundo e com um tom resoluto.

— Oh? Por que o senhor tem tanta certeza de que Cao Cao não tomará a cidade? — Sun Qian estava intrigado.

Deve-se saber que Cao Cao arriscara muito para invadir Xuzhou. Agora que já dominava dois terços da província, era evidente que, ao conquistar Xiapi, engoliria todo o território. A menos que estivesse louco, como poderia desistir no momento decisivo?

— Porque há uma mente brilhante no acampamento de Cao... — Liu Bei, embora parecesse muito seguro, mantinha uma expressão extremamente séria, sem qualquer sinal de relaxamento. Ele olhou para Sun Qian e disse solenemente: — Cao Cao já conquistou a maior parte de Xuzhou; o que resta de Xiapi é irrelevante. Se ele insistir em tomá-la, os prejuízos serão maiores que os benefícios. Cao Cao pode estar embriagado pela vitória e decidir atacar, mas se aquele estrategista perceber a relação de forças, deverá convencê-lo a desistir.

Chegando a esse ponto, Liu Bei baixou a cabeça, imerso em pensamentos, e murmurou para si mesmo:
— Se eu não me engano...

***

Xuzhou, Xiapi.

Areia e vento, há muito ausentes, açoitavam aquele rico condado. Fumaça negra subia do solo e trombetas de guerra ecoavam sem parar. Um vento gélido soprava, carregando uma aura de morte iminente. Em poucos instantes, sob um céu coberto de fuligem, inúmeras bandeiras com o ideograma "Cao" balançavam, e soldados marchavam ombro a ombro, cobrindo o horizonte.

Cao Cao, sentado em sua carruagem, cercado por cem mil soldados, chegou aos pés da muralha de Xiapi. Aquela força, temperada pela campanha em Xuzhou, era formidável. Suas armaduras estavam esfarrapadas, mas o olhar de cada homem era mais firme e corajoso. Todos haviam sobrevivido à morte. Suas vestes estavam manchadas com o sangue de inimigos e companheiros, e agora exigiam que o povo de Xuzhou pagasse com a própria vida.

Os defensores de Xiapi, ao observarem a massa avassaladora de soldados, estremeceram. Olharam uns para os outros e suspiraram, impotentes. Cao Cao, semicerrando os olhos, notou a moral extremamente baixa das tropas de Xuzhou. Talvez esta batalha não fosse tão difícil.

Sobre a muralha, havia um homem de túnica, com cerca de trinta anos. Como Tao Qian estava gravemente doente, só poderia ser seu filho, Tao Shang. Ao lado de Tao Shang estavam os três irmãos, Liu, Guan e Zhang; sua presença era notável, e Cao Cao os reconheceu imediatamente. O que surpreendeu Cao Cao, porém, foi o fato de todos os defensores estarem vestidos de branco. O que estariam tramando?

Imediatamente, Cao Cao trocou um olhar com Cao Ren, que entendeu o sinal. Ele chicoteou seu cavalo e avançou com a tropa até a base da muralha, gritando com voz tonitruante:
— Defensores da cidade, escutem! Abram os portões e rendam-se agora, ou a cidade será destruída e toda a família Tao será executada!

Na guerra, a cortesia precede a força; aquilo era apenas um procedimento padrão. É claro que todos, inclusive Cao Cao, sabiam que Xiapi não se renderia. Contudo, para surpresa de todos, logo após o ultimato de Cao Ren, os portões de Xiapi se abriram!

*Tum... tum...*

Uma figura saiu da cidade, montada a cavalo, avançando sozinha em direção ao exército de Cao.

— Oh? — Cao Cao levantou-se da carruagem, surpreso. Ao observar, viu que era Tao Shang. Por que viria sozinho? Estaria realmente pretendendo se render?

Tao Shang, vestindo trajes de luto, fez uma reverência respeitosa sobre a ponte levadiça, em uma postura de profunda submissão. Em seguida, gritou com força:
— O General Cao veio pessoalmente liderar seu exército para nos cobrar justiça. Meu pai e eu estamos tomados pelo pavor e, por isso, a cidade inteira veste luto para pedir perdão ao General!

Cao Cao soltou um sorriso de escárnio. De que serviria implorar agora? Ele já estava ali; será que recuaria só porque o inimigo se mostrara submisso? Por que não o fizeram antes?

— General, temo que as coisas não sejam tão simples — disse Li Yi, franzindo a testa ao seu lado.

— Oh? Por que diz isso? — perguntou Cao Cao.

— Embora a cidade de Xiapi esteja coberta de bandeiras brancas, ela esconde bestas e arqueiros. Provavelmente não é um pedido sincero de clemência, mas uma preparação defensiva — Li Yi apontou para o topo da muralha.

Cao Ren perguntou:
— Aquele rapaz estaria tentando nos atrair para dentro da cidade para nos emboscar com arqueiros?

— Não necessariamente — Li Yi balançou a cabeça. — Esse truque seria estúpido demais; o povo de Xuzhou não deveria ser tolo a ponto de esperar que isso funcionasse contra o nosso exército. Talvez eles queiram usar a negociação para nos fazer recuar e, caso falhe, lutar até a morte.

Como esperado, assim que Li Yi terminou, Tao Shang gritou novamente:
— General Cao, poderia vir até a ponte para conversarmos? Desejo pedir perdão pessoalmente.

Cao Cao, escoltado por seus guardas, avançou lentamente até parar a cerca de vinte passos do fosso da cidade — a distância mais segura. Ele agitou o chicote, apontando para Tao Shang:
— Que crimes vocês cometeram?

Diante do questionamento, Tao Shang desatou a chorar:
— Nós desejávamos a amizade do General e enviamos Zhang Kai para escoltar o venerável pai do General de volta a Yanzhou. Não esperávamos que aquele traidor tivesse intenções malignas e o assassinasse. Isso superou todas as nossas expectativas.

Zhang Kai era um antigo membro dos Turbantes Amarelos, e a decisão de Tao Qian de enviá-lo era, no mínimo, suspeita. Tao Shang chorava copiosamente, batendo no peito como se estivesse profundamente angustiado.

— O erro foi cometido, e meu pai e eu estamos arrependidos, embora seja tarde demais. Meu pai está acamado, com seus dias contados, e sabe que desonrou a memória do pai do General. Por isso, ordenou que todo o exército e o povo de Xuzhou vestissem luto.

No início, aquele diálogo era apenas um pedido de desculpas. Cao Cao estava impaciente; tais palavras poderiam enganar uma criança, mas não um político. Contudo, enquanto chorava, o tom de Tao Shang mudou repentinamente. Parecia falar para Cao Cao, mas também para Li Yi. Ele queria que alguém entendesse seu recado.

— General Cao, minha cidade de Xiapi conecta-se ao sul com o Jiang-Huai e faz fronteira com Yuzhou. O norte já pertence ao General, e não temos mais intenções rebeldes. Espero que o General possa considerar a antiga aliança e nos conceder uma margem de tempo. Permita-nos marchar para o sul, capturar Zhang Kai nas terras de Yuan Shu, arrancar-lhe o coração e oferecer-lhe como vingança. Então, entregaremos a cabeça do traidor, junto com a própria cidade de Xiapi!

*Hum?*

Cao Cao franziu a testa. Ao ver o desespero de Tao Shang, ele percebeu uma intenção assassina oculta. Lembrando-se do que Li Yi dissera sobre as armas escondidas na muralha, notou que aquele rapaz não era tão simples quanto parecia.

Zhang Kai... Yuan Shu...

Cao Cao semicerrou os olhos, pensativo. Em poucos segundos, ele entendeu. Tao Shang o estava lembrando de que Xiapi fazia fronteira com as terras de Yuan Shu. Se Cao Cao tomasse Xiapi, estaria diretamente em contato com Yuan Shu. Não haveria mais zona de proteção entre os dois senhores, o que poderia desencadear um conflito direto imediato!