Cinquenta e Seis. O rapaz é bem arrogante, não é? Vamos ver se eu tenho coragem de te matar!

Após um breve espanto, Zhuge Xuan refletiu por um instante, imaginando que aquelas pessoas haviam vindo especificamente à procura de Zhuge Liang.

Isso significava que certamente sabiam algo a respeito de Kongming. Se ele continuasse fingindo não conhecê-lo, inevitavelmente atrairia o desastre.

Portanto, o melhor era dizer a verdade.

Pensando nisso, Zhuge Xuan forçou um sorriso e fez uma reverência:

— Para não ocultar dos senhores, Kongming é justamente meu sobrinho. Tem apenas doze anos de idade este ano, ainda é uma criança.

— Não sei com que propósito os senhores vieram procurá-lo especificamente?

— Quanto? Doze anos! — Cao Ren sobressaltou-se, achando que... aquilo era um tanto jovem demais.

Ele imaginava que a pessoa que Li翊 (Li Yi) viera buscar pessoalmente fosse, no mínimo, uma grande figura. Mas, ao ouvir Zhuge Xuan dizer que ele tinha apenas doze anos, aquilo não passava de uma criança?

— Senhor, será que nos enganamos?

— Há muitas pessoas com o mesmo nome e sobrenome sob este céu; receio que não seja esta a casa.

Li Yi, no entanto, soltou uma risada contida e disse a Zhuge Xuan:

— A pessoa que procuro é justamente o seu pequeno sobrinho. Peço que o senhor Zhuge tenha a gentileza de convidá-lo a vir.

Doze anos era a idade exata. Se não fosse uma criança, mas sim um adulto, isso provaria que Li Yi havia errado de endereço.

Agora que o próprio Zhuge Xuan admitia que ele tinha doze anos — o que coincidia perfeitamente com a idade histórica —, Li Yi jamais deixaria escapar essa oportunidade.

— Ora, acaso o senhor encontra dificuldades?

Vendo que Zhuge Xuan demorava a se mover, Li Yi tomou um gole de chá, fitando-o com um olhar oblíquo e gélido que causava arrepios.

Com aquele olhar, Zhuge Xuan sentiu a espinha gelar. Levantou-se antes de dizer qualquer coisa, e os generais e soldados liderados por Cao Ren desembainharam prontamente as espadas guardadas nas bainhas.

Isso assustou Zhuge Xuan de tal forma que ele recuou dois passos.

— Ora, somos convidados; não assuste o senhor Zhuge — disse Li Yi, embora suas palavras soassem como um conselho, sem ordenar que os homens envainhassem as armas.

Em tese, o clã Zhuge era considerado uma grande família aristocrática. Para consolidar seu poder nos Três Reinos, os governantes geralmente tentavam cortejar essas famílias e evitavam ofendê-las levianamente.

A razão pela qual Li Yi ousava agir com tamanha insolência era o fato de não temer nem um pouco ofender o clã Zhuge.

Com a sua política de separação dos três poderes, ele já havia conquistado as outras famílias de Langya.

Por mais poderoso que fosse o clã Zhuge, não faria falta se faltasse justamente esse.

Ao ver Zhuge Xuan acuado pelas tropas de Cao, Zhuge Liang, escondido no porão, preparou-se para sair.

— Kongming, aonde vais? — Zhuge Jin, com grande rapidez de reflexos, agarrou a manga da veste do irmão.

— Eles vieram procurar a mim; não posso permitir que meu tio sofra por minha causa — disse Zhuge Liang com firmeza na voz.

— É justamente por eles estarem te procurando que não deves ir! — exclamou Zhuge Jun, cheio de apreensão.

Zhuge Xue e Zhuge Lan também o dissuadiram quase em coro:

— De fato, Cao Cao não é boa pessoa. Mandou tropas especificamente para te buscar e trata nosso tio com tanto desrespeito; certamente não vêm com boas intenções.

— Se Kongming sair, temo que tragas um desastre sobre ti mesmo.

Embora ainda fosse jovem, Zhuge Liang já possuía um forte senso de responsabilidade. Diante dos conselhos de seus irmãos e irmãs, manteve a expressão inalterada e declarou com firmeza:

— Ainda que haja desastre, eu mesmo o suportarei.

— Como poderia prejudicar meu tio por causa de um único erro meu?

— Cometer um ato tão indigno é algo que Liang prefere a morte a fazer.

Dito isso, fez menção de se levantar.

— ...Kongming.

Zhuge Jin estava prestes a abrir a boca para insistir, mas Zhuge Liang o interrompeu prontamente:

— Irmão, receio não poder ir para a província de Jing. Rogo-lhe que leve todos vocês para Xiangyang, em busca do Mestre Shui Jing.

— ...Ah, muito bem, que assim seja.

Zhuge Jin balançou a cabeça, impotente:

— Primeiro os levarei para Jingzhou e, depois, irei para o sul do Yangtze refugiar-me junto a Sun Ce.

Zhuge Liang sorriu, assentiu com a cabeça e prestou reverências sucessivas aos mais velhos, incluindo Zhuge Jin, Zhuge Xue e Zhuge Lan.

— Irmão, irmã mais velha, irmão Jun, irmão Dan, por favor, cuidai bem de vós mesmos.

— Liang despede-se de todos!

Todos permaneceram em silêncio, com expressões sombrias e uma dor indescritível no peito.

Na sala principal, a atmosfera estava carregada de tensão.

O temperamento de Cao Ren era impetuoso e, além de desprezar Zhuge Xuan por ser um mero erudito, irritou-se ao ver que este desviava o assunto e se recusava obstinadamente a entregar Zhuge Liang.

Tomado por súbita fúria, desembainhou a espada e bramiu:

— Velho sujeito, acaso lhe demos muita liberdade?

— Faço-lhe a pergunta outra vez: vai entregar a pessoa ou não?

Sua postura era feroz e transbordava intenção assassina.

Cao Ren não estava blefando; se Zhuge Xuan proferisse mais alguma tolice sem cabimento, ele realmente cortaria cabeças.

Li Yi apressou-se a levantar-se para contê-lo, consolando-o com voz suave:

— General, não se exalte, não se exalte. Podemos conversar amigavelmente.

Apesar de ter vindo para arrebatar alguém, ele não desejava transformar aquilo num sequestro de fato.

Sendo parte do círculo de letrados, ainda era preciso zelar por certa decência.

Como um homem refinado, Li Yi repugnava o uso exclusivo da violência bruta.

Aquilo feria totalmente o seu ideal de estética tática.

— Senhores, não maltratem o meu tio. Zhuge Liang está aqui!

Em meio ao alarido, ecoou de repente uma voz tímida, mas dotada de certa altivez marcial.

Todos volveram os olhos na direção do som e viram um jovem de doze ou treze anos que avançava a passos largos.

Seus olhos pareciam estrelas brilhantes e suas feições eram delicadas.

Apesar da tenra idade, seu olhar exalava coragem e determinação em cada traço.

Diante de Cao Ren e dos demais guerreiros ferozes como feras, o jovem não demonstrou o menor temor, avançando corajosamente de encontro às lâminas.

— Kongming, tu...

— Ah! — Zhuge Xuan deu um golpe colérico com a palma da mão sobre a mesa. — Por que vieste para cá?

Ele havia resistido por tanto tempo sem revelar o paradeiro de Zhuge Liang.

Agora, para piorar, o próprio rapaz se expunha por vontade própria.

— Tio, eles vieram me procurar. Como poderia permitir que o senhor sofra em meu lugar?

— respondeu Zhuge Liang com serenidade.

— ...Ah, tu és o talento mais brilhante do nosso clã; toda a futura restauração da família Zhuge depende de ti. Se te acontecer alguma desgraça, como poderei encarar teu pai no submundo?

— Fique tranquilo, meu tio; eles certamente não me farão mal.

Diante de uma floresta de espadas e lanças empunhadas pelos soldados de Cao, Zhuge Liang não demonstrou o mínimo pânico, proferindo essas palavras com voz firme e tranquila.

Ao ouvir aquilo, Cao Ren sentiu uma mistura de curiosidade e diversão.

Embora realmente não tivessem vindo com o propósito de matar Zhuge Liang, como um mero pirralho, diante de tantos soldados implacáveis de Cao, ousava proferir a petulância de que não teriam coragem de assassiná-lo?

Eles lutavam nos campos de batalha havia anos e não hesitaram em matar nem mesmo o governador de Xuzhou, Tao Qian.

Por que haveriam de hesitar em dar cabo de uma simples criança?

Todo o exército de Cao sentiu que estava sendo subestimado.

O vice-general Niu Jin desembainhou imediatamente a espada, mostrando os dentes num sorriso feroz e fitando Zhuge Liang com olhar sanguinário, enquanto berrava com aspereza:

— Garoto! Vês a espada em minha mão?

— Ela já tirou a vida de incontáveis habitantes de Xuzhou este ano, e trago o sangue de muitos em minha lâmina.

Acaso tens vontade de testar se ela é afiada?

Dito isso, balançou deliberadamente a arma diante dos olhos de Zhuge Liang.

Li Yi conteve uma risada interior, pensando consigo mesmo se haveria algum sentido em um grupo de adultos tentar aterrorizar uma criança.

Apesar disso, absteve-se de intervir.

Como um famoso estadista da posteridade, Li Yi realmente desejava ver como um garoto de apenas doze anos lidaria com aquela situação.

Movidos pelo mesmo sentimento, Cao Ren e os soldados sob o seu comando fitavam o menino com sorrisos de zombaria.

Dizes que não temos coragem de te matar?

Pois verás do que somos capazes!

Os servos ao redor, tomados de pavor, suavam frio por Zhuge Liang.

Zhuge Xuan, pálido como um cadáver devido ao terror, sentia o coração bater descompassado na garganta!