Capítulo 13: A Exclusão Súbita

Muito obrigada pelo longo comentário de apoio, Solara de Verão! Nesta fase inicial do novo livro, ainda preciso de todo tipo de apoio – recomendações, adições aos favoritos, tudo conta. Um beijo!

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“Todos abram caminho! Deixem nossa jovem senhora passar primeiro!”

No pátio do Palácio dos Imortais Escarlates, Yana estava com as mãos na cintura, barrando o caminho de modo desafiador. O Oitavo Príncipe presenteou generosamente a vencedora da última rodada, mas não esqueceu das demais candidatas; na manhã seguinte, mandou Rong Qing trazer frutas e doces para todas provarem. Assim que as iguarias chegaram ao portão, as jovens se agitaram, saindo em massa para recebê-las.

A Princesa Baixiang, apoiada em sua linhagem imperial e por ter sido a vencedora da rodada anterior — além de ter jantado com o Oitavo Príncipe —, estava especialmente arrogante. Yana abriu caminho com pompa, deixando claro que não considerava ninguém à altura.

“E o que tem de mais ser princesa? Não precisa se exibir tanto assim.”

“Pois é, vencedora ou não. Até a criada da Rujin é mais capaz que ela. Se Rujin não tivesse adoecido, certamente teria vencido, e ela agora não teria espaço algum!”

“Vai ver não foi a princesa que deixou Rujin doente...?”

As jovens murmuravam entre si, despejando sua insatisfação e, sem querer, chegando perto da verdade.

Jiumingmei não tinha muito interesse nas frutas e doces; observava fixamente os jovens discípulos que faziam a entrega, até que finalmente avistou a expressão séria de Bashang e então lhe dirigiu um sorriso. Como era mesmo aquela frase de amor do mundo mortal? Um dia sem ver o amado parece que se passaram oito outonos?

Quando terminaram de distribuir, Rong Qing anunciou: “Amanhã de manhã começa a terceira rodada. O tema está mais uma vez naquele pedaço de seda fina. Reflitam bem.”

As jovens ficaram surpresas; a competição estava prestes a recomeçar, mas ainda não sabiam o que seria exigido. Imediatamente agarraram suas frutas e se apressaram.

Rujin perguntou em voz baixa: “Será que tem a ver com o poema na seda?”

A luz do sol atravessava o tecido delicado, tornando-o translúcido. As pequenas linhas de seda formavam dois versos discretos: “O som do sino e do caldeirão ecoa na floresta, desejos se cortam às margens da água”.

O que afinal testaria essa terceira rodada?

A pergunta de Rujin não foi respondida, pois Mingmei já pulava alegremente para perto de Bashang.

Com o coração apertado de nervosismo, as jovens passaram a noite ansiosas, até que finalmente chegou o dia da terceira rodada.

Formaram duas filas e se dirigiram à entrada de uma caverna na Montanha do Canto do Grou. Havia três fileiras de bancos de madeira cuidadosamente dispostas diante da entrada, e o chão estava limpo, indicando que era varrido com frequência. Ao lado da caverna, uma pedra ostentava três caracteres: Caverna da Margem da Água.

Rong Qing explicou as regras: dentro da Caverna da Margem da Água habita uma divindade. Para ser escolhida como Sacerdotisa, é preciso obter o reconhecimento dela. Ao entrar, ninguém deve ser desrespeitoso com a divindade. Independentemente do resultado, ao sair é proibido dizer qualquer palavra que difame a divindade, sob pena de ser castigada pelos céus.

Ao ouvirem sobre “castigo dos céus”, as jovens ficaram ainda mais apreensivas, sentindo que a caverna era ainda mais misteriosa e assustadora.

Desta vez, Rujin tirou o número onze, um número sem sorte, o que só aumentou sua ansiedade.

Jiumingmei deu-lhe um tapinha no ombro: “Comigo aqui, do que tem medo?”

“Sim.” Rujin assentiu com firmeza, instintivamente se aninhando ao lado de Mingmei.

Uma entrava, outra saía, e pelo semblante delas ao sair já era possível saber se haviam sido aprovadas ou não.

“Passei!” Tian Cui, vestindo sua túnica verde, informou animada a Rong Qing e em seguida correu, radiante, para junto das outras.

Imediatamente as jovens a rodearam: “Cui, que tipo de divindade é? Como foi escolhida? Conta pra gente, o que devemos fazer lá dentro?”

Tian Cui sorriu, orgulhosa: “Não depende do que se faz agora, tem que...”

“Impossível!”

De dentro da caverna ecoou um grito estrondoso e histérico. Tão arrogante e descontrolado só podia ser a Princesa Sapateira. Seu cabelo estava uma confusão, e dois noviços a arrastaram para fora.

Yana correu a ampará-la, mas a Princesa Sapateira, fora de si, nem a reconheceu e a derrubou com um chute.

“Sou uma princesa, a joia do Príncipe Li!” A Princesa Baixiang berrava para a entrada da caverna. “Que divindade é você para me desclassificar? Não aceito! Quero ver o Oitavo Príncipe!”

Yana, de joelhos, chorava de desespero: “Minha senhora, por favor, pare de falar...”

“Por que não devo falar?!” gritou a princesa. “Não passa de uma cantora vulgar! Mesmo que eu tenha prejudicado, e daí?!”

“Senhora, por favor, suplico! Não diga mais nada...”

Yana chorava desesperada, mas nada calava a boca da princesa.

Se ela desse ouvidos aos apelos alheios, não seria a Princesa Baixiang.

“Além disso, não fui só eu! Foi a Ver...”

De repente, a princesa arregalou os olhos, e da garganta lhe saiu um som estranho, como se ossos se quebrassem. Parecia que tinha sido drenada de todas as forças, deixando-se levar sem resistência.

Yana levantou-se depressa e a segurou, sacudindo-a: “Minha senhora, o que houve? Fale comigo, por favor!”

“Castigo dos céus!” exclamou uma das jovens, apavorada. “Só pode ser o castigo!”

Com o temperamento da Princesa Baixiang, capaz de insultar até uma divindade, só podia receber tamanha punição por ter provocado a cólera sagrada!

Jiumingmei sorriu de canto, aspirando levemente; sentiu que a energia demoníaca em Baixiang aumentava. Um turbilhão negro devorava vorazmente seu peito. O olhar de Verchou ganhou um brilho sinistro — ao que tudo indicava, depois de usar a princesa, já sabia que ela não era confiável, agindo antes que ela falasse demais.

“Próxima: Rujin.”

Rujin olhava, atônita, para o destino cruel de Baixiang, quando ouviu seu nome ser chamado. Estremeceu e respondeu baixinho, assustada.

Jiumingmei a seguiu para dentro da Caverna da Margem da Água.

Lá dentro, era tudo escuridão; a água escorria pelo chão e mal se via o caminho, só era possível avançar tateando a parede. Assim que tocou a parede, Rujin escorregou, apavorada, mas por sorte agarrou um tufo de capim que crescia ali, evitando uma queda humilhante.

Caminharam cerca de dez metros pelo túnel escuro, até que, virando à esquerda, entraram numa câmara iluminada. Era uma sala circular, lisa, com tochas acesas nas paredes, tudo muito claro, quase ofuscante. O chão continuava úmido, coberto por poças de água límpida, mas seus pés, milagrosamente, permaneciam secos como se estivessem do lado de fora. A água era tão transparente que parecia que estavam de pé sobre um lago.

Do alto da caverna, uma voz soou, vaga e solene: “Rujin, desclassificada.”

“O q... o quê?” Rujin custava a acreditar no que ouvia. Jiumingmei havia garantido que nessa etapa tudo correria bem, que alguém a ajudaria. Então por que o resultado era a desclassificação? Teria mesmo fracassado? Jamais veria o príncipe de novo?

Por mais de seis meses, suportara tormentos sobre-humanos: carne apodrecendo, regenerando, apodrecendo novamente... Quando a dor era insuportável, chegou a duvidar se ainda estava viva ou já padecia num inferno sombrio, rodeada por demônios de sorrisos cruéis. Mas, agarrando-se a um último fio de vida e esperança, jurara resistir até o dia de reencontrá-lo! Ela precisava perguntar, com os próprios lábios...

“Por quê!?”