Capítulo 3: O Laço Verde Mortal

O sol subia cada vez mais alto, cada vez mais impiedoso, e o número de moças que conseguiam continuar a jornada diminuía a olhos vistos. Contando aqui e ali, não deviam passar de cinquenta. Ainda havia uma distância até o topo da montanha, e muitas preferiam buscar um canto sombreado, sentar-se, comer um pouco de pão seco e descansar.

À esquerda, algumas pinhas robustas se erguiam, e atrás delas uma enorme pedra se mostrava lisa e confortável; além dela, o céu azul e límpido, o vento soprando, a vista bela e refrescante.

Nona Hora ajudou Riqueza a se sentar sobre a pedra. Vendo que suas roupas estavam encharcadas de suor, retirou um leque dobrável e a abanou suavemente.

Riqueza tirou do embrulho dois bolos doces, oferecendo um para cada uma.

Enquanto mordia o bolo, Nona Hora olhou para o azul do céu além da pedra. O Monte do Canto das Garças era alto e se estendia por vastas áreas; além do pico principal, havia ao longe uma cadeia de montanhas sobrepostas. Apesar do tempo claro, a neblina pairava, e o sol, por mais ardente que fosse, não penetrava completamente, conferindo à paisagem uma aura quase etérea. A vegetação era exuberante, com inúmeros tipos de árvores; em certos cantos, flores raras e ervas mágicas balançavam graciosamente, alegrando o olhar.

Atrás delas, surgiram sons sibilantes, como o roçar de serpentes venenosas. Nona Hora seguiu a direção do som, mas não viu nenhuma cobra, embora uma sensação de perigo mágico a deixasse imediatamente alerta.

Riqueza, intrigada, perguntou: “O que houve?”

“Shh, não se mova!” Nona Hora procurou em volta a origem daquela presença.

De repente, Riqueza soltou um grito, escorregando para baixo da pedra. Era uma trepadeira verde, grossa como o braço de um adulto, que se enrolava como uma corrente, prendendo seu pé e puxando-a para o precipício.

Nona Hora quis salvá-la, mas outra trepadeira surgiu do abismo, envolveu seu corpo e a lançou abruptamente para baixo!

“Socorro!!!”

Riqueza se agarrava à pedra, lutando contra a corrente verde presa ao seu pé.

A trepadeira deu um puxão violento, arrastando Riqueza para baixo também.

Enquanto lutava contra as trepadeiras, Nona Hora, vendo Riqueza cair, recitou um encantamento, formando uma corrente de ar na parede da montanha, suavizando o impacto contra a rocha. Ambas balançavam no ar, como num baloiço.

Subitamente, uma lâmina cortou as duas trepadeiras. As duas caíram rapidamente, mas logo foram interrompidas.

Nona Hora virou a cabeça e sorriu radiante. Ora, o discípulo do mestre era mesmo bonito: sobrancelhas, olhos, nariz, boca, todos os traços comuns, mas juntos, naquela face, eram encantadores.

Nona Hora livrou-se das trepadeiras restantes, tocou discretamente o peito do rapaz; sim, tinha músculos no peito, no abdômen, nos braços, nas pernas... Era um homem forte, do jeito que ela gostava. Para quê esconder esse corpo espetacular sob tantas camadas de branco? Que desperdício!

“Muito obrigada, mestre, por nos salvar.”

O mestre segurou ambas, uma em cada mão, e as colocou, ou melhor, as jogou de volta sobre a pedra.

Nona Hora continuou sorrindo, a expressão um tanto inocente, mas logo recuperou a clareza: “Mestre, por favor, cuide de minha senhora por um instante. Já já eu a acompanho.”

O rapaz, sério e compenetrado, disse: “Senhorita Nona Hora, há muitas serpentes e feras na montanha, não pode andar sozinha.”

Nona Hora sentou-se no chão, fazendo cara de choro: “Meu tornozelo bateu com força, ainda dói, mas não posso atrasar o futuro da minha senhora! Não se preocupe, mestre, descanso aqui um pouco e logo sigo.”

Ela lançou um olhar para Riqueza, que entendeu e apressou o mestre a acompanhá-la até o topo.

O mestre agachou-se, retirou um anel de jade do bolso e entregou a ela, advertindo: “Não se afaste, siga logo atrás. Se houver perigo, gire este anel, entendeu?”

Para a maioria, aquele anel pareceria comum, mas quem conhecia artefatos mágicos sabia que era uma ferramenta de comunicação. Nona Hora achou curioso: sempre fora ela quem protegia os outros; quando precisara que um mortal a protegesse?

Vendo a seriedade do mestre, ela aceitou o artefato, experimentou o tamanho e colocou-o no dedo mínimo da mão esquerda, com toda a formalidade.

O mestre e Riqueza seguiram pela sombra das árvores, subindo a montanha.

Nona Hora virou-se, sorriu friamente e saltou da pedra!

Já havia percebido que as trepadeiras vinham de uma caverna no paredão; a energia mágica era familiar, igual à do incidente da doninha na noite anterior. Era obra da mesma pessoa.

Ora, os ossos de Riqueza são dela, o espírito é dela, até as lágrimas de sangue na alma são dela! Antes de atacar um cão, é preciso olhar para o dono; quem ousa tocar o que é dela, deve enfrentar seu leque do galho do norte!

Com um movimento, ela abriu o leque e lançou-se na caverna. Dentro, tudo era caos: ervas e ossos espalhados, escuridão total. Ignorando tudo, ela abriu o leque e golpeou as trepadeiras grudadas nas paredes.

As trepadeiras, como se estimuladas, retorciam e gritavam, recuando rapidamente para dentro da caverna. Nona Hora as perseguia com agilidade, correndo e lançando faíscas; onde o leque tocava, as trepadeiras viravam cinzas.

No fundo da caverna, o espaço era amplo, do tamanho de um pátio. Havia sete ou oito pequenas entradas laterais, caminhos se cruzando, sem saber para onde levavam. No teto, um raio de luz penetrava, iluminando um círculo no chão, onde havia uma tampa de pedra, decorada com um desenho de octagrama.

Nona Hora examinou o arranjo, guardou o leque e começou a circular ao redor do círculo, com passos leves.

Na entrada de uma pequena caverna, ela parou e sorriu: “Caçar demônios não precisa ser rápido. Se dispersar o espírito tão rápido, perde toda a graça.”

Do fundo do buraco, uma voz trêmula suplicava: “Grande mestra, pequena criatura não reconheceu a montanha, por favor, poupe-me!”

Nona Hora agachou-se, apoiou o rosto nas mãos e perguntou sorrindo: “Onde está quem mandou você nos atacar?”

“Não! Ninguém me mandou!”

Um cheiro misturado de humano e demônio chegou às narinas; Nona Hora sorriu brilhantemente, enfiou a mão no buraco e puxou uma trepadeira grossa como uma serpente. Apertou com força e a esmagou, fazendo o líquido verde escorrer pelo braço.

Ela lambeu o braço: “Hmm, suco de verdura grelhada, seu sabor preferido.”

Com um movimento, lançou uma bola de fogo junto com a trepadeira para outro buraco de pedra à esquerda.

Ali, um homem de negro estava escondido, os olhos verdes vigiando cada gesto de Nona Hora. Não esperava o ataque repentino, e foi atingido em cheio.

“Riqueza é minha, ninguém pode tocá-la, muito menos você.” Nona Hora passou a língua suavemente pelos lábios, limpando o restinho de suco, e sorriu com o brilho do amanhecer. “Se não aceita, venha, lutemos de verdade e veremos quem manda neste jogo.”

O homem de negro hesitou, sua voz fina e cruel, como uma loba na noite: “Quem é você, afinal?!”

Vapt!

Uma corda longa desceu do clarão do teto!

Nona Hora agarrou-a com rapidez, puxou e fez cair um homem de branco.

Ela ficou momentaneamente atordoada, deixando que ele a pressionasse contra o chão. Hmm, que corpo robusto! Peito, abdômen, braços, desta vez tão colados que até a linha dos músculos ela sentiu.

“Senhorita Nona Hora, você...” O mestre de branco corou, tentando dizer algo, mas não conseguiu.

Enquanto isso, o ser do pequeno buraco fugiu rapidamente, deixando uma esfera mágica na entrada. Essa esfera não era muito perigosa, mas se tocada, soltava uma fumaça tão fétida que sufocava.

Não havia como perseguir; afinal, ela tinha o homem forte nas mãos, não ia soltá-lo! Nona Hora, sorrindo, deu um estalinho na face delicada dele: “Mestre, qual é seu nome?”