Capítulo 2: Sedução Mortal

O aroma do incenso se espalhava suavemente, envolvendo todo o quarto numa atmosfera misteriosa. Sobre a antiga cama repousava uma mulher de figura esguia, despida, com longos cabelos negros espalhados sobre o travesseiro de jade. A pele bela, de aspecto marmóreo, estava em pedaços, aqui e ali faltando até a carne, expondo ossos brancos e reluzentes.

— Vai começar… — murmurou, sorridente, a pequena criada sentada à beira da cama, segurando uma cesta de costura e escolhendo a agulha mais fina e o fio mais branco.

Como Seda assentiu com a cabeça, seus delicados lábios, agora pálidos em vez de rosados, permaneceram cerrados, como se suportasse uma tortura extrema. O corpo dilacerado, ainda assim, não parecia entregar-se à morte; só lhe restava a agonia. Mas ela se recusava a sucumbir ao destino imposto por quem queria vê-la morta. Já que estava sendo consumida, persistiria, resistindo até o fim.

O rosto de Nove Horas, a criada, não era bonito, mas suas mãos eram brancas e delicadas, os dedos ágeis e habilidosos. Com a mão direita, ela passava o fio pela agulha e costurava cuidadosamente a carne corrompida de Como Seda, enquanto com a esquerda pegava uma uva e a levava à boca, mastigando ruidosamente. O suco azedo e doce escorria pelos lábios; ela não se preocupava em limpar, apenas passava a língua cor-de-rosa para lamber e engolia tudo.

Percebendo que Como Seda se esforçava para não gemer, Nove Horas sorriu:

— Há uma barreira no quarto; pode reclamar à vontade, ninguém vai ouvir.

Como Seda balançou a cabeça, débil:

— Ele quer me matar, mas não farei a sua vontade. Não só não morrerei, como não lamentarei; quero caminhar dignamente até ele…

— Ah, caminhar até ele e assustá-lo até a morte — concordou Nove Horas. — Mas, quanto àquele amontoado de carne podre de fuinhas hoje, não foi ele quem fez.

Como Seda hesitou, cheia de ódio:

— Se não foi ele, quem mais poderia ser?!

— Os mortais vivem neste mundo buscando seus próprios interesses ou princípios. Mas o que é princípio para uns não é para outros, e, assim, acabam criando inimizades — comentou Nove Horas, tranquila. — E, por mais que ele seja hábil, ainda não consegue descobrir o teu segredo.

— Então… você sabe quem foi?

Sem interromper o trabalho, Nove Horas deu de ombros:

— Apenas uma velha conhecida… Ainda não sei quem ela é nesta vida, mas parece que não quer que Como Seda tenha paz. Não importa; basta tomar cuidado daqui em diante.

Ao costurar a carne sobre a escápula, Como Seda não pôde evitar um tremor, mas não soltou um único gemido.

Terminada a sutura, Nove Horas desenhou cinco talismãs de papel e os colou na cabeça e nos membros de Como Seda, recitando baixinho alguns encantamentos. Os talismãs arderam intensamente, transformando-se em cinzas cor-de-ameixa, cobrindo as partes costuradas. As cinzas penetraram na pele, e, em instantes, a pele recuperou sua aparência suave e marmórea.

Ao terminar, uma delicada ramagem de ameixa vermelha surgiu na face direita de Nove Horas, se estendendo da bochecha até o canto do olho, formando um botão e subindo até a sobrancelha.

Como Seda vestiu-se, ajoelhou-se sobre a antiga cama e curvou-se três vezes diante de Nove Horas:

— Obrigada, senhorita Nove, por salvar-me novamente.

— Ora, você é a senhora, eu sou a criada, pra quê isso? — respondeu Nove Horas.

— Não, senhorita Nove é minha benfeitora; nunca esquecerei!

Nove Horas estendeu sua mão fina e segurou o pescoço de Como Seda, encarando as veias azuladas sob sua pele, sorrindo suavemente:

— Não preciso da gratidão dos mortais. Quando tudo acabar, me dê tuas lágrimas de sangue, as mais vermelhas e ardentes, entendeu?

Como Seda assentiu com força, olhando para a exuberante ramagem de ameixa na face de Nove Horas, sentindo reverência e temor. Não sabia se Nove Horas era humana, deusa, criatura ou espectro; apenas sabia que estava morta, com o corpo reduzido a ossos, e fora ressuscitada por Nove Horas. Esta lhe explicou tratar-se de um feitiço chamado “transformar ossos em beleza”, capaz de trazer vida aos ossos e primavera à madeira seca. Porém, ainda não dominava a técnica: a cada primeiro dia do mês, o corpo de Como Seda apodrecia novamente até os ossos, e ela precisava repetir o ritual para regenerar a carne. Era doloroso, mas nada se comparava à dor no coração.

Quando Como Seda ascendesse ao posto de Sacerdotisa, poderia finalmente encontrar aquele homem; só então a dor seria realmente superada.

Depois do incidente com a carne de fuinha, o Pavilhão das Nove Canções estava tomado pelo medo. O governo enviou investigadores, mas nada descobriram, tornando tudo ainda mais caótico. No entanto, mesmo em meio ao caos, era preciso viver: comer, beber, dormir. Quando a noite alcançou o terceiro turno, o Pavilhão finalmente se aquietou, todos dormiram, alguns perturbados por pesadelos, mas, no fim, adormeceram.

Do lado de fora, uma silhueta púrpura apareceu e desapareceu. Pegou uma flauta de formato peculiar e começou a tocar. Os dedos longos e ágeis pressionavam os orifícios com destreza, e o som melodioso e suave se infiltrava nos sonhos.

Nove Horas sentia um leve incômodo nas costelas, a imagem de um homem surgia em sua mente, mas logo se dissipava. Sempre que usava o feitiço “transformar ossos em beleza”, ficava exausta, as pálpebras pesando cada vez mais. Por fim, naquela noite agitada, adormeceu profundamente, murmurando:

— Essa pele humana é mesmo frágil…

Na manhã seguinte, Como Seda, com a bagagem arrumada e acompanhada de sua criada mais importante, embarcou numa carruagem. Tia Jade, ainda debilitada pelo susto, cumpriu suas funções, despedindo-se das duas “pequenas pestes”.

Cheias de falsidade e afetação, só depois de muitas despedidas o ambiente ficou tranquilo.

O Monte do Canto das Garças ficava a leste de Dandu, era um lugar sagrado da realeza, aberto mais tarde para cerimônias de culto ao céu. O terreno não era muito íngreme, mas subir de carruagem era difícil. As duas, aos solavancos, chegaram ao pé da montanha, e tiveram de continuar a pé.

Nove Horas sempre fora ágil, desde pequena escalava montanhas, causando confusão como brincadeira. Escalar uma montanha não era problema. Como Seda, mais frágil, recém regenerada, caminhava devagar. Mas, sendo determinada, não desistia.

Elas notaram que já havia muitas moças subindo à frente, e uma multidão atrás seguia o mesmo caminho. O estranho era que várias moças desciam chorando, descabeladas e sujas, desde a metade da montanha.

Será que haviam sido eliminadas?

O Reino de Qí era devoto de deuses e espíritos; o imperador Vento Feroz e o Sacerdote Branco eram velhos amigos, e, para prosperidade nacional, inventaram muitos métodos. A eleição da Sacerdotisa era um deles, planejada naquele ano.

Foi lançado um edital nacional, convocando jovens solteiras de 12 a 18 anos. Centenas de meninas se inscreveram, e todas compareceram ao pé da montanha no mesmo dia. Para elas, concorrer ao cargo de Sacerdotisa era a chance de mudar o destino, impossível de desperdiçar.

O entusiasmo era tanto que o Sacerdote Branco ficou em apuros.

Como selecionar tantas candidatas? Ele teve uma ideia cruel: escalada.

Sacerdotisa precisa comunicar-se com os deuses; não pode ser fraca! As moças não podiam usar carruagens ou palanquins, todas tinham de subir a montanha a pé antes do meio-dia. Quem não conseguisse, recebia dez taéis de prata e era mandada de volta para casa. Isso era um desafio para as princesas mimadas e filhas de nobres.

Algumas tentaram contratar carregadores, mas foram prontamente impedidas por um jovem de branco:

— Quem violar as regras do Sacerdote Branco, perde o direito de participar!