Capítulo 1: A Deusa Gloriosa

(No trecho inicial, o pedido de votos e agradecimento foi omitido conforme as instruções.)

A noite se espalhava, as luzes começavam a brilhar, e no ar abafado do início do verão pairava um cheiro enjoativo de cosméticos, como se quisesse sufocar todos que passassem. Contudo, havia quem se encantasse por esse perfume e pelo fascínio sedutor que ele escondia.

— Diga-me, tia Bia, afinal, quando é que a senhorita Jinxuan vai aparecer?

— Já estamos esperando há quase duas horas; se não começar logo, vamos acabar causando confusão aqui!

Esta noite estava fadada a ser insone para os libertinos da capital de Dandu, em Qiguó.

A cortesã mais celebrada do Salão das Nove Canções, Jinxuan, possuía uma beleza etérea, voz suave como a de um rouxinol e era a melhor tocadora de pipa da cidade. Sua apresentação era capaz de derreter o coração de qualquer homem.

E, no entanto, essa deslumbrante cortesã participaria da seleção da Deusa de Qiguó, supostamente para trazer prosperidade ao reino e garantir a paz. Uma cortesã, de origem humilde, conectando-se com os deuses? Ridículo! Entre tantas princesas e filhas de nobres concorrendo, que chance teria ela de ser escolhida?

Mas o edital real era claro: não importava a origem ou posição social; qualquer mulher que se inscrevesse poderia participar. Falava-se de justiça divina, igualdade entre todos os seres, e outras palavras bonitas.

Assim, a cortesã decidiu, sem hesitar, entregar sua inscrição; as demais candidatas deveriam ir ao Monte das Garças ao amanhecer; e esta seria, talvez, a última apresentação de Jinxuan, se não da vida, ao menos por um bom tempo. Por isso, os frequentadores habituais ficaram aflitos, correndo ao salão, quase explodindo o local de tão lotado.

Tia Bia, atarefada, sorria enquanto atendia os clientes:

— A senhorita Jinxuan está quase pronta, quer se arrumar bem bonita para que todos os senhores apreciem, não é mesmo? Temos chá, frutas e vinho à vontade, aproveitem!

Ela ordenou à orquestra que tocasse canções animadas e chamou algumas moças graciosas para abanar os convidados e alimentá-los com uvas, conseguindo acalmá-los por ora.

Vendo que Jinxuan ainda não aparecia, tia Bia ficou aflita. Chamou discretamente uma criada:

— Não pedi para você apressá-la? Por que ainda não veio?

A criada respondeu, nervosa:

— A senhorita Jinxuan ainda está se arrumando, deve estar pronta a qualquer momento...

Enfurecida, tia Bia deu-lhe um tapa:

— “Deve”? “Acho”? Criei você todos esses anos para me enrolar agora, é isso?

A menina segurou o rosto vermelho e dolorido, os olhos cheios de lágrimas, sentindo-se injustiçada e com medo:

— Foi... foi a Nove Sinos quem disse.

— Aquela pestinha? — O rosto de tia Bia se alternava entre vermelho e pálido de raiva. Nove Sinos era uma garota que Jinxuan trouxera consigo depois de visitar a família, meio ano antes. Tinha apenas treze anos, mas uma ousadia fora do comum, e sempre fazia tia Bia perder a paciência. Se não fosse pela proteção de Jinxuan, tia Bia já teria castigado a garota severamente.

Tia Bia bateu o pé e ordenou:

— Diga a Nove Sinos que, não importa como Jinxuan esteja, tem que vir imediatamente, senão...

— Senão vai quebrar minhas pernas e me jogar para o Cachorro Amarelo?

Antes mesmo de alguém aparecer, uma voz inconfundível soou, clara e vivaz, mas cheia de preguiça, como neve derretendo ao sol. Contudo, havia nela uma frieza que fazia estremecer.

O véu bordado de seda se moveu levemente e surgiram duas jovens.

A primeira era mais alta, por volta de dezessete ou dezoito anos, esbelta como um salgueiro, vestindo um traje refinado e singelo, segurando um pipa de aparência requintada. Seus cabelos negros estavam presos apenas por um simples grampo de vidro, e os lábios, pequenos e róseos, desenhavam um arco delicado e úmido, de uma beleza encantadora.

A voz, porém, vinha da menor, uma menina de doze ou treze anos, com dois coques no cabelo, o rosto escuro e grosseiro, algumas sardas no nariz. Seus olhos de fênix, apesar do formato sedutor, brilhavam com vivacidade e travessura; ao sorrir, pareciam estrelas. Mas, devido ao rosto pouco bonito e às roupas simples, seu brilho permanecia bem oculto.

Tia Bia hesitou por um instante, a raiva no rosto se dissipou, e ela não ousou repetir as ameaças.

Se Jinxuan fosse mesmo escolhida como Deusa, alcançaria o próprio imperador, transformando-se de um pássaro comum em fênix; se não fosse, talvez ainda conquistasse algum nobre como concubina, elevando sua posição; além disso, sempre que Jinxuan se apresentava, o dono do salão assistia do camarote, então, mesmo que nada conseguisse, teria proteção garantida.

E quanto à proteção de Jinxuan sobre Nove Sinos, era como se cuidasse de sua própria filha, levando-a consigo ao Monte das Garças na manhã seguinte. Nenhuma das duas era fácil de lidar, então o melhor era evitar problemas.

Tia Bia, mantendo a postura de autoridade, falou em tom diplomático:

— Hum, os senhores já estão impacientes, Jinxuan, vá logo ao palco.

Jinxuan fez uma reverência delicada e respondeu “Sim”, saindo com ares de leveza. Aquela postura, beleza, talento, voz... Tia Bia engoliu em seco; até ela se sentia fascinada, imagine o dono do salão ou os lascivos da capital?

Enquanto ainda se admirava, viu Nove Sinos já acomodada em uma cadeira de ébano, enchendo a boca de uvas, à vontade como se estivesse no próprio quarto. Furiosa, tia Bia cutucou a criada ao lado, descarregando sua irritação.

Nove Sinos, entretida com as uvas e observando o palco, ignorava os chiliques de tia Bia.

Jinxuan sentou-se ao centro do palco. Diante de tamanha beleza, os rapazes presentes quase babavam.

Ela tomou o pipa e executou a melodia “Jade Fria Gera Frio”, de sua autoria. Um ar gelado invadiu o palco, deixando a plateia arrepiada, a ponto de não querer perder uma única nota.

De repente, uma gota d’água caiu em seus dedos. Surpresa, ela não interrompeu a música, mesmo quando as gotas aumentaram, molhando-lhe a mão. Pelo canto do olho, viu que não era água, mas um líquido esverdeado, pegajoso e com cheiro forte.

No instante seguinte, uma massa escura despencou do teto, prestes a atingir sua cabeça.

— Cuidado!

Nove Sinos saltou para o palco, abraçou Jinxuan e, num rápido movimento, rolou com ela para o chão, escapando do perigo.

Homens e mulheres presentes quase perderam a alma de susto. Vendo o que caíra no palco, tia Bia desmaiou com um estrondo. Só voltou a si depois de ser reanimada pela criada.

Jinxuan, livrando-se do ataque, olhava assustada para o palco, sem entender o que acontecia.

O pobre pipa jazia torto no palco, destruído e fedorento. O que caíra do teto não era outra coisa senão um grande furão morto, sangrando por todos os orifícios, seu sangue misturado com um tom esverdeado, como se tivesse sido tingido de propósito com suco de ervas.

O sangue fétido e a morte horrenda do animal bastavam para apavorar Jinxuan, quanto mais com o sangue colorido. Um leve cheiro bastava para enjoar, tamanha era a presença de energia demoníaca. Se não fosse Nove Sinos agir rápido, Jinxuan ficaria de cama dias, envenenada por aquele sangue maléfico.

Nove Sinos ergueu os olhos e fitou um canto do terceiro andar. Ali, uma figura esguia observava, o rosto semi-encoberto, olhos verdes de fera, como se quisessem devorar quem olhasse. Ao perceber que fora descoberta, a pessoa, surpresa, sumiu rapidamente.

Nove Sinos sorriu, abaixou a cabeça e, com cuidado, resgatou o pobre pipa dos restos de carne apodrecida.