Capítulo Um: O Infortúnio do Mestre (1)

Capítulo Um: O Mestre em Apuros (1) (Capítulo gratuito)

Numa espaçosa e luxuosa sala de estar, um homem de aparência comum, com cerca de trinta anos, sentava-se à mesa com o rosto sombrio. Suas vestes eram suntuosas, cada adorno no corpo valia uma fortuna. Embora ostentasse tamanha riqueza e um poder inalcançável para outros, naquele instante seu coração estava tomado por uma raiva e ressentimento difíceis de dissipar. Ainda lhe custava acreditar que, neste mundo, alguém ousaria provocá-lo mesmo conhecendo sua identidade, alguém teria coragem de lançar-lhe uma humilhação tão ignóbil como se lhe despejassem um balde de sujeira sobre a cabeça. Jurava a si mesmo que despedaçaria aquele homem! Nada menos do que isso aplacaria o fogo de sua cólera. Faria aquele desgraçado pagar com a vida, sem que pudesse descansar em paz, por tão insensata afronta!

Um criado entrou, e, ao perceber o semblante carregado do homem, falou cautelosamente:
— Alteza, o general Chen chegou, está aguardando lá fora.

Sim, o homem que transbordava de indignação era o atual Príncipe Herdeiro, futuro imperador. De fato, pela magnitude de seu poder e posição, era difícil crer que alguém ousasse enfurecê-lo.

O Príncipe ordenou:
— Mande entrar o general Chen.

O criado partiu e, pouco depois, entrou um homem corpulento de feições severas, aparentando pouco mais de quarenta anos.

— Este servo saúda Vossa Alteza.

— Não precisa de formalidades, general Chen! — disse o Príncipe, impedindo-o de ajoelhar-se.

— Por favor, sente-se, general — indicou o Príncipe, apontando para a cadeira à sua frente.

— Não ouso — respondeu o general.

— Ordeno que se sente — disse o Príncipe em tom amável. — O general é celebrado por seus feitos e comanda trezentos mil soldados de elite do nosso império. Embora eu seja o Príncipe, nutro profundo respeito pelo senhor.

Fez uma breve pausa e continuou:
— Em toda a corte, apenas o senhor tem mérito suficiente para sentar-se comigo. Portanto, não precisa de cerimônias.

Tocado pelo apreço do Príncipe, o general Chen, embora sentindo-se honrado, notou a expressão carregada do príncipe e ficou inquieto.

O Príncipe perguntou:
— Sabe por que o convoquei a esta hora da noite?

— Perdoe minha ignorância, não sei — respondeu o general.

O Príncipe suspirou propositalmente e disse:
— Preciso lhe incumbir de uma tarefa.

— Vossa Alteza, basta ordenar — disse o general, erguendo-se —, não hesitarei nem diante da morte!

O Príncipe assentiu satisfeito.
— Sente-se, falaremos sentados.

O general sentou-se novamente.

— Contudo, esta missão... — a voz do Príncipe vacilou, como se hesitasse.

O general percebeu e, em tom baixo, encorajou:
— Peço que Vossa Alteza ordene sem reservas. Por mais difícil que seja, farei de tudo para lhe aliviar o fardo.

— Não é uma tarefa tão difícil, mas exige máxima discrição e segredo absoluto. Nem um sussurro pode vazar — explicou o Príncipe.

— Pode confiar, Vossa Alteza. Cumprirei a missão com total sigilo, nada será descoberto — disse o general, embora por dentro estivesse intrigado. Que missão seria essa, capaz de preocupar até o futuro imperador? Certamente não era algo trivial! Caso contrário, não teria sido convocado pessoalmente, em pleno meio da noite, para uma conversa reservada. O que poderia ser? Estaria o Príncipe tramando uma rebelião? A ideia o assustou, mas logo descartou: afinal, o trono já estava destinado ao Príncipe, não havia razão para tamanha insensatez.

— Ótimo! — exclamou o Príncipe, satisfeito.

— Peço que Vossa Alteza ordene — insistiu o general, curioso.

O Príncipe ergueu a tigela de chá e sorveu um gole, então disse:
— Quero que trate de um homem para mim.

O general ficou surpreso. Um homem? Precisaria o comandante de trezentos mil soldados lidar com apenas um homem? Não seria excessivo? Além disso, havia toda sorte de especialistas na residência do Príncipe Herdeiro... Talvez não tivessem conseguido lidar com esse indivíduo, por isso o Príncipe o convocara.

— Quem é esse homem, tão ousado que se atreveu a irritar Vossa Alteza? — indagou, cauteloso.

O semblante do Príncipe se endureceu, seus olhos arderam de ódio:
— É um homem do submundo!

O general ficou atônito, jamais imaginaria que o Príncipe o mandaria lidar com alguém do submundo! Era como enviar um leão para caçar um rato — um ultraje à dignidade do leão. Mas, diante do Príncipe Herdeiro, futuro imperador, mesmo que não gostasse, não podia desobedecer. Achou tudo aquilo absurdo, até ridículo. E ficou intrigado: como um homem do submundo teria se tornado inimigo do Príncipe? Mas, por mais perguntas que tivesse, não era apropriado questionar.

O Príncipe, notando a dúvida estampada no rosto do general, disse:
— O senhor acha difícil de compreender, não é?

O general assentiu, escolhendo as palavras:
— Realmente não entendo como esse sujeito ousou desafiar Vossa Alteza.

Na verdade, insinuava querer saber a razão. O Príncipe, sem perceber, resolveu lhe contar parte da história, afinal, para cumprir a missão, precisava de informações.

Levando as mãos às costas, o Príncipe começou a caminhar pelo salão:
— Entre nós há relação de soberano e servidor, mas também de amizade. Não lhe esconderei nada. Tenho uma mulher muito querida, a quem estimo como um tesouro. Ela também me é devotada. Seu nome é Liu Yixue...

Ao mencionar Liu Yixue, não pôde evitar que o coração se agitasse. Ela era bela como um ramo de salgueiro envolto em neve, de uma beleza etérea. Entre tantas mulheres lindas que já vira, nenhuma tinha seu encanto, sua graça fora do comum. Desde o primeiro encontro, ficou fascinado por ela — foi a primeira vez que realmente se apaixonou. Mas só de pensar que aquela mulher maravilhosa estava nas mãos de um homem do submundo, seu ciúme e ódio voltavam a transbordar.

Continuou:
— Não sei como Yixue se envolveu com esse homem. Sete meses atrás, numa noite, aquele canalha, ousado como um animal selvagem, invadiu minha residência. Era realmente formidável: matou dezenove dos meus melhores lutadores, feriu ou matou noventa e oito guardas... e por fim, levou minha Yixue.

Ao ouvir isso, o general Chen ficou chocado! Ele nada sabia sobre o submundo, mas um mero bandido ser capaz de invadir o fortemente guardado palácio do Príncipe, matar tantos especialistas e guardas, e ainda fugir com a mulher mais amada do Príncipe? Parecia impossível, como se o palácio estivesse vazio!

O Príncipe prosseguiu:
— Após o sequestro de Yixue, enviei quatro grupos de especialistas para persegui-lo; os dois primeiros nunca voltaram. Do terceiro grupo, apenas um retornou, mas teve as mãos e as orelhas decepadas pelo canalha, que ainda escreveu insultos contra mim em suas costas! No quarto grupo, mandei todos os melhores da minha casa e mais de cinquenta homens dos palácios dos meus irmãos, mas após dois meses, nenhum sinal do desgraçado. Furioso, ordenei ao comandante local que, sob o pretexto de caçar rebeldes, mobilizasse vinte mil soldados para procurá-lo. Mesmo com toda essa força, não acharam a menor pista desse canalha! Isso me tira do sério!

A expressão do Príncipe era de revolta.
— Foi a maior humilhação da minha vida! Jurarei resgatar minha Yixue e despedaçar aquele canalha para apaziguar meu ódio!

Aproximando-se do general, declarou:
— General, o senhor sempre conquista o que ataca, é nosso mais poderoso comandante. Talvez seja um exagero incumbir-lhe tal tarefa, mas perdi a confiança nesses inúteis! Espero que desta vez possa me ajudar a recobrar minha honra!

Por mais relutante, o general não podia contrariar o Príncipe:
— A vergonha do soberano é vergonha do servo. Pode ficar tranquilo, Vossa Alteza. Trago de volta a mulher que ama e entrego aquele miserável para seu julgamento!

O Príncipe sorriu, aliviado:
— Só o senhor pode realmente me aliviar o coração. Quando eu subir ao trono, serei generoso em recompensá-lo.

— É dever do servo zelar pelo senhor, não busco recompensas, apenas não desejo falhar — respondeu o general.

O Príncipe riu alto. Agora, sentia-se seguro: aquele canalha estava condenado. Jamais duvidara da competência do general Chen, assim como nunca duvidara de que seria imperador.

— Não faça mal à Yixue — recomendou o Príncipe.

— Pode confiar, Vossa Alteza, trarei a senhorita Liu de volta sem um arranhão.

— Não se preocupe em trazê-lo vivo. Para evitar que aliados o resgatem, execute-o no local, corte-o em pedaços, traga-me seu coração.

Uma expressão cruel tomou o rosto do Príncipe. O general Chen sentiu um calafrio, como se um vento gélido o atravessasse. Pensou consigo: "Que crueldade tem esse Príncipe!"

— Compreendido — respondeu, sem poder desobedecer. Perguntou então:
— Vossa Alteza sabe o nome desse canalha?

Sem um nome, seria impossível encontrá-lo. Felizmente, o Príncipe sabia. Aliás, amaldiçoava esse nome todos os dias.

— Esse canalha se chama He Xinghan! — disse o Príncipe entre dentes.

— He Xinghan... — repetiu o general, memorizando o nome. Mal sabia ele que jamais esqueceria esse nome até o fim de seus dias.

Ao sair, o Príncipe ordenou:
— Em um mês, resolva tudo.

O tom era suave, mas inquestionável. Ordens reais não se desafiam!
— Compreendido!

De volta à mansão, o general Chen andava de um lado ao outro da sala. Naquela noite, o sono lhe era impossível, apesar de sua esposa insistir várias vezes para que repousasse. Antes, pensava que seria uma tarefa simples, mas ao refletir, percebeu o quão difícil era. Tantos especialistas do palácio do Príncipe caíram diante de He Xinghan... E até vinte mil soldados não conseguiram sequer encontrá-lo...

Seria ele um homem ou um fantasma? Claro que era humano, mas custava acreditar que alguém pudesse ser tão poderoso!

O general Chen parou.
— O submundo... Gente do submundo? — murmurou.

Para ele, tudo aquilo era desconhecido. "Conheça o inimigo e vencerá cem batalhas", mas, além do nome, nada sabia sobre He Xinghan. Como encontrá-lo num mundo tão vasto? E, encontrando, como enfrentá-lo? Sentiu uma forte dor de cabeça. Se falhasse, o Príncipe não o perdoaria — e ele era o futuro imperador. Difícil... batia na testa, sentindo-se perdido.

De repente, lembrou-se de alguém. "Como pude esquecer dele? Só mesmo o desespero me cega!" Ao pensar nisso, tudo pareceu mais claro, até a dor sumiu.

— Alguém! — gritou para fora.

O criado noturno entrou.

— O que deseja, general?

— Rápido! Traga o general Yue Tianyang até mim. Tenho um assunto importante para tratar com ele.

O general preparou duas boas xícaras de chá e sentou-se à mesa à espera de Yue Tianyang.
— Se Tianyang vier, tudo se resolve — murmurou.

Agora, não temia mais o fracasso, apenas sentia-se reconfortado por saber que cumpriria sua missão. Yue Tianyang era um de seus comandantes favoritos, alguém em quem confiava como amigo e irmão. Embora fossem superior e subordinado, considerava-o um igual, e o outro o tratava como irmão e pai. Eram inseparáveis. Yue Tianyang, embora astuto e corajoso, não era inferior em habilidade ao general Chen, mas para essa missão tinha uma vantagem: fora do submundo, e ainda era um lutador respeitável. Quem conhece o submundo sabe como lidar com seus membros. Além disso, Yue Tianyang, apesar de afastado do submundo, ainda acompanhava os acontecimentos e mantinha muitos amigos por lá. O general Chen tinha certeza de que Yue Tianyang seria de grande ajuda.

Yue Tianyang chegou. Tinha trinta e quatro ou trinta e cinco anos, aparência culta, mais parecido com um professor do que com um comandante militar.

Ao vê-lo, o general levantou-se sorrindo:
— Irmão Yue, chamei-o no meio da noite e interrompi seu sono.

Yue Tianyang sorriu:
— Justo hoje não conseguia dormir, a noite parecia interminável. Ainda bem que o senhor me mandou chamar, assim me livrei do tédio. Quem agradece sou eu!

Sentaram-se à mesa, Yue Tianyang pegou o chá.

— Ouvi dizer que sua esposa está para dar à luz? — perguntou o general.

— Está próximo, deve ser nestes dias — respondeu Yue Tianyang, devolvendo a xícara, e perguntou: — O senhor me chamou a esta hora porque há algo importante, não?

— Muito importante, e difícil de resolver. Por isso, vim pedir sua ajuda para encontrar uma solução — afirmou o general.

— Que assunto seria capaz de preocupar tanto o senhor? — surpreendeu-se Yue Tianyang.

O general então relatou em detalhes a missão dada pelo Príncipe. Ao ouvir tudo, Yue Tianyang sorriu amargamente:
— Por causa de uma mulher, morreram tantos especialistas e guardas, mobilizaram vinte mil soldados, e agora você, comandante de trezentos mil soldados, está encarregado de resgatá-la para aliviar a raiva do Príncipe — isso é absurdo!

O general também sorriu, resignado:
— Mas ele é o Príncipe, futuro imperador. Não posso desobedecer. Se eu fracassar, sabe como ele é vingativo, posso me meter em sérios problemas. Por isso, precisamos cumprir essa missão e deixá-lo satisfeito. Não importa o quão absurda seja.

Yue Tianyang compreendia as dificuldades do amigo. Na corte, as facções disputavam o poder e vários ministros corruptos buscavam um pretexto para derrubar o general Chen. Se este conseguisse agradar o Príncipe, teria apoio para enfrentar seus inimigos.

— Fique tranquilo, irmão. Eu arriscarei minha vida para ajudá-lo — disse Yue Tianyang.

Sim, Yue Tianyang daria a vida pelo general Chen sem arrependimentos! Um verdadeiro guerreiro morre por quem o valoriza. O general Chen não era apenas seu confidente, era seu salvador. Três anos antes, perseguido por inimigos, Yue Tianyang ficou gravemente ferido e caiu numa estrada. Sabia que não sobreviveria, e seus inimigos logo chegariam. Quando estava prestes a cortar a própria garganta, uma tropa apareceu — era o general Chen quem a liderava. Salvou-lhe a vida, e, cansado do submundo, Yue Tianyang decidiu ficar ao seu lado. Pelo mérito e coragem, subiu de posto e se tornou o amigo mais leal do general Chen. A gratidão que sentia jamais se dissiparia, e por ela arriscaria tudo. Agora, ao ver o amigo em apuros, faria o impossível para ajudá-lo.

— Com você ao meu lado, fico tranquilo — disse o general, aliviado. — Se fosse guerra, eu não hesitaria, mas contra um mestre do submundo, não sei por onde começar.

Yue Tianyang tomou um gole de chá e perguntou:
— Como se chama esse homem?

— O Príncipe disse chamar-se He Xinghan.

— He Xinghan! — Yue Tianyang se sobressaltou tanto que deixou cair a xícara, que se espatifou no chão.

A reação intensa surpreendeu o general Chen, que não entendia o porquê de tamanha agitação.

— Irmão, você o conhece? — perguntou, ansioso.

O semblante de Yue Tianyang ficou estranho. Após um suspiro pesado, murmurou:
— Por que justo ele?

— Afinal, quem é? Diga logo! — instou o general.

Yue Tianyang recompôs-se:
— Na verdade, não o conheço pessoalmente, mas ouvi falar dele. Não só eu: todos do submundo conhecem seu nome. Ele é temido por todos! Sua habilidade é insondável! Aos dezenove anos, matou os Quatro Demônios de Sichuan, os Cinco Anciãos da Montanha Demoníaca, a Raposa de Mil Faces Jin Sanniang, os Oito Guardiões Dourados dos Oito Fortes de Longhu em Changbai, o chefe da Gangue do Mal Dragão Jiuheng; aos vinte anos, exterminou os Oito Fortes de Longhu e derrotou dois grandes demônios, Sun Ba e Qiu Qianyun, além de muitos outros mestres do submundo. Aos vinte e um — um ano inesquecível para todos —, para provar seu talento, invadiu Shaolin sozinho e enfrentou os quatro grandes protetores do templo. Apesar de se unirem contra ele, foram derrotados. Dez dias depois, foi a Wudang e venceu o mestre Daoista Wuchen, considerado o maior espadachim. Um mês depois, derrotou Nan Gong Wuhen da família Nan Gong e os três maiores especialistas em armas ocultas da família Tang de Sichuan. Naquele ano, venceu trinta e dois dos maiores mestres — trinta e dois! E tinha apenas vinte e um anos!

Yue Tianyang baixou a cabeça, algo que raramente fazia. O general Chen, mesmo alheio ao submundo, ficou alarmado com a narrativa. Agora via por que He Xinghan conseguira invadir o palácio do Príncipe como se fosse vazio.

— Ele é mesmo... tão poderoso? — perguntou, após longo silêncio.

Yue Tianyang ergueu a cabeça, desolado, transmitindo ao general uma sensação de que a missão era praticamente impossível.

— Exatamente assim. No submundo, há quatro grandes mestres, conhecidos como os Quatro Reis Celestiais das Artes Marciais: Zhou Yu do Lago Verdejante, Leng Queyue da Mansão Lua Minguante, Cang Yu, a Lâmina da Neve e do Vento, e ele. E, entre eles, He Xinghan é o maior. Ele é considerado, há cem anos, o maior gênio das artes marciais — o primeiro mestre do submundo!

— O primeiro mestre do submundo... — repetiu o general Chen, sentindo-se desanimado. — Por que justo eu fui incumbido de enfrentar o maior mestre do submundo? — suspirou, algo que raramente fazia.

Assim, ambos permaneceram sentados em silêncio, sem saber o que pensar.

Após muito tempo, o general Chen quebrou o silêncio:
— Então será quase impossível enfrentá-lo?

Yue Tianyang sorriu amargamente:
— Difícil como escalar o céu.

O general suspirou e fechou os olhos. Sentia-se como se tudo ao seu redor estivesse mergulhado em trevas. Diante do Príncipe, dissera com confiança que resolveria tudo, mas jamais imaginou que He Xinghan fosse o maior mestre do submundo. Agora começava a entender: quanto maior a habilidade, mais mortes, mais fama — mais difícil derrotá-lo. O Príncipe não conseguiu, por isso delegou-lhe a missão. Antes, pensava que não era grande coisa, mas agora sabia que era um fardo impossível de largar, pois fora o próprio futuro imperador quem lhe dera.

Yue Tianyang levantou-se, sentindo-se rígido. O general percebeu o abatimento do amigo, como se tivesse recebido um diagnóstico de doença incurável. Decidiu não pressioná-lo mais.

— Na verdade, só o chamei para conhecer melhor os homens do submundo. Agora já sei quem é He Xinghan. O resto deixo comigo... Darei um jeito.

— He Xinghan é arrogante e poderoso, mas costuma combater o mal e não faz nada cruel ou injusto. Tem boa reputação. Não creio que tenha invadido o palácio só para sequestrar uma mulher. O Príncipe sempre foi lascivo, provavelmente essa mulher já tinha ligação com He Xinghan, por isso ele invadiu o palácio. Parece que o erro foi do Príncipe — ponderou Yue Tianyang.

O general concordou:
— Mas o Príncipe é o Príncipe, He Xinghan é só um homem. Agora, não se trata de certo ou errado, mas de cumprir a ordem: trazer de volta a senhorita Liu e o coração de He Xinghan como prova. Ordem real não se discute, mesmo que He Xinghan seja um deus, preciso lidar com ele!

— Está certo. Sendo servo, devo lealdade. Dê-me cinco dias, pensarei em uma forma de lidar com He Xinghan. Mas não é pelo Príncipe, é por você. O Príncipe, para mim... não é nada.