Capítulo 28: Queda pelo precipício

O medo é um círculo vicioso: quanto mais se teme algo, mais aquilo se aproxima. Ruan Qingwan queria afastar-se silenciosamente antes de ser descoberta, mas, tomada pelo nervosismo, sentiu as pernas vacilarem.

Embora o caminho fosse de degraus de pedra lisos, ela mal conseguia manter o equilíbrio. O homem atrás da moita, acostumado à vida militar, era extremamente vigilante; o menor ruído foi o suficiente para atrair sua atenção. Ruan Qingwan mal ousava respirar, mas, quando percebeu, a figura que estava atrás dos arbustos já havia contornado e surgido em suas costas.

— De qual família é esta jovem senhora?

Ruan Qingwan já estava tensa, e a voz repentina atrás dela quase lhe roubou a alma. Com um passo em falso, ela perdeu o equilíbrio e saiu rolando pela encosta lateral. Embora não fosse um precipício íngreme, o terreno era elevado e o caminho era denso com vegetação. Se não tivesse cuidado, qualquer choque contra uma árvore ou rocha poderia ser fatal antes mesmo de chegar à base.

Ruan Qingwan jamais imaginou que, pouco tempo após ter renascido, enfrentaria tal perigo. O destino, ao que parecia, gostava de pregar peças. Como uma mulher criada nos aposentos internos, ela nunca vira tamanha situação; rolou encosta abaixo aos gritos, esperando apenas que o fim viesse logo.

À sua frente havia uma grande árvore. Quando estava prestes a colidir violentamente contra ela, Ruan Qingwan fechou os olhos, mas sentiu mãos firmes circundarem sua cintura, desviando-a por um triz do tronco. No entanto, o inesperado aconteceu: a pessoa simplesmente a soltou, deixando-a cair novamente.

Sem tempo para o choque, ela continuou a gritar até que, após rolar mais algumas vezes, o movimento cessou. Ela havia chegado ao pé da encosta. Com o corpo todo dolorido, Ruan Qingwan ponderava se fingir de morta ou levantar-se para implorar por piedade seria a melhor saída.

Antes que pudesse decidir, um par de botas oficiais impecáveis surgiu em seu campo de visão. O homem estava de pé, com as mãos nas costas, observando de cima a figura desgrenhada no chão. O Príncipe de Yongyang, temido como o próprio Yama, a salvara novamente. Ruan Qingwan não sabia se o seu destino nesta vida havia mudado, pois, embora não tivessem tido qualquer contato na vida passada, nesta existência eles se cruzavam constantemente.

— Quando pretende se levantar?

Ruan Qingwan, deitada no chão, olhou para ele atônita. Sabia que não poderia fugir, então pedir clemência era a única opção sensata. Ignorando a dor, ela se apoiou para se levantar e, em seguida, ajoelhou-se imediatamente.

— Agradeço a Vossa Alteza por me salvar.

Ela encolheu a cabeça como uma codorniz, num pedido de desculpas que parecia sincero, embora carregado de culpa.

Qin Yiheng soltou um riso frio:
— Está me dizendo que, como acabei de salvar sua vida, é apenas isso que tem a dizer?

Ruan Qingwan sentiu um frio na espinha. Ela sabia que deveria implorar para que ele a perdoasse por ter ouvido conversas alheias e garantir que manteria o segredo, mas, como ele ainda não havia mencionado o assunto, ela não queria se denunciar. Através dos arbustos, ela poderia facilmente negar ter ouvido qualquer coisa, alegando apenas que se perdera e caíra da montanha.

Ela apenas assentiu levemente, e Qin Yiheng perguntou:
— De qual mansão você é?

— Sou a esposa do herdeiro do Marquês de Zhongyi. Hoje, vim ao Templo do Mil Buda com as mulheres da família para oferecer incenso. Acabei me desviando do caminho e sofri este acidente. Agradeço por sua intervenção, Alteza.

Ela não ousou mentir sobre sua identidade nem fingir que não o conhecia; diante daquele homem temível, seus pequenos truques seriam facilmente desmascarados.

Qin Yiheng pareceu esboçar um sorriso, o que deixou Ruan Qingwan ainda mais nervosa. Ele se sentou em uma grande rocha próxima, girando uma adaga entre os dedos, e, com a ponta da lâmina, ergueu o queixo dela.

— Você acha que eu acredito nisso?

Após a queda, o véu de seu chapéu havia desaparecido. Ruan Qingwan estava com o penteado desfeito e o rosto arranhado, uma imagem de total desolação. Sendo forçada a olhar para o homem, ela encarou-o pela primeira vez tão de perto. Conhecido como o príncipe de sangue de ferro, ele tinha inúmeras mortes nas mãos. Teria ela acabado de cruzar seu caminho para se tornar apenas mais uma alma penada?

No entanto... ele era incrivelmente belo. Olhos escuros, sobrancelhas marcantes e uma ponte nasal refinada; seu rosto, talhado como se fosse por faca e machado, exalava a firmeza de um general, enquanto em seu olhar profundo havia um brilho de erudição.

Como uma mulher casada, ela não deveria estar tão próxima de um homem estranho, mas, estando à mercê dele, apenas desviou o olhar, escondendo a vergonha e o medo. Ela não entendia por que ele a encarava com tamanha intensidade, e sua respiração tornou-se um pouco mais rápida. Ruan Qingwan sabia que possuía certa beleza; será que o príncipe a cobiçava? Mas ela já havia se apresentado como a esposa do herdeiro do Marquês de Zhongyi; se ele prezasse minimamente por sua reputação, não tentaria nada contra uma mulher casada.

Ela apertou as próprias vestes, buscando uma estratégia, mas sua mente estava em branco. Não esperava encontrar, tão cedo, uma crise comparável à de sua vida anterior. A morte, ali, era questão de um instante.

Em meio à confusão de seus pensamentos, o homem tocou subitamente o lóbulo de sua orelha esquerda. Ele franziu levemente a testa, como se estivesse perdido em alguma lembrança.

— A esposa do herdeiro do Marquês de Zhongyi... — murmurou ele.

Ruan Qingwan apressou-se em concordar, tentando se afastar, mas, ao mover a cabeça, a ponta da adaga acompanhou o movimento.

— Sim, sou eu. Hoje, graças à sua ajuda, quando eu retornar à mansão, certamente contarei ao meu marido para que ele possa agradecer-lhe devidamente.

Ela tentava lembrá-lo de que era uma mulher casada, esperando que um príncipe de sua linhagem não cometesse atos desonrosos.

Qin Yiheng disse:
— Lembro-me de que a esposa de Song Zhaowen é de Jiangnan. De qual parte de Jiangnan você é?

Ruan Qingwan não entendia por que ele puxava conversa, mas não ousou recusar:
— Agradeço a preocupação, Alteza. Sou de Huzhou.

Qin Yiheng curvou os lábios:
— Tem certeza?

— Sim, sou de Huzhou, a única filha da família Ruan. — A família Ruan era abastada, e ela não sabia se o príncipe os temia, mas era melhor revelar a linhagem; de qualquer modo, ele poderia investigar.

— Ah, sim, a família Ruan de Huzhou. — Qin Yiheng assentiu e a soltou.

O queixo de Ruan Qingwan doía, mas ela não teve tempo de massageá-lo.
— Alteza, fique tranquilo. Manterei segredo sobre nosso encontro de hoje; não permitirei que sua reputação seja manchada.

Qin Yiheng arqueou as sobrancelhas:
— Mas você acabou de dizer que contaria ao seu marido para me agradecer. Como isso pode ser manter segredo?

— Eu... agradecerei em segredo — respondeu ela, pensando consigo mesma se ele pretendia levá-la à loucura.

Qin Yiheng a observava com calma:
— Discutia assuntos importantes com meus subordinados e você, uma pequena mulher, ouviu tudo. Como posso simplesmente deixá-la ir? Se o que ouviu chegar aos ouvidos do herdeiro do Marquês de Zhongyi, receio que ele tente me usar como escada para subir na carreira.

Ruan Qingwan tentou argumentar:
— Eu não ouvi nada.

Qin Yiheng, sem pressa, respondeu:
— Neste mundo, apenas a boca de um morto mantém segredos. Ou, talvez... uma língua cortada.

O coração de Ruan Qingwan gelou. Ela sabia que a argumentação era inútil; o Príncipe de Yongyang não pouparia a vida de alguém apenas por causa de desculpas.

— Alteza, peço clemência! Eu não tinha a intenção de interrompê-lo. Jamais revelarei este segredo. Imploro que, em sua magnanimidade, poupe minha vida.