Capítulo 30: Proteção nas Sombras

A senhora Tang, ao observar o tesouro de Ruan Qingwan, não conseguia evitar a cobiça. Contudo, ultimamente, Qingwan custeava suas próprias despesas diárias sem recorrer aos cofres da Mansão do Marquês, mantendo as contas rigorosamente separadas, de modo que Tang sequer encontrava uma brecha para solicitar o que quer que fosse.

A ama de leite Cai sugeriu que, uma vez casada, Ruan Qingwan deveria submeter-se à família do marido. Embora o patrimônio fosse seu dote pessoal, se o herdeiro do marquesado o solicitasse, ela não poderia recusar sem perder a compostura. O ponto crucial, segundo Cai, era o próprio herdeiro; era necessário que ele suavizasse a relação com a esposa.

— A senhora deveria evitar falar mal da nora diante dele — aconselhou Cai. — Caso contrário, o herdeiro, por sentir pena da mãe, naturalmente se distanciará dela. Isso não está apenas agravando o conflito?

Tang, disposta a ouvir conselhos para aliviar as finanças da mansão, decidiu conter sua ira por ora.

No Pavilhão Linshui, Ruan Qingwan mantinha o livro de contas aberto, mas não conseguia se concentrar, suspirando profundamente por várias vezes.

— Não se preocupe, senhora — disse Tao Yu. — O médico Chen foi um especialista renomado trazido pelo jovem mestre, e ele tem grande habilidade no preparo de pomadas. Amanhã, a senhora Ye trará outros ungüentos; certamente não ficarão cicatrizes.

Qingwan assentiu levemente, sem conseguir revelar que não era essa a fonte de sua angústia. Para preservar a própria vida, vira-se obrigada a aceitar as exigências do Príncipe de Yongyang, caindo em uma armadilha que a deixava à mercê de seus caprichos. Dada a disparidade de poder, ele poderia descartá-la a qualquer momento se ela deixasse de ser útil. Teria sido um erro ceder? Naquele momento, não encontrara outra saída; a culpa era apenas de seu instinto de sobrevivência.

Ela se perguntava que tipo de tarefa ele lhe imporia. Pelas palavras ouvidas hoje de seus subordinados, parecia que o Príncipe de Yongyang desviara verbas de socorro às vítimas de desastres. "Corvos de uma mesma plumagem", pensou. As medidas implacáveis pelas quais ele era conhecido pareciam voltadas apenas para punir funcionários corruptos, mas, ao que tudo indicava, ele mesmo não tinha as mãos limpas. De onde viria sua autoridade moral para julgar os outros?

"Homem hipócrita", pensou ela, "desperdiçou um rosto tão belo com uma alma tão vil."

Ela recordou a pergunta que ele lhe fizera — sobre sua origem —, e não conseguia compreender o motivo de tamanha curiosidade. De repente, seus olhos se arregalaram. Dois dias antes, no banquete de aniversário da mansão, as damas mencionaram que o Príncipe de Yongyang havia recusado uma proposta de casamento imperial, alegando que desejava desposar uma mulher de Jiangnan. Seria possível que ele nutrisse intenções sórdidas?

Qingwan sentia-se agitada. O príncipe estava na casa dos vinte e muitos anos e continuava solteiro, enquanto o quarto príncipe, com apenas dezessete, já tinha seu primogênito. O irmão mais velho mantinha-se estranhamente inerte. Homens da família real que permaneciam solteiros após certa idade despertavam suspeitas. Seria ele adepto de costumes peculiares?

Talvez ele tivesse inclinações por homens, ou, pior ainda... por mulheres casadas? Ao considerar essa hipótese, Qingwan sentiu um calafrio; era um insulto imperdoável. Mesmo que já alimentasse o desejo de abandonar a mansão, jamais se submeteria a ser uma amante secreta ou um brinquedo nas mãos de outrem. Se o príncipe realmente pensava em algo assim, ele havia escolhido a pessoa errada.

A ideia de atrair a atenção de tal figura a deixava angustiada. Já era difícil o suficiente planejar sua saída da mansão; agora precisava se preocupar com os surtos de um príncipe perigoso. Ela esperava que, na corte, alguém finalmente expusesse a verdadeira face daquele homem hipócrita e o levasse à justiça.

Após xingá-lo mentalmente por um bom tempo, Qingwan não ousou verbalizar nada. Mesmo diante da senhora Ye, o Príncipe de Yongyang era visto como um salvador; ela teria que guardar tudo para si.

Ao anoitecer, as luzes se acenderam no escritório do palácio. Qin Yiheng acariciava um objeto antigo, imerso em memórias das quais não conseguia se libertar. Fang Jing entrou para relatar as informações colhidas.

— Vossa Alteza.

O príncipe levantou o olhar, sinalizando para que ele continuasse.

— Já apurei, senhor. Song Zhaowen, herdeiro da Mansão do Marquês Zhongyi, casou-se há três anos com Ruan Qingwan, filha única da família Ruan de Jiangnan. O casal vive em harmonia e mantém um bom relacionamento. Ouvi dizer que, embora a marquesa esteja presente, é a nora quem administra a casa, sendo profundamente confiável tanto para o marquês quanto para o herdeiro. Na primavera do ano passado, no banquete da Mansão He, a concubina imperial elogiou a beleza da senhora Ruan. Desde então, seu status na mansão ascendeu, e acredita-se que a família Song busque o apoio dos He através dela.

Qin Yiheng desviou o olhar.

— Mantenha-a sob vigilância estrita.

— Sim — respondeu Fang Jing, curvando-se. — Enviarei homens para vigiar a senhora Ruan de perto. Se ela agir contra Vossa Alteza, tomarei providências imediatas.

Assim que terminou de falar, Fang Jing sentiu uma aura gélida emanar do príncipe. Ao levantar a cabeça, viu que o homem, antes sereno, agora exibia uma expressão gélida, os dentes cerrados ao dizer:

— Eu lhe ordenei que protegesse a senhora Ruan.

— ...Compreendido.

Ao sair, Fang Jing refletiu sobre a estranheza da situação. A senhora Ruan ouvira segredos do príncipe e tinha ligações com a concubina imperial; não deveria o príncipe temê-la? Apesar das dúvidas, ele não agiria por conta própria. Se o príncipe ordenara a proteção, ele o faria com zelo; talvez o príncipe esperasse obter pistas através dela.

Qin Yiheng, enquanto isso, perdia-se em lembranças. As memórias escondidas no fundo de sua alma eram como adagas que perfuravam seu ser, mas, naquela escuridão infinita, existia um pequeno ponto de luz. Foi esse brilho que o fez suportar o tormento; mesmo em agonia, ele se forçava a recordar o passado.

A esposa do herdeiro da Mansão Zhongyi, então era ela.

...

Song Zhaowen retornou à mansão tarde da noite. Após o banquete de aniversário, a mansão conquistara algumas conexões úteis, e ele vinha desempenhando bem suas funções, conseguindo cavalos de qualidade a bom preço para o Tribunal de Cavalariças Imperiais, o que lhe rendera elogios de seus superiores. Contudo, após o banquete, a atitude deles esfriara.

Ao investigar, descobriu que o preço dos cavalos fora reajustado; sem pagar o valor de mercado, não havia mercadoria, o que diminuía seus ganhos escusos. Ele sabia perfeitamente quem fornecia os cavalos: o maior negócio de equinos da capital pertencia à família Ruan, sob o nome de Ruan Qingwan.

Ele fervia de raiva. Parecia que seu desdém recente não fora suficiente, e ela agora sabotava seus negócios oficiais. Ao sair da repartição, o ministro do Tribunal de Cavalariças o abordara para mencionar um desentendimento entre Ruan Qingwan e a esposa do ministro.

Cerrando os punhos, Zhaowen retornou à mansão e ordenou que investigassem o ocorrido no dia do banquete. Qiu Yue, serva de Tang, foi enviada para relatar os fatos.

— Então foi ela quem causou o problema? Não é de se espantar que minha promoção tenha sido bloqueada. O que essa Ruan pretende, afinal?

Qiu Yue, aterrorizada, apenas desejava estar em outro lugar. Zhaowen, furioso, dirigiu-se ao Pavilhão Linshui para confrontar Qingwan, mas foi interceptado por um mensageiro da Mansão Shou Tang. A velha senhora Song o aguardava.

— Ouvi dizer que retornou enfurecido. Algum problema no trabalho?

— Avó — respondeu ele —, eu estava prestes a ser promovido, mas, por causa da senhora Ruan, receio que tudo seja adiado novamente.