Capítulo 21

A recém-chegada fitou Ye Xi por um longo momento antes de dizer: "Nós investigamos. O sótão foi limpo quando a senhora o devolveu ao jovem mestre da família Pei. Quando ele o retomou, aquele objeto já não estava lá. Portanto, só pode estar em suas mãos. Se a senhora insiste que não o tem, teremos que perguntar ao jovem mestre Pei ou à sua criada."

"Não!", exclamou Ye Xi, ansiosa. "Ele nunca subiu ao sótão, não teria como encontrá-lo."

"Então foi você ou sua criada", disse a mulher, sem qualquer expressão.

"Não... eu subi ao sótão, é verdade, mas não encontrei nada. Eu apenas... limpei as manchas de sangue", confessou Ye Xi.

"Meu senhor ordenou que, custe o que custar, eu recupere o objeto que você encontrou."

"Eu realmente não encontrei nada, como poderia entregá-lo? Mesmo que o tivesse, em uma situação tão desesperadora, eu o guardaria em vez de usá-lo para salvar minha própria vida? Sou apenas uma mulher frágil."

"Parece que você só vai desistir diante da morte. Tragam-no." A mulher gritou para o lado de fora. A porta se abriu e alguns servos trouxeram um grande barril cheio de água.

Ao ver o barril, Ye Xi previu o que enfrentaria. Ela repetiu incessantemente que não havia encontrado objeto algum, mas foi arrastada à força para junto do recipiente. Ye Xi sentiu um desespero profundo; não imaginava que sua vida duraria apenas dois anos, nem que seria tão difícil chegar à idade média de sobrevivência.

Incapaz de se soltar, sob o sinal da mulher, dois servos forçaram sua cabeça para dentro do barril.

A sensação era terrível; era o único pensamento que lhe restava. Ela nunca gostou de água e não sabia nadar. Quando o líquido invadiu seu nariz e boca, seu corpo começou a se debater freneticamente, mas os dois homens a seguravam com força. A dor física era insignificante comparada à agonia de se afogar. Ela sentiu que não suportaria por muito mais tempo. Em seu último suspiro, pensou em Pei Zhu. Como ele reagiria se soubesse que ela morrera?

Com um estrondo, ela foi puxada para fora da água. Tossindo violentamente, ela buscava o ar com avidez.

"Diga, onde está o objeto?"

"Eu... realmente... não sei", murmurou Ye Xi. Se soubesse, por acaso não o entregaria para salvar a própria vida? Que tipo de tesouro seria aquele, capaz de justificar um assassinato?

"Ainda não vai falar? Então não me culpe." Dito isso, o tormento recomeçou. Após ser submetida àquilo várias vezes, Ye Xi estava quase sem forças. Ela não notou quando alguém bateu na parede de madeira próxima. Ao ouvir o sinal, a expressão da mulher mudou. Ela gesticulou, e os servos retiraram o barril.

Ye Xi jazia no chão, ainda sem forças, sem saber o que estava acontecendo. Pouco depois, a mulher trouxe um lenço de seda escura, dobrado em várias camadas para garantir que não deixasse passar luz. Ela vendou os olhos de Ye Xi, ajustou a faixa e, em seguida, amarrou as mãos da prisioneira pelas costas com outro pedaço de seda. Ye Xi estremeceu; um medo invisível invadiu seu coração. Aquilo era o prelúdio de um assassinato.

"Senhora, meu senhor deseja vê-la. Ele não quer que ninguém saiba sua identidade, por isso é melhor que se comporte. Se a identidade dele for revelada, a senhora não terá outra saída a não ser a morte. Entendido?"

O corpo de Ye Xi enrijeceu ainda mais, mas logo relaxou lentamente. Ela compreendeu a mensagem: enquanto não descobrisse quem ele era, sua vida estaria, teoricamente, a salvo. Ela assentiu, confirmando que entendia.

A mulher a ajudou a levantar-se e a conduziu para o aposento ao lado.