Volume I: Canções da Juventude no Mundo Turbulento Capítulo IX: O Segundo Líder dos Cabeças de Neve

No interior do Palácio de Xianyang da Grande Qin, entre milhares de pavilhões e salões, existia apenas uma torre elevada. Erguia-se em nove andares, cada nível sobrepondo-se ao anterior, vigiado por três cultivadores de núcleo dourado, cercados por centenas de guardas imperiais e dezenas de milhares de cavaleiros prontos para agir a qualquer sinal. No topo da torre, reluzia um artefato celestial que despertava a cobiça de imortais de todos os céus: uma estrela. Essa estrela iluminava a noite sobre o palácio imperial, mantendo o firmamento eternamente claro.

Um ancião, de sobrancelhas longas que desciam até as faces, permanecia só no mais alto patamar da Torre dos Astros. A milhares de léguas, fumaça de guerra já se erguia, invisível ao olhar dos mortais nos sopés das montanhas; no palácio, os governantes mal encontravam repouso.

Da sombra sob os pés do ancião, emergiu uma figura, falando consigo: “Numa torre tão vasta, só o velho dos Astros permanece?” O velho assentiu em silêncio, estendendo uma mão nua pela janela, como se colhesse uma estrela. Tomando-a na palma, sorriu: “Se a estrela cair, o palácio perderá a luz noturna, e o coração dos homens se inquietará. Mas, após dez anos, ao erguerem os olhos para a noite, perceberão que há milhares de astros no céu; qual deles não ilumina uma parte das trevas?”

O homem de manto negro curvou-se: “Agradeço, mestre, pelo ensinamento.” O velho acenou, dizendo: “Diz ao teu senhor que, na próxima década, a Grande Qin terá dois senhores em suas torres; que não haja descuido. Quanto ao passado, ele não deve mais nada; as antigas dívidas deixo para que ele mesmo as conte, com o tempo.” O homem partiu, desaparecendo no vento.

O velho dos Astros permaneceu contemplando, nostálgico, as labaredas distantes cortando a noite fria. De repente, lágrimas rolavam, e murmurou repetidas vezes: “Perdão...”

Despiu seu manto de imortal, tecido com estrelas, desenhado com as quatro estações, e aninhou uma estrela ao peito. Fechou os olhos como em breve sono, e seu espírito vagueou pelos riachos do tempo, seguindo a corrente até, décadas depois, encontrar novamente as fogueiras da guerra. Então, o destino tremeu, e a maior parte das estrelas se apagou; o manto se rasgou, restando apenas o inverno sobre os ombros. Três golfadas de sangue tingiram de vermelho o pavilhão de jade; com dedo ensanguentado, escreveu caracteres em sua veste, cada letra consumindo parte de sua alma, até que o traje celestial se desfez em fumaça. Ao completar oito caracteres, o velho já era só um vulto ressequido; suspirou três vezes e expirou.

A Torre dos Astros foi selada. Um silêncio gélido caiu sobre o mundo, e Xianyang estremeceu.

———

O corpo etéreo de um dragão branco enroscava-se firmemente ao redor de Cangjin, cravando garras afiadas em seu peito, de onde brotava sangue grosso de dragão. Dos seus três crânios, Cangjin já perdera um; os dois restantes mordiam-se um ao outro, devorando a essência espiritual do rival. As garras alçavam o rio Qing ao céu, erguendo as águas e lançando trovões sombrios que envolviam ambos os corpos, forçando o dragão branco a libertar-se.

Rindo ferozmente, Cangjin, com bigodes ao vento, gritou: “Uma alma de dragão sem corpo, dependente do corpo de uma criança para sobreviver... Será que és mesmo um dragão?”

O dragão branco chicoteou Cangjin com a cauda, lançando-o ao longe: “Olha para teu corpo dilacerado e ousas bancar o arrogante? Se eu, um verdadeiro dragão, não conseguir lidar nem contigo, que cara terei para encarar meu mestre?”

Cangjin, com os crânios restantes, gerou outro dragão, exalando o fedor do pântano, batendo asas colossais e investindo contra Shen Tu Baixiao.

O dragão branco sorriu, sereno, e murmurou: “Vamos ver se o covarde se atreve a aparecer.”

Shen Tu Baixiao ergueu Cangmang, lançou-o sobre o vilarejo do Rio Qing, onde caiu pesadamente, cuspindo veneno na fumaça de guerra. Shen Tu Baixiao correu pela longa serpente, subiu até a cabeça, onde envolto em fumaça, seus punhos tornaram-se lâminas de vento, cortando os chifres jovens de Cangmang.

Prendeu a cabeça da serpente sob o braço, ignorando os esforços vãos do animal, e a golpeou no chão. O sangue escorria, misturando-se aos protestos da terra, enquanto o imenso corpo era usado como chicote, açoitando o solo.

O vento uivava do alto, misturando-se ao fluxo do rio. Shen Tu Baixiao reagiu rápido; suas rajadas de vento evaporaram metade das águas do Qing. O corpo pantanoso de Cangjin, embora desajeitado, era ágil e surgiu atrás de Shen Tu Baixiao; cruzando as garras diante dos dentes, entoou uma antiga língua dracônica. Ao se virar, Shen Tu Baixiao ouviu: “Cicatriz do Pântano”.

Uma força avassaladora saiu da boca de Cangjin, lama podre irrompeu do chão e imobilizou Shen Tu Baixiao; um espinho verde pálido rompeu o espaço e avançou. Cangjin disse: “Um garoto que nem dragão raivoso é, me obrigou a usar meu golpe final. Agora pode morrer em paz.”

O espinho verde pálido dilacerava o espaço, deixando à mostra paisagens primitivas. No instante em que ia perfurar a cabeça de Shen Tu Baixiao, uma voz impaciente ecoou de dentro do corpo do jovem: “Chega de algazarra! Dragão branco, nem isso consegues resolver sem que eu intervenha?”

O dragão branco bufou, apertando o pescoço de Cangjin: “Dragão Negro, Espinho das Raízes, não posso segurar. E ainda queres quê? Vives só de olho no sangue do nosso jovem mestre.”

De dentro de Shen Tu Baixiao, saiu um dragão idêntico ao branco, que segurou o espinho com uma garra. Sob o olhar atônito de Cangjin, bocejou e engoliu o Espinho das Raízes.

Depois lambeu os lábios: “O sabor é decente, mas escasso. Quando segui o mestre pelo mundo selvagem, devorei metade das raízes do Dragão Negro.”

Cangjin se desfigurou de espanto, mas logo se recompôs: “Afinal, que tipos de dragão são vocês? Jamais ouvi falar de tal espécie.”

O dragão branco bateu levemente a garra na cabeça de Cangjin: “No caos primordial, céu e terra se dividem. Onde há yin, há yang; onde há luz, há sombra. Como eu, dragão branco, protejo nosso jovem mestre, há o dragão negro, que só pensa em sorver-lhe o sangue.”

Cangjin, atordoado, perguntou: “Por que o dragão branco é vermelho e o dragão negro é branco?”

O dragão negro revirou os olhos, engoliu a terra imemorial que prendia Shen Tu Baixiao e, de passagem, roubou um fio de sangue do ferimento causado pelo dragão branco.

Este, furioso, largou Cangjin no chão e, em um relance, agarrou o pescoço do dragão negro: “Se ousares roubar de novo, aniquilo-te em nome do mestre!”

O dragão negro, indiferente, bocejou: “Aniquila, então. Tu és meu yang, eu sou teu yin. Se eu morrer, como sobreviverás?”

O dragão branco, enfurecido, socava a cabeça do dragão negro, depois voltou-se para Cangjin e o esmurrou repetidas vezes contra o solo.

———

Após vasculhar todos os escombros do vilarejo do Rio Qing, Qian Ye Cao finalmente encontrou Li Longshi, agonizante num canto. Ao seu lado, a Senhora Li jazia sobre o filho, a coluna partida sob uma viga, carne e sangue misturados. Por sorte, Longshi sofrera apenas ferimentos superficiais e sobreviveria. Diante da cena, Qian Ye Cao compreendeu o que a velha Shen dissera sobre “o gosto humano”. Colocou as mãos sobre o ferimento do jovem, infundiu-lhe energia espiritual e, ao vê-lo despertar, cobriu-lhe os olhos: “Está tudo bem. Vou te levar para casa.”

Longshi ergueu a cabeça, murmurando quase sem forças: “E minha mãe?”

Qian Ye Cao pousou a mão no ombro do garoto: “Morreu para te salvar.”

Longshi assentiu, atordoado, e finalmente abriu os olhos, encarando Qian Ye Cao com desespero.

O cultivador apontou ao longe: “Teu irmão Bai Xiao está vivo, mas em grave perigo. Vou te tirar daqui e voltar para ajudá-lo.”

Longshi concordou, mas logo se desvencilhou, refugiando-se no canto sob o corpo da mãe: “Vai salvar Bai Xiao, eu fico aqui, estou seguro.”

Vendo a teimosia do garoto, Qian Ye Cao apenas recomendou: “Não importa o que aconteça, não saias.”

Longshi se encolheu no canto; o sangue da mãe gotejava-lhe no ombro. Ele conteve as lágrimas, agarrou com os dedos a mão pálida da mãe e repetiu para si: “Mamãe disse que sou crescido, preciso ser forte como o irmão. Não vou ter medo.”

Entre os escombros, uma luz verde irrompeu; um pequeno broto rompeu o solo, crescendo vários metros em instantes. Qian Ye Cao lançou luz sobre os cipós e, guiando-os para o leste, seguiu em disparada.

De repente, um cheiro de perigo surgiu. Instintivamente, Qian Ye Cao fez o cipó erguer-se dezenas de metros. Duas lâminas cortaram o ar, fragmentando os cipós, e o impacto quase o derrubou. Sem base sob os pés, Qian Ye Cao bateu as palmas, usando a energia espiritual para se estabilizar.

Ondas distorceram o espaço; uma louva-a-deus sombria cravou suas lâminas na cintura de Qian Ye Cao. No instante em que a pele foi aberta, cipós surgiram do solo, prendendo cada junta do inseto.

Qian Ye Cao deixou cair da mão dezenas de sementes translúcidas; ao sopro do vento, espalharam-se. Não importa a velocidade do inimigo, nem sua habilidade de atravessar dimensões: se eu puder ver, está preso.

Nas costas da louva-a-deus, espinhos ergueram-se, arranhando o próprio casco. Qian Ye Cao fez crescer uma estaca colossal que, junto com ele, caiu sobre o inseto. Em desespero, este girou as costas, abriu o casco e foi arremessado a metros, rachando o solo. Mas, ao se procurar, havia desaparecido.

Qian Ye Cao golpeou o solo, a energia espiritual ergueu tudo ao redor; acima, no espaço, a louva-a-deus mal se materializara e já cambaleou com o choque. Qian Ye Cao sorriu, deslizou até acima do inseto e desferiu-lhe outro golpe. Nunca enfrentara adversário tão sagaz — era como se todos seus movimentos fossem previstos.

Em pânico, a louva-a-deus largou as lâminas e protegeu a cabeça. Da sua joia demoníaca, emanou poder espacial, turvando o ar e tentando importar forças do mundo selvagem para suprimir a energia de Qian Ye Cao.

Este invocou sua montanha espiritual interior, coberta de árvores e cipós, irradiando vitalidade contra as forças invasoras. No topo da montanha, um palácio de madeira abrigava milhares de crianças de verde, cada uma conectando-se aos cipós, unindo esforços para erguer uma espada verdejante. Ao vê-la, até a casca endurecida da louva-a-deus tremeu.

De súbito, um medo ancestral a fez olhar para um canto escuro, onde um menino se encolhia, uma mão tapando a boca e a outra sacudindo a mãe, orando por um milagre.

A louva-a-deus saltou pelo espaço e, ao reaparecer, encostou a lâmina no pescoço de Longshi.

No instante em que Qian Ye Cao, com a espada verde em punho, viu o menino abraçado à mão da mãe aguardando um milagre, desapareceu num lampejo. A louva-a-deus, assustada, cortou a pele de Longshi e ia perfurar-lhe o pescoço, mas a lâmina chocou-se contra um peito largo. Quando se deu conta, quem fora transpassado era Qian Ye Cao — e ela riu, satisfeita, jogando Longshi de lado e abrindo as mandíbulas para devorar o inesperado adversário.

Longshi se ergueu cambaleando, sentindo o olhar desesperado da mãe: “Foge, foge!” Mas o menino não fugiu, nem hesitou; pegou um graveto e, com todas as forças, acertou o maxilar da criatura, desviando-a de Qian Ye Cao.

A mansão de madeira e a montanha espiritual de Qian Ye Cao estavam quebradas, sua energia se dissipava. Reuniu o resto de força, pressionou a cabeça da louva-a-deus com uma mão, e acariciou a de Longshi com a outra.

Por fim, a espada verde brilhou na palma; mergulhou-a no peito da louva-a-deus, arrancando-lhe a joia demoníaca.

Acariciou o rosto de Longshi: “Viva, garoto. Seja deus ou imortal, nunca esqueça o sabor da vida humana.”

Longshi, sem saber o que fazer, apenas chorava abraçado às feridas do salvador.

Nos últimos instantes, Qian Ye Cao fechou suavemente os olhos da Senhora Li, permitindo que a mãe, inquieta pelo filho, enfim descansasse.

Depois, fundiu a joia demoníaca da louva-a-deus e sua espada verde já exaurida no corpo de Longshi. Quando o menino se contorcia de dor, cipós enlaçaram seu tornozelo, lançando-o num casulo verde.

Com o fechar das pálpebras de Qian Ye Cao, o grande casulo foi disparado ao desconhecido, rumo a um futuro incerto.