Capítulo 10: Predador Supremo

Os dois esquadrões de doze homens que rapidamente se aproximaram pelo sistema de localização, somados aos cinco que estavam com Nélio e não haviam se ferido, totalizavam dezessete pessoas. Nélio e três guardas ocupavam o centro da formação, enquanto seis homens de cada lado avançavam em fila de ganso, continuando a busca pela floresta.

Quanto ao único azarado sobrevivente, coube-lhe o papel de ponta de lança. Apesar do medo, ele não teve escolha senão seguir adiante, liderando o grupo com uma tensão jamais sentida antes, o que elevou ao máximo sua vigilância. Não decepcionou: avistou, a algumas dezenas de metros, as cruéis estacas de madeira armadas por Tang Lang entre os arbustos.

Desta vez, os piratas do ar haviam aprendido com o erro anterior. Ao perceber as estacas dispostas como dentes de tubarão, o azarado não contornou o obstáculo. Em vez disso, desviou cuidadosamente das estacas e avançou mais alguns metros, só então fazendo sinal para o chefe e os demais: "Chefe, está livre por aqui!"

A alegria de descobrir a armadilha sem se ferir era evidente, como a de uma criança ao encontrar seu brinquedo favorito. O rosto de Nélio permanecia impassível, mas em seu único olho reluzia um brilho gélido. O que lhe importava não era que a armadilha tivesse sido descoberta, mas o fato de o inimigo estar esgotando seus truques — em suma, o adversário estava encurralado. Se aumentassem a velocidade da perseguição, só restaria ao inimigo a morte. Ou pior: um destino mais cruel que a própria morte.

No entanto, no instante seguinte, o semblante de Nélio congelou. Ao esbarrar inadvertidamente em algo, o azarado provocou uma nuvem azulada nos arbustos ao seu lado, seguida por uma explosão ensurdecedora.

O sorriso do pirata nem teve tempo de se desfazer: seu corpo foi arremessado pelos ares. O "homem voador" perdeu de imediato metade do corpo. As minas antipessoais, letais no planeta Azul, continuavam mantendo seu poder devastador naquela era tecnológica, sem perder força com a passagem do tempo e do espaço.

Ninguém ousou entrar nos arbustos para resgatá-lo. O silêncio que voltou a reinar fazia daquele recanto uma boca de fera pronta a devorar. Ninguém sabia onde poderia estar outra armadilha pronta a arrancar uma perna. Todos sabiam que o inimigo, desconhecido, não teria tido tempo de preparar muitas armadilhas.

Ainda assim, ninguém queria arriscar a própria perna — ou a vida. Uma perna mecânica podia ser veloz, mas sempre seria menos confortável que a própria carne, não é mesmo?

O rosto de Nélio ficou sombrio. Enfim entendia por que o idiota havia detectado as estacas com tanta facilidade: fora de propósito, para fazê-lo relaxar e acionar o explosivo. Não bastasse ser uma armadilha em série, era de uma maldade refinada — o tempo entre a descoberta da armadilha e o acionamento do explosivo permitia que todos os perseguidores se reunissem, para testemunhar juntos a explosão.

Nélio quase podia ver a cena: o inimigo de rosto indistinto, a pouca distância, desafiando-os a seguirem adiante.

O mais assustador naquele adversário não era a engenhosidade dos mortais armadilhas, mas sim seu domínio perfeito sobre a natureza humana.

Ao notar a hesitação nos passos e os olhares indecifráveis dos seus homens, até o calculista Nélio sentiu latejar a cabeça. Era certo: o inimigo vencera. Enquanto não desarmassem todas as armadilhas nos arbustos, nem o próprio Nélio ousaria avançar, mesmo sabendo que, a poucas dezenas de metros, o inimigo poderia estar armando outro engenho fatal.

Os piratas do ar passaram a avançar com extremo cuidado pelos arbustos. Quando, minutos depois, chegaram com o kit de primeiros socorros ao companheiro que havia voado com a explosão, encontraram-no já pálido e sem vida, tendo perdido mais de três quartos do sangue.

Do chefe ao mais simples pirata, ninguém sentiu tristeza — pelo contrário, um alívio silencioso percorreu todos. Pelo menos, não precisariam mais cuidar daquele estorvo.

Talvez nem o próprio Nélio, tão impiedoso, percebesse que, após tantos reveses, a quadrilha, antes indiferente à vida, já não temia apenas o inimigo oculto na floresta. Pareciam cães selvagens acuados por um predador superior: uniam-se por instinto, mas haviam perdido o ímpeto de caçar em bando.

A cada companheiro a menos, menos coragem restava, até o colapso total.

Contudo, ainda eram dezesseis, e se vissem o inimigo, poderiam simplesmente esmagá-lo pela força do número. Quatro "Canhões de Vulcano" entre eles lhes davam confiança: poderiam até destruir um velho mecha, quanto mais um homem.

Ainda assim, o avanço tornou-se ainda mais lento.

...

Os dois piratas do ar feridos pelas estacas não tiveram alternativa senão voltar sozinhos. Sentiam-se sortudos por não terem sido mortos pelo chefe, tomado pela fúria.

Apesar da dor dificultar a caminhada, sentiam-se aliviados ao lembrar dos companheiros esmagados como insetos pelas armadilhas. Um deles com uma estaca na coxa, outro com o ombro perfurado, ambos se consideravam afortunados: pelo menos, não precisariam mais perseguir aquele inimigo terrível. Bastava chegar vivos ao covil e, após uma temporada no tanque de recuperação, logo estariam prontos para outra.

Mas, evidentemente, isso não passava de um sonho.

Enquanto eram observados do arbusto por Changsun Xueqing, o estranho que a acompanhava deu a volta e, como uma águia predadora, lançou-se de uma árvore a cinco metros de altura. Com um golpe de sua "faca", cortou a garganta do pirata que apoiava o companheiro ferido na coxa, fazendo-o girar e cair com as mãos no pescoço.

O sangue jorrou em névoa sob os raios solares filtrados pelas folhas, criando uma cena bela e macabra. O som sibilante, semelhante ao de um balão esvaziando, gelou Changsun Xueqing, mesmo a metros de distância. O golpe fora preciso: cortou a artéria carótida do pirata.

O outro pirata, mesmo ferido, reagiu rapidamente. No instante em que o companheiro caiu, agarrou o fuzil pendurado ao lado e, mesmo sem conseguir levantar a arma, tentou apertar o gatilho.

A ferocidade dos piratas era notória: se não podia atacar, pelo menos pretendia disparar para alertar os outros. Embora o ruído do seu fuzil de metal, modelo Silanca, fosse muito menor que o das armas de pólvora de antigamente, ainda assim seria ouvido a mais de duzentos metros naquela floresta silenciosa.

Infelizmente para ele, o adversário era ainda mais implacável. Após cortar a carótida do primeiro, desferiu outro golpe descendente, decepando parte da mão do pirata que segurava o fuzil.

O dedo indicador, mesmo ao cair no chão, ainda se contraía, tentando disparar.

A dor lancinante fez o pirata abrir a boca para gritar, mas nem isso conseguiu. Um punho certeiro atingiu-lhe o queixo com um baque surdo, fazendo-o girar para trás enquanto o grito morria na garganta. Desmaiou instantaneamente.

A força daquele soco dispensava explicações.