Capítulo 22: O Rei da Terra

Sem navegação ou localização por satélite, o caminhão pesado só podia avançar às pressas segundo uma direção aproximada rumo ao ponto militar ainda distante, a oitocentos quilômetros dali.

A tempestade de areia não dava sinal de arrefecer; nem mesmo com os faróis intensamente acesos a visibilidade ultrapassava dez metros. O mais inquietante era o vento furioso levantando poeira do solo e revelando objetos artificiais enterrados, semelhantes a chapéus de cogumelo.

Mesmo sem compreender o princípio, Tang Lang instintivamente percebeu que aquilo não era coisa boa. De fato, Changsun Xueqing mudou ligeiramente de expressão e explicou de forma sucinta a função daqueles “chapéus de cogumelo”.

Eram retransmissores de comunicação de superfície, um método de transmissão exclusivo dos piratas do céu, que não dispunham de comunicação via satélite. Todas as comunicações deles se processavam por meio desses retransmissores enterrados sob a areia. O simples repasse de informações, na verdade, não seria assustador. O problema era que, para aumentar o controle sobre seu território, os piratas instalaram sistemas de detecção nos retransmissores: qualquer fluxo de dados ou vibração ao redor desses “sensores” seria detectado e transmitido ao cérebro central da base dos piratas.

Era evidente que esse era o principal motivo para que os piratas de Nierao conseguissem persegui-los de perto, mesmo depois de perderem totalmente o rastro.

O motivo de não terem percebido antes era que esses “sensores” estavam enterrados e ocultos sob a areia.

Tang Lang apenas pôde sorrir amargamente: até ladrões agora faziam uso de alta tecnologia, e ele, um “primitivo” que se aventurava no cosmo, sentia-se verdadeiramente impotente. Sua confiança não chegava ao ponto de acreditar que uma simples carabina poderia competir com os lendários “Gundams”.

Felizmente, a mulher ao seu lado não era mero enfeite. Mais uma vez, Changsun Xueqing demonstrou sua utilidade.

Ela ativou o cérebro artificial embutido sob a pele do pulso e, após uma sucessão de comandos mágicos na tela virtual, informou a Tang Lang:

— Consegui invadir o sistema de detecção deles e enviei informações falsas ao cérebro central. Eles só perceberão algo errado daqui a duas horas, depois de perambular bastante por esta área. Além disso, localizei um ponto interessante no mapa topográfico que integra o sistema deles.

Enquanto falava, projetou uma tela virtual, mostrando um mapa repleto de pontos vermelhos; no lado leste, havia uma área em branco, marcada em inglês, uma das línguas universais do antigo planeta azul. Ficava claro que não se tratava de território dos piratas.

— Vila do Mercado Negro! — ela traduziu o significado da inscrição para Tang Lang, com olhar cauteloso. — Não sei se é um centro da civilização humana, mas pelo menos posso garantir que não pertence aos piratas.

Tang Lang entendeu perfeitamente. Talvez fosse um ponto de abastecimento, mas em um planeta tomado por piratas, qualquer lugar que se mantivesse em pé sob a vigilância constante deles dificilmente seria acolhedor.

— Fica a que distância? — perguntou ele.

— Cento e oitenta quilômetros! — respondeu ela. — Direção sudeste, 46 graus!

Changsun Xueqing adiantou a resposta detalhada, sem sequer perguntar se Tang Lang queria ou não ir. Os mais de quarenta sobreviventes, incluindo Tang Lang, estavam sem comer ou beber desde cedo. Os piratas talvez não esperassem tamanha resistência tão perto de sua própria base no planeta; além de armas e munição, não carregavam suprimentos.

Duas pessoas inteligentes dispensam explicações desnecessárias. Tanto Tang Lang quanto Changsun Xueqing precisavam de provisões. Os lábios outrora delicados de Changsun Xueqing agora estavam ressecados, e, para Tang Lang, exausto da travessia pela floresta, a necessidade de água e alimento era ainda mais urgente.

Antes disso, porém, o caminhão pesado rumou primeiro a leste. Oitenta quilômetros adiante havia um ponto de abastecimento secreto da Federação em Rafe, onde a cada dez anos todo o armamento e munição eram substituídos. Essa era a principal missão dos últimos soldados federais remanescentes no planeta, que mantinham não só a fachada da Federação — proibida por tratado, há um século, de manter grandes guarnições no terceiro setor estelar da zona neutra — como também se responsabilizavam pela renovação do arsenal em quinze depósitos secretos.

Em intervalos de cerca de meio ano, quando as naves de transporte da Federação chegavam, partiam para atualizar o armamento em um dos depósitos espalhados pelo planeta. A Federação jamais abandonara de fato o terceiro setor estelar, nem Rafe. Em caso de guerra, os quinze depósitos poderiam abastecer dois regimentos blindados com munição e armas suficientes.

O depósito para o qual se dirigiam era o número 12, renovado havia menos de três anos.

Changsun Xueqing sabia disso porque, antes de partir para o terceiro setor estelar, utilizara sua autorização de nível A — como general de brigada da Federação e acadêmica do Instituto de Ciências — para consultar informações secretas sobre a região no cérebro central da Federação. Ela nunca fora uma garota mimada e impulsiva; mesmo saindo de casa revoltada, planejava cuidadosamente todos os passos, embora jamais previsse que alguém seria louco o bastante para atacá-la, arriscando enfrentar tanto a família Changsun quanto a família Liu.

Sua inteligência, porém, era voltada quase sempre ao trato com dados, não com pessoas nem política. Ela não compreendia quão enlouquecedora podia ser a sede de poder — mesmo diante da destruição.

O poder era, afinal, o mais saboroso veneno do mundo.

A prudência de Changsun Xueqing deu a Tang Lang a oportunidade de ver, antes do combate, a arma suprema que dominava os campos de batalha terrestres daquela era: os mechas.

Tang Lang e Changsun Xueqing chegaram a pé. O local fora escolhido com astúcia: a maioria da tempestade de areia era bloqueada pelas rochas do cânion; não se podia falar em tempo ameno, mas era possível caminhar sem grandes dificuldades.

Os demais permaneceram com o caminhão fora do desfiladeiro, aguardando. Segredos de nível A da Federação não estavam ao alcance de civis e, caso descobrissem algo por acaso, passariam toda a vida sob vigilância. Por isso, sabiamente, preferiram ficar do lado de fora.

O jovem de cabelo curto, com o fuzil de assalto às costas, entrou na cabine do motorista. Antes disso, trocara apenas dois olhares com Tang Lang.

Conectando seu cérebro artificial ao sistema de identificação camuflado na parede da montanha, a enorme porta metálica de dez metros de altura, quase fundida à rocha, se abriu lentamente sob a tempestade. Revelou-se então uma caverna artificial de dimensões impressionantes, onde estavam armazenados cinquenta mechas militares padronizados, introduzidos no exército federal há apenas cinco anos.

Os mechas estavam organizados em fileiras, cuidadosamente preservados, cada um coberto com proteção contra poeira.

À primeira vista, não era tão impressionante — pareciam apenas três fileiras ordenadas de grandes pedras.

Hesitante, Tang Lang ainda pensava em como remover a capa protetora. Changsun Xueqing, porém, estendeu o braço e, com um leve puxão, retirou completamente a proteção de um dos mechas.

Apesar de já estar preparado psicologicamente, os olhos de Tang Lang se arregalaram involuntariamente. Ele ficou imóvel, fitando o monstro de aço à sua frente.

Uma vertigem colossal, misturada a uma sensação ardente, subiu-lhe pela espinha até a cabeça.