Capítulo Sessenta e Um: Sombra Solitária no Rio Frio, Trovão Galopante na Longa Noite

Desde o meio-dia ele aguardava, até o sol finalmente se pôr no horizonte.

Alguém havia chegado!

O solo lamacento ao lado de Gu Ming começou a se agitar, reunindo-se em torno de uma corrente de areia movediça. Essa areia foi se condensando, tomando a forma de um ancião de longas barbas e cabelos brancos, vestido com uma túnica de taoísta.

— O Mestre chegou! — exclamou Gu Ming, apressando-se em fazer uma reverência.

O taoísta apenas assentiu levemente, questionando com voz rouca:

— E então, quanto sangue de almas perdidas já ofereceste ao estandarte da forja de almas?

— Mestre, até agora sacrifiquei três mil setecentas e trinta e uma vidas. Faltam pouco mais de duzentas para atingir o número que ordenaste — respondeu Gu Ming, respeitosamente. — Em, no máximo, dois meses, completarei o ritual e o tesouro estará pronto.

— Muito bom! Muito bom! Muito bom! — O Mestre Xuan Zhi bateu as palmas, gargalhando. Anos de planos e esforços estavam prestes a dar frutos.

Ele fora outrora um simples mortal, de talento espiritual medíocre. Por acaso, invadiu a caverna de um cultivador e de lá saiu com tesouros que o lançaram na longa senda da imortalidade.

Como cultivador errante, sem seita ou mestre, sua jornada fora árdua e solitária. Após muitos anos, Xuan Zhi desviou-se para o caminho do mal. Com rituais sanguinários, conseguiu ascender ao estágio da Condensação do Qi, mas, após atingir o segundo nível, seu progresso estagnou.

Para superar seus limites e garantir sua sobrevivência no mundo da cultivação, começou a planejar a criação do estandarte da forja de almas. Completando tal artefato, teria poder para enfrentar inimigos ainda mais fortes, sem temer rivais antigos.

— Fica tranquilo, mantenho minha palavra — disse ele, sorrindo para Gu Ming. — Assim que o estandarte estiver pronto, farei de ti meu discípulo direto e te ensinarei os segredos da cultivação. Depois, viajaremos juntos pelo mundo dos imortais! — Após uma pausa, continuou: — Agora, diga-me, por que me chamaste com o talismã?

— Mestre, surgiu uma emergência que preciso relatar para que decidas...

Gu Ming reproduziu exatamente as palavras que Shen Mo lhe havia ensinado, tentando não levantar suspeitas e criar uma oportunidade para o ataque surpresa de Shen Mo.

— Espere!

No meio da conversa, Mestre Xuan Zhi franziu as sobrancelhas. Com sua percepção espiritual, sondou as margens do rio, onde encontrou Shen Mo, sentado calmamente, pescando sozinho.

— Como ousas tratar de assuntos comigo na presença de um estranho?

Shen Mo utilizara uma técnica de ocultação para reprimir completamente seu Qi, parecendo um simples pescador mortal. Por isso, Xuan Zhi não percebeu nada de errado, mas sua natureza desconfiada, fruto de anos de paranoia, fazia com que evitasse ser visto por qualquer pessoa.

— Mate-o, depois conversamos! — ordenou, pisando firme no chão. Num salto, lançou uma poderosa palma contra Shen Mo.

O trovão ribombou e a chuva se intensificou.

A palma de Xuan Zhi reuniu toda a água da chuva ao redor, condensando-a numa imensa sombra que desabou sobre Shen Mo.

No instante em que o ataque estava prestes a atingir seu alvo, Shen Mo agiu.

Um brilho de espada cortou o silêncio da noite.

Ele aguardara sem respirar por horas, mantendo-se no auge de sua concentração para desferir seu golpe mais poderoso. Era a primeira vez que brandia sua espada desde que atingira o estágio da Condensação do Qi.

Abrindo os três Dantian em uníssono, contando também com seu corpo fortalecido pelo sangue de dragão e elefante, além da proteção do destino, a força desse golpe era aterradora.

A lâmina da espada cortou as águas do rio, levantando ondas colossais e, em um instante, destruiu a sombra condensada pela palma do inimigo. Num piscar de olhos, avançou sobre Xuan Zhi.

— Maldição! — O rosto de Xuan Zhi se contorceu em desespero, percebendo tarde demais o perigo. Mas já era tarde!

O sangue jorrou como uma tempestade.

O golpe quase decepou metade do corpo de Xuan Zhi, deixando membros e carne dilacerados. Um mortal teria morrido instantaneamente, mas, como cultivador maligno, ele ainda resistia.

— Como ousa... — Uma fúria avassaladora tomou conta de Xuan Zhi. Ele soltou um grito estridente e seu corpo se dissolveu rapidamente em areia movediça, desaparecendo do local.

— Mestre imortal... ele fugiu! — balbuciou Gu Ming, tomado pelo pânico. Sabia bem o caráter de Xuan Zhi; se sobrevivesse, certamente buscaria vingança contra o traidor.

— Não se preocupe, ele não vai longe — disse Shen Mo, retirando calmamente o chapéu de palha e a capa. O golpe anterior ferira Xuan Zhi mortalmente, e, mesmo com artes malignas, ele não conseguiria fugir por muito tempo.

Após romper para o estágio da Condensação do Qi, Shen Mo podia expandir sua percepção por cinco quilômetros, captando qualquer movimento. Assim, sabia exatamente para onde o inimigo fugira.

Com passos ágeis como um raio, Shen Mo lançou-se em perseguição, empunhando sua espada. Após romper de estágio, sua leveza havia aumentado consideravelmente, permitindo-lhe cobrir grandes distâncias em segundos. Xuan Zhi, gravemente ferido, jamais conseguiria superá-lo.

— Maldição... maldição!

No meio da floresta, sentindo a própria vida esvair-se, Xuan Zhi corria desesperado, praguejando sem parar.

— Não posso morrer assim... — O instinto de sobrevivência o fazia avançar cada vez mais rápido, mas com o corpo mutilado, restando-lhe apenas uma perna e um braço, sua fuga era vã.

Cruzou lamaçais e poças, buscando uma rota de escape, quando, de repente, seu rosto se contorceu. Diante dele, erguia-se a silhueta de Shen Mo, espada em punho.

— Não adianta lutar. Deixe-me pôr fim ao seu sofrimento — disse Shen Mo, aproximando-se devagar.

— Não, por favor, eu...

Antes que Xuan Zhi pudesse suplicar por sua vida, a espada de Shen Mo cortou-lhe a cabeça, que tombou pesadamente entre as árvores.

Aliviado, Shen Mo soltou um longo suspiro.

Em toda sua trajetória, fora a primeira vez que eliminava um cultivador. E não qualquer um, mas um praticante maligno do segundo nível da Condensação do Qi.

Apesar de tudo ter parecido simples, ele havia se preparado bastante.

— Se não tivesse baixado a guarda dele e desferido o ataque surpresa... Eu ainda conseguiria matá-lo, mas teria dado muito mais trabalho — avaliou, relembrando a batalha.

Guardando a espada, Shen Mo agachou-se e começou a vasculhar o cadáver.

Logo encontrou uma bolsa espacial.

— Sabia que haveria algo!

Após uma busca minuciosa, encontrou duas bolsas: uma de baixa qualidade, sem marca de reconhecimento espiritual, facilmente aberta, contendo pedras espirituais, materiais diversos e manuais de técnicas, de pouco valor.

A outra parecia guardar tesouros mais preciosos.

— Pena que está selada com uma marca espiritual; por ora, não posso abri-la — murmurou Shen Mo, guardando o artefato com cuidado e balançando a cabeça.