Capítulo Vinte: A Serpente de Prata de Duas Cabeças

Diante dele erguia-se uma árvore frutífera colossal, com cerca de dez metros de altura, o tronco tão robusto que nem duas pessoas juntas conseguiriam abraçá-lo. Situada exatamente no centro do campo espiritual, sua copa era densa como nuvens. Diferente das outras árvores, esta não estava carregada de frutos vermelhos de variados tamanhos; pelo contrário, seus galhos ostentavam apenas folhas dispersas. Apenas um ramo no topo exibia um fruto singularmente redondo, de coloração púrpura intensa, envolto por estranhas linhas, semelhantes a relâmpagos.

Sem pronunciar palavra, Shen Mo permaneceu diante da árvore gigante, sem tempo para apreciar aquele raro fruto. O motivo era claro: ele avistara uma serpente enroscada nos cipós da árvore. Era uma serpente de padrões prateados, alternando entre o preto e o branco, mas, diferente das outras serpentes demoníacas, sua dimensão era extraordinária, superando até mesmo as maiores criaturas das florestas. O que mais inquietava Shen Mo era o fato de a criatura possuir duas cabeças: uma grande como uma mó de pedra, a outra pequena, do tamanho da palma de um bebê. O contraste tornava a visão ainda mais sinistra.

Serpentes demoníacas de anéis prateados costumam viver em grupos, raramente evoluindo para níveis superiores por não possuírem linhagens especiais. Para alcançar o segundo nível, precisam passar por nove mudas de pele, e um sinal evidente de tal ascensão é que, a cada nível, surge uma nova cabeça. Shen Mo recordou-se das lições de Chen Shu sobre identificação de criaturas demoníacas. Duas cabeças: esta era uma serpente demoníaca de alma prateada de segundo nível, equivalente ao estágio de condensação de energia de um cultivador humano.

Contudo, avaliou friamente, a serpente parecia ainda não ter ascendido plenamente ao segundo nível; a cabeça menor acabara de surgir, não estava madura, indicando que a criatura se encontrava à beira da evolução. Mesmo assim, Shen Mo sabia que não poderia enfrentá-la. Maldição da Família Zhao... Por que não haviam informado sobre a presença de tal criatura tão poderosa?

A tensão tomou conta de seu ser; seus olhos fixaram-se na serpente de duas cabeças enquanto recuava cautelosamente. Fugir era a única opção, sem qualquer intenção de lutar. Precisava sair dali antes que a serpente o notasse. Aquela criatura não era como as pequenas serpentes que ele abatera facilmente antes. Uma besta quase de segundo nível exigia, no mínimo, o domínio total do estágio de fortalecimento físico para ser derrotada. Shen Mo estava apenas no sétimo céu desse estágio; um confronto direto seria fatal.

Enquanto recuava, esperava não chamar atenção, mas o destino contrariou seus desejos. No momento em que se afastava, as duas cabeças da serpente abriram suas bocas mortais e, rapidamente, a criatura desceu da árvore, erguendo sua cauda grossa como um tronco, golpeando Shen Mo. “Maldição!” O rosto de Shen Mo mudou abruptamente; ele saltou para evitar o ataque por pouco. O impacto levantou uma nuvem de poeira, deixando uma cratera no solo do campo espiritual. Se o golpe tivesse acertado, seria morte certa ou ferimento grave.

Sem tempo para respirar, a serpente ergueu novamente a cauda e varreu o espaço, atingindo uma árvore de frutos vermelhos e partindo seu tronco ao meio, avançando sobre Shen Mo. “Não consigo evitar!” O reflexo da cauda se ampliava em seus olhos; no último instante, ele esmagou um talismã em suas mãos. Uma luz dourada brilhou, liberando uma poderosa energia espiritual amarela, formando um escudo rochoso que o protegeu do ataque.

"Felizmente comprei o talismã de proteção antes; do contrário, teria encontrado meu fim aqui." Shen Mo sentiu um breve alívio ao ver o talismã ativado. A serpente, não satisfeita, golpeou novamente, mas o escudo de pedra resistiu mais uma vez. Contudo, após dois ataques intensos, o escudo mostrava sinais de desgaste; era evidente que o talismã tinha limites e, se continuasse, seria destruído antes mesmo de expirar seu tempo de uso.

"Talismã de evasão terrestre, preciso fugir!" Shen Mo retirou outro talismã de sua bolsa e o esmagou. Num instante, seu corpo foi envolto por areia fluida, mergulhando no subsolo e desaparecendo de vista. As duas cabeças da serpente sondaram o entorno com olhos frios, mas não encontraram vestígio de Shen Mo. Pareceu hesitar, olhando para o fruto púrpura no alto da árvore, e acabou por retornar ao seu posto, enroscando-se novamente.

Fora do campo espiritual, Shen Mo respirava com dificuldade após a fuga, aliviado por não ser perseguido. Logo, lamentou a perda dos dois talismãs. “O talismã de evasão e o escudo rochoso custaram vinte pedras espirituais... Nem tive tempo de usá-los e já se foram.” Além disso, não pôde recuperar os corpos das pequenas serpentes demoníacas. Com raiva, resmungou: “Maldita Família Zhao! Omitiram a força da criatura demoníaca e quase me mataram!”

Se soubesse da presença de uma besta demoníaca quase de segundo nível naquele campo, jamais teria aceitado o trabalho. “Mestre celestial... Você voltou! E então, todas as serpentes foram eliminadas?” Shen Mo chegou rapidamente ao salão da Família Zhao, onde os guardas que haviam fugido estavam à sua espera. Ao vê-lo, cercaram-no ansiosos.

“Eliminadas?” O rosto de Shen Mo era sério, sem palavra. “Mestre celestial, algo aconteceu?” Zhao Jiachang, atento ao humor de Shen Mo, perguntou com nervosismo.

“Deixe-me perguntar,” disse Shen Mo, com olhar frio, “por que a Família Zhao ocultou a verdadeira força da criatura demoníaca?” “Ocultar? Como assim?” Zhao Jiachang ficou surpreso. “Vocês não sabiam que, além das pequenas serpentes, havia uma besta demoníaca quase de segundo nível escondida no campo?”

“O quê? Uma besta demoníaca quase de segundo nível?” Zhao Jiachang ficou pálido de susto. “Impossível! Os frutos vermelhos do nosso campo são remédios espirituais, mas criaturas de alto nível não deveriam ser atraídas por eles.”

Parecia realmente ignorar o fato. Shen Mo, vendo que Zhao Jiachang não fingia, refletiu: “Falta experiência. Mesmo que eles não soubessem, ao saber da presença de centenas de serpentes, eu deveria ter suspeitado de um líder entre elas.” Apesar disso, sua raiva não se dissipou: “Vão continuar fingindo? Sabem que, por ocultarem a força da criatura, quase me mataram e me fizeram perder dois talismãs valiosos!”

Não importava se a Família Zhao sabia ou não da serpente de duas cabeças; Shen Mo, naquele momento, culpava-os pela omissão. Tendo sofrido um grande prejuízo, não deixaria passar em branco.