Capítulo Vinte: Aquisições Reais

No décimo quinto dia do primeiro mês lunar, a festa das lanternas em Pequim atingiu uma magnificência sem precedentes.

As quatro principais avenidas estavam repletas de lanternas de todas as formas, com leões dançantes e grupos de cantos e danças populares agitando tambores e gongos numa algazarra ensurdecedora.

Este ano, o Imperador Chen decidiu participar da festa das lanternas para se alegrar junto ao povo.

...

Os organizadores já haviam anunciado antes do Ano Novo que o evento principal da festa das lanternas deste ano seria a corrida de barcos-dragão. Para participar no local principal, os responsáveis pelos barcos precisavam primeiro pagar um depósito e apresentar tanto o projeto quanto a proposta de apresentação do barco.

Para os que obtivessem destaque, o Imperador Chen concederia audiência e prêmios pessoalmente.

Os fornecedores da família imperial de Chen eram selecionados por licitação a cada cinco anos, e antes da licitação sempre se realizava uma corrida de barcos-dragão, onde o que estava em jogo era a força dos competidores. A taxa de inscrição era de cem mil peças de ouro, um critério elevadíssimo que só permitia a entrada dos grupos comerciais mais abastados. As propostas apresentadas por cada grupo comercial funcionavam como documentos de licitação, e o julgamento do Imperador Chen era como a avaliação das propostas; ser recebido em audiência significava ter vencido a concorrência.

Os itens mais fornecidos à família imperial eram seda, utensílios, alimentos e ervas medicinais, necessidades do dia a dia. No entanto, este ano havia novidades: barcos, carros e cavalos passaram a integrar a lista de compras.

Havia muito tempo que o império vivia em paz, e a corte não adquiria tais três itens; desta vez, porém, comprava-os em nome da realeza e em quantidade suficiente para formar um grande exército. Isso causou grande alvoroço entre os grupos comerciais, suscitando discussões reservadas.

A decisão do Imperador Chen foi como uma pedra lançada num lago, gerando ondas incontáveis; não só abalou o mundo do comércio, mas também trouxe inquietação à corte.

O Primeiro-Ministro Lin não sabia ao certo as intenções do Imperador Chen, mas, ao observar os generais, via em seus rostos a mesma perplexidade e inquietação.

As compras reais não eram assunto da corte, portanto não precisavam ser discutidas entre os ministros, e esse movimento do Imperador Chen era, no mínimo, intrigante.

“Tio, o que pretende meu pai com isso?” Nem mesmo o Príncipe Herdeiro Chen Huang conseguia decifrar as intenções do Imperador, e chamou o Primeiro-Ministro Lin ao palácio para questioná-lo.

“Eu também ignoro, resta-nos observar,” respondeu Lin com sinceridade.

A atitude do Imperador Chen era fora do comum. Formar um novo exército real era assunto de Estado e exigia a deliberação dos ministros. Como tal decisão não havia sido discutida, era tratada como assunto particular; todavia, de acordo com as leis de Chen, nem a família imperial podia formar forças armadas privadas. Se esse precedente fosse aberto, cada príncipe teria seu próprio exército e a disputa pela sucessão passaria de um embate de estratégias para uma competição de força bruta.

E onde ficariam então as tropas do império? E onde ficaria a autoridade dos ministros letrados?

Para garantir a paz e a estabilidade do império, tal precedente jamais poderia ser aberto.

“Meu pai está testando as águas, sondando a reação dos ministros?”

“Barcos, carros e cavalos não são exclusivos do exército, e Sua Majestade não está comprando armas.”

As armas do Estado Chen não eram exclusivamente produzidas pela corte; as melhores vinham do povo.

...

“Majestade, qual o propósito dessa iniciativa?” Até o historiador imperial Li estava confuso.

“Todas as terras pertencem ao rei, todos os súditos vivem sob seu domínio. Sendo assim, que mal há em conceder recompensas à agricultura e à pesca?” O Imperador Chen respondeu com serenidade.

“Vossa Majestade deseja premiar o trabalho dos agricultores e pescadores! Vida longa ao imperador!” O historiador saudou respeitosamente.

“Quem conquista o coração do povo, conquista o império! O povo vive do alimento, e só permitindo que viva com paz e prosperidade é que o Estado se manterá estável.” Nos olhos do Imperador, antes obscurecidos pelo cansaço da idade, brilhou de repente uma chama de vitalidade.

Era o olhar que o historiador Li não via há muito tempo.

“Vossa Majestade é tão virtuoso quanto Yao e Shun, uma bênção para o povo de Chen!” O velho ministro ficou tão emocionado que sua barba tremia.

“Meu fiel ministro, desejo fundar uma cavalaria real.”

“Cavalaria?” O historiador Li não compreendia as intenções do Imperador.

“As corridas de cavalos são tradição no exército. Quero levar essa competição para o povo. O que pensa disso?”

O astuto historiador percebeu que, se o monarca já planejava comprar cavalos e só agora pedia sua opinião, era evidente que não desejava ser contrariado.

“Majestade, sendo uma competição popular, muitos irão participar. Atualmente, cada vez menos pessoas criam cavalos; a maioria se encontra no exército. Se o torneio se tornar tradição, dez entre cada dez casas passarão a criar cavalos, e caso haja guerra no país, não faltarão montarias. Mas é preciso haver limites; o melhor é que o evento seja organizado pela corte, aberto à participação de todo o povo.”

“Concordo plenamente contigo.” O Imperador riu alto, dissipando qualquer traço de melancolia.

“Sou ignorante, não sei como organizar tal competição.”

“Isso dependerá das propostas dos fornecedores de cavalos.”

O historiador Li não sabia ao certo quais seriam os resultados dessa corrida de cavalos. Mas, ao ver o entusiasmo do Imperador, supôs que alguém já havia apresentado os benefícios e, após a aprovação do monarca, tudo foi posto em prática.

O tesouro da família imperial e o do Estado eram administrados separadamente; embora a família real fosse rica, havia muitos gastos e não nadavam em ouro. Por que, então, o Imperador Chen demonstrava tamanha generosidade ao premiar a agricultura e a pesca? Se os prêmios fossem pagos com os cofres do Estado, a gratidão do povo seria dirigida ao Imperador; então, por que fazê-lo com recursos próprios, sem sequer demonstrar preocupação? Mas, como o Imperador não explicava, o ministro não insistia; tudo ficaria esclarecido durante o festival das lanternas no décimo quinto dia.

“Meu fiel ministro, aquela barreira desapareceu subitamente?”

Enquanto o historiador Li pensava, ouviu a pergunta do Imperador.

“Sim.” Ele respondeu. Vinha monitorando a situação da barreira e viu dois jovens saírem dela, um homem e uma mulher, embora não conseguisse distinguir seus rostos. Pelo porte e vestimenta, deduziu que eram jovens.

Após a saída dos dois, a barreira se desfez no ar. Wei Xu chegou tarde e não viu a barreira, portanto nada sabia a respeito.

“Depois que um homem e uma mulher saíram, a barreira sumiu?”

“Já há notícias sobre eles?”

“Estou mobilizando agentes para investigar todos os estrangeiros que entraram na cidade; estamos selecionando.”

...

No principal local da exposição de lanternas do décimo quinto dia, só entravam os selecionados para competir.

O Imperador Chen subiu cedo ao pavilhão decorado, observando com interesse os coloridos barcos-dragão navegando no fosso da cidade.

O Primeiro-Ministro Lin também compareceu, assim como os oficiais responsáveis pelo evento, as damas da corte e os príncipes.

“Olhem! Aquele barco-dragão está todo decorado com flores, é literalmente um barco de flores! Que lindo o bordado de peônias e fênix, daria um belo modelo para bordado!” As damas se encantavam pelo que lhes atraía.

“Aquele pequeno barco é muito rápido.”

Alguém apontou para um pequeno barco ao lado de um barco-dragão. Era lançado de vez em quando, deslizando entre os barcos maiores e despertando a atenção de todos a bordo. Na maior parte do tempo, permanecia ao lado de um dos grandes barcos, balançando suavemente nas águas.

“Olhem, há cavalos naquele grande barco!”

“Uau, e cavaleiros também! Suas roupas são estranhas, mas parecem muito imponentes.”

“A cor das selas combina com os cavaleiros. São quatro grupos de cavaleiros, mas para que será?”

A presença de barcos com cavalos não era surpreendente, já que o Imperador planejara comprar cavalos.

O Primeiro-Ministro Lin observou os barcos dos cavalos com interesse, mas não achou nada de extraordinário; sua atenção estava voltada ao ministério da guerra.

Os generais que não gostavam dele também estavam confusos, pois aquela formação estava fora de suas expectativas. As principais figuras militares compareceram ao evento porque também não compreendiam as intenções do Imperador Chen.

Por isso, aquele festival das lanternas foi o que mais reuniu oficiais militares e civis de alto escalão.

Quando o barco-dragão de ervas medicinais passou, o local principal ficou em silêncio. Sobre o barco sentava-se apenas um homem, com vestes verdes esvoaçantes, etéreo. Seu olhar ignorava a multidão, remando calmamente como se desfilasse sozinho naquele palco aquático.

“Jamais vi homem assim!” O Imperador rompeu o silêncio.

As damas, embora admirassem em silêncio, não expressaram em palavras; seus belos olhos fixaram-se na figura de verde, sem notar o conteúdo do barco.

“De quem é este barco-dragão?” Lin perguntou aos organizadores.

“O barco de ervas e flores deste ano pertence à senhorita Lin, o senhor não sabia?” Estranharam os organizadores.

“Yanran?” Lin ficou surpreso.

Aquela jovem raramente voltava para casa. Ele sabia que ela administrava os negócios da Pousada do Grou Branco e andava ocupada, mas desconhecia quando começara a lidar com ervas e flores.