Capítulo Trinta e Oito: A Primeira Corrida de Cavalos

No dia da inauguração do Clube de Corridas, o Imperador Chen compareceu pessoalmente para cortar a fita.

A concubina Lin e a dama Wu também estavam presentes. Qiran queria averiguar se essa dama Wu era, de fato, o grande amor de Wuyue.

Expandindo sua percepção, Qiran observou que, embora a dama Wu fosse de beleza deslumbrante, ainda ficava um pouco aquém da beldade gravada nas memórias de Wuyue.

Até agora, Qiran não tinha encontrado a mulher que conquistara o coração de Wuyue e se perguntava como estaria ela após entrar no palácio: teria tido um destino trágico, como Yilong, por ser demasiadamente exibida e acabar cavando a própria sepultura?

Qiran, utilizando o sistema que pertencia a Wuyue, desejava realizar seu último desejo, permitindo que aquela mulher tivesse uma vida plena e sem privações.

Quanto à felicidade, ele já não podia garantir; felicidade era um luxo, e nem ele sabia se seria capaz de alcançá-la. Afinal, onde estaria a metade que pudesse lhe proporcionar tal felicidade?

“Uma pena”, suspirou Qiran.

Encontrar uma mulher desconhecida dentro do palácio Chen era tarefa quase impossível para um jovem como ele. Não poderia simplesmente examinar cada criada do palácio para ver qual delas correspondia ao retrato das lembranças de Wuyue.

Como a dama Wu não era o grande amor de Wuyue, Qiran rapidamente perdeu o interesse nela. As mulheres que conseguiam conquistar favores no palácio naquele tempo certamente não eram simples. O que Qiran menos apreciava eram as que dominavam a arte da estratégia: beldades capazes de esconder intenções venenosas e perigosas. As disputas políticas e de harém exigiam astúcia e coragem; no governo, eram os homens que disputavam, no harém, as mulheres, e Qiran jamais subestimava a inteligência feminina.

Jamais esqueceria a lição dolorosa que Liu Xian lhe dera em sua vida anterior.

O Imperador Chen chegou acompanhado de sua família, assim como o Primeiro-Ministro Lin. Chen Huang e Wei Xu também compareceram.

Era natural que, com a presença do Imperador, o Primeiro-Ministro Lin também estivesse presente.

Mas a presença de Chen Huang, sem ter sido oficialmente convocado, era incomum. Normalmente, ele evitava frequentar os mesmos eventos que o Imperador, e todos os ministros sabiam o quanto a relação entre pai e filho era desconfortável.

Wei Xu, por sua vez, não era de se misturar em aglomerações e sempre demonstrava indiferença aos assuntos mundanos; talvez só a gastronomia conseguisse despertar seu interesse. Hoje, contudo, ele estava presente e até exibia um semblante relaxado. Até o Imperador olhava repetidamente em direção a Chen Huang, sem que ninguém soubesse o motivo de tamanha sintonia entre os dois.

Ao ver Chen Huang, a concubina Lin não conseguiu esconder o sorriso. Ela confiava plenamente no filho: em inteligência, não ficava atrás do pai; em habilidade, não perdia para o tio, o Primeiro-Ministro Lin. Quando Chen Huang finalmente subisse ao trono, Lin acreditava que ele seria um governante ainda mais sábio que o atual Imperador. Sua confiança no filho era absoluta.

A dama Wu, por sua vez, seguia com os olhos apenas o Imperador. Inteligente, fingia ignorar o clima sutil do ambiente e passou a exibir abertamente sua intimidade com o monarca.

Ela sabia que todos os ministros e nobres presentes notariam o favoritismo do Imperador, e que, no futuro, seu filho teria de disputar poder com Chen Huang, sendo fundamental garantir apoios de todas as facções. O Imperador, em plena forma, mantinha uma relação distante com o Primeiro-Ministro Lin, o que abria espaço para as ambições dela. Confiava que havia tantas pessoas ambiciosas na corte quanto havia concubinas desejosas de atenção no harém.

Quanto mais ambiciosos houvesse, maiores seriam suas chances.

“Mulher ardilosa”, murmurou Liu Jin ao observar de longe o comportamento dos presentes, desprezando as estratégias da dama Wu.

“No harém, intrigas são a regra. Quem ainda acredita em flores puras e inocentes?” Chen Long, com um ar de maturidade, não se surpreendia.

— Estranho. Como o pessoal do Observatório Imperial apareceu num evento comercial desses? — Zhou Yu rastreou os movimentos do Observatório através de sua matriz mágica. Cada vez mais habilidoso, Zhou Yu já conseguia distinguir a aura dos cultivadores pelas inscrições mágicas deixadas por Qi em seu artefato.

Sabia que todos do Observatório eram cultivadores e que estavam investigando o grupo do Pavilhão da Garça Branca. Mas as habilidades deles eram tão inferiores que nem conseguiam atravessar suas defesas mágicas, descobrindo quase nada.

Desde que o Observatório começou a se interessar pelos membros do Pavilhão, Zhou Yu concluiu que Qi Ran escondia muito bem seu verdadeiro poder. Se fosse de fato um cultivador, seria um dos mais formidáveis do Império.

— Com Wei Xu aqui, como poderia faltar gente do Observatório? — Qingyun, com olhos atentos, demonstrava curiosidade por tudo o que acontecia à sua volta.

Qi Ran era o protagonista do dia, sem tempo para tudo, deixando a segurança do evento a cargo dos quatro jovens. Apesar da pouca idade, sabiam lidar perfeitamente com um evento restrito, frequentado apenas por figuras importantes.

Após o corte da fita pelo Imperador, Qi Ran fez um breve discurso.

Todos responderam com polidez; era o momento mais tedioso do evento. O que realmente interessava era observar quem comparecera e o que pretendiam fazer. O ponto alto, naturalmente, era a aposta nas corridas — o motivo da presença de quase todos.

Naquela tarde, quinze cavalos competiriam, sendo tanto os animais quanto os cavaleiros indicados pelos próprios membros do Clube. As informações detalhadas sobre cada um foram distribuídas aos apostadores.

Três cavalos pertenciam ao Clube, cinco à Família Real, três às Forças Armadas, e os outros quatro vinham dos seis Ministérios.

Além da realeza e dos ministros, comerciantes abastados e nobres da capital também compareceram à primeira exibição, que era restrita e exclusiva para apostas.

Os quinze cavaleiros desfilaram montados, permitindo que todos conhecessem melhor os competidores e seus cavalos, numerados para facilitar a escolha das apostas.

— Eu aposto no irmão Youran — Liu Jin foi o primeiro a apostar.

Todos os presentes podiam participar, e ele não queria perder a oportunidade.

— Eu aposto no cavalo número 4 do exército — disse Zhou Yu, sem hesitar.

— Vocês não vão observar mais antes de apostar? — Qingyun não entendia a pressa dos dois.

— Se esperarmos para apostar durante a corrida, ainda teremos chance? — Liu Jin rebateu.

— Muito bem, atentos como sempre — elogiou Chen Long. — Vamos dividir as tarefas, hoje tudo precisa correr às mil maravilhas. Caso contrário, o patrão não vai gostar.

— Fiquem tranquilos. Com Wei Xu presente, ninguém ousará criar confusão — Zhou Yu comentou, observando que Wei Xu lançava um olhar tranquilo em sua direção.

— E se for ele mesmo quem causar problemas? — Qingyun não confiava totalmente em Wei Xu.

— Se ele resolver causar, existe alguém em toda a capital que possa enfrentá-lo? — Chen Long balançou a cabeça.

— Se Wei Xu está aqui, como poderia faltar o Grande Historiador Li? — Zhou Yu refletiu. Não conseguira captar a aura do Grande Historiador.

— Com o nível dele, seu feitiço conseguiria algo? Aposto que ele já percebeu tudo e pode estar no meio de nós, sem que notemos — Chen Long discordou.

— Não são tantos convidados assim. Com meu preparo, será que eu não saberia quem são? — Liu Jin já havia memorizado todos os nomes e características dos convidados. Qualquer estranho seria imediatamente notado.

A insinuação de Chen Long soou como falta de confiança, desagradando Liu Jin.

— Não é hora de discutir. Atenção redobrada — Qingyun os repreendeu em tom grave.

...

A corrida começou, acirrada, com todos torcendo por seus cavalos e a animação contagiando o público.

Com a atenção de todos voltada à pista, Qi Ran pôde finalmente investigar os presentes.

Observou Qingyun e Chen Long torcendo pelo evento, atentos à corrida, enquanto Liu Jin e Zhou Yu mantinham os olhos vigilantes fora da pista. Satisfeito, Qi Ran assentiu.

Os sete mestres não compareceram, mas Qi Ran era responsável por registrar suas apostas.

Notou, surpreso, que até Wei Xu apostara. Curioso para saber em qual cavalo, pensou se ele também avaliaria os cavalos como fazia com a culinária. Mas conteve a curiosidade: usar sua percepção espiritual diante de Wei Xu seria presunçoso.

Nunca apostara em corridas, nem conhecia bem os cavalos, mas confiava em Youran, Youhou e Yanran.

Youran e Youhou haviam escolhido ótimos cavaleiros. Depois que Qi Ran entregou aos dois o plano de treinamento, ambos se envolveram pessoalmente, alcançando resultados notáveis. Por isso, competiriam na primeira corrida.

Yanran era apaixonada pela profissão de amazona. Embora suas habilidades não igualassem as de Youran e Youhou, estavam acima das demais, e ela insistira em competir pessoalmente.

Qi Ran não sabia muito sobre os outros cavalos e cavaleiros, mas confiava plenamente em seus escolhidos, apostando tanto as fichas dos sete mestres quanto as próprias nos três cavalos do Clube.

Era uma competição assimétrica em termos de informações, mas justa.

Afinal, como responsável pelo Clube, Qi Ran desconhecia tanto quanto os demais as condições dos cavalos e cavaleiros das outras equipes.