Capítulo Oito: O Torneio do Ringue

No dia do aniversário de Lin Yanran, a capital estava tomada por uma agitação incomum. Mas a aniversariante não se encontrava na residência do chanceler; ela mantinha-se firme no centro da arena, onde acontecia uma disputa de habilidades marciais para escolher um noivo. Sendo a estrela desse evento, era impensável que estivesse ausente.

Quando Lin Yanran, trajando um elegante vestido vermelho e sapatos bordados de delicadeza, subiu ao palco para desafiar os melhores talentos do país, a multidão silenciou de imediato. Seus cabelos escuros caíam suavemente sobre as têmporas, as sobrancelhas arqueadas expressavam toda a ternura das donzelas do sul, e seus olhos brilhantes, acompanhados de gestos graciosos, exibiam uma postura altiva e destemida, igualando-se ou superando qualquer rapaz em vigor e elegância.

Sua aparição deslumbrante surtiu exatamente o efeito desejado, o que a deixou satisfeita e, por isso, suas palavras foram diretas:

— Senhores, eu, Lin Yanran, mantenho minha palavra. Quem conseguir vencer-me, tornar-se-á o futuro genro da família Lin. Lembrem-se, armas não têm olhos; se alguém se ferir durante o duelo, cada um arcará com as consequências. Aqui, mede-se a força. Se hesitam, é melhor nem subir ao palco, para não perdermos tempo e energia.

Seu discurso era breve, polido, mas deixava claro que ali só contava a verdadeira habilidade. Ninguém sabia ao certo quão forte era Lin Yanran, mas sua fama de temperamento difícil era conhecida por todos. Para desposá-la, era preciso, acima de tudo, coragem.

Apesar de muitos cobiçarem sua beleza, ninguém se atreveu a subir ao palco.

— Esses homens têm medo de casar com uma fera e também de perder a vida aqui. Que decepção! — murmurou You Ran, que viera apenas para assistir à cena, já entediado com o clima morno.

Meia hora se passou com Lin Yanran ereta sobre o tablado, sem um único desafiante. Suas delicadas sobrancelhas ergueram-se, e seus olhos flamejaram:

— Será que os homens do mundo são todos inferiores às mulheres?

Suas palavras foram como um golpe na cabeça de todos, um claro desafio à masculinidade presente.

— Senhorita Lin, não exagere — disse You Ran, pois, se ele também não subisse, a situação ficaria ainda mais constrangedora. Lin Yanran podia ser desbocada, mas os demais preferiam murmurar, temendo se casar com uma megera.

— Finalmente, um corajoso. Diga seu nome! — Lin Yanran fitou You Ran, que cruzava os braços com um ar de desdém, demonstrando total desprezo pela luta.

— Na verdade, não é medo de subir ao palco; é medo de desposar a senhorita Lin — respondeu You Ran com seriedade.

— Atrevido! — Xiao Yu lançou-se ao centro, e uma de suas mãos delicadas desferiu um tapa.

— Mulheres gentis conquistam corações, mas tão ferozes assim acabam solteiras — disparou You Ran, com sua língua ferina.

— Isso não te diz respeito — rebateu Xiao Yu, girando com leveza, como uma fada, mas seus golpes eram ferozes, um combo de doze ataques que exigiria pelo menos trinta anos de treino em artes internas, algo surpreendente para alguém de aparência tão frágil.

You Ran não ousou subestimar o ataque; deslizava suavemente pelo palco, sua túnica esvoaçando como um sólido escudo, bloqueando a fúria de Xiao Yu.

Lin Yanran recuou, observando atentamente os dois. Xiao Yu não estava poupando esforços, querendo ensinar uma lição a esse insolente. Quando You Ran neutralizou sua investida, Lin Yanran percebeu o perigo: Xiao Yu apostara tudo num ataque inicial; se falhasse, não teria mais chances de vencer.

Xiao Yu não esperava que You Ran esquivasse tão facilmente de seu golpe surpresa. Agora, com o rosto banhado em suor, mantinha-se atenta, temendo um contra-ataque nesse momento de fraqueza.

— Uma mulher tão bela usando técnicas tão cruéis contra quem sobe ao palco... quer matar ou escolher um marido? — provocou You Ran, entediado. — Que aborrecimento. Não vou lutar mais.

Fez menção de sair do palco, mas Lin Yanran bloqueou-lhe o caminho:

— Mal começamos e já quer fugir? Um covarde!

— Senhorita, estou poupando sua dignidade. Se você perder, terá mesmo que se casar comigo!

— Vença primeiro, depois falamos — respondeu Lin Yanran, avançando com um golpe ágil em direção ao rosto de You Ran.

— Vejo que é para valer, então terei de acompanhá-la.

You Ran desviou o rosto, envolveu a cintura de Lin Yanran e girou com ela num movimento ágil. Lin Yanran jamais sofrera tal humilhação; tentou pisar You Ran com o pé direito, querendo fazê-lo passar vergonha diante de todos.

You Ran, sorrindo, segurou-a firme pela cintura, fazendo-a tombar suavemente sobre seu peito. Lin Yanran, sentindo-se desequilibrada, caiu, e You Ran caiu sobre ela. Com o peso dele sobre si, Lin Yanran ficou rubra, os olhos incendiados, fixos nos lábios que se aproximavam.

Se o público visse aquela cena, sua reputação estaria arruinada. Mas ela nada podia fazer.

— Eu disse que não queria envergonhá-la, mas insiste em se colocar nessa situação — murmurou You Ran, desviando os lábios no último instante e segurando-lhe o corpo para evitar a queda.

— Canalha! — xingou Lin Yanran, recompondo-se e escapando de seu abraço, as sobrancelhas cerradas numa expressão feroz.

— Assim fica ainda mais aborrecido. Uma dama deveria cuidar de sua imagem — comentou You Ran, afastando-se.

De baixo do palco, ninguém ouvia o que diziam, mas viam os dois se aproximando e afastando, e logo começaram os murmúrios: será que a senhorita Lin estava tão desesperada para casar?

Lin Yanran, ouvindo os comentários, sentiu a vergonha abafar-lhe o raciocínio e, tomada pelo orgulho, lançou-se novamente sobre You Ran, decidida a recuperar sua honra.

— Senhorita Lin, mesmo que eu queira poupar sua dignidade, há limites. Se continuar com esses caprichos, não me culpe pelo que possa acontecer — advertiu You Ran, pressionado a reagir.

Nessa troca de golpes, ele percebeu que Lin Yanran, embora tivesse alguma base, não era assim tão habilidosa. Sua fama vinha do pai, o chanceler: ninguém ousava enfrentá-la a sério. Por isso, You Ran, mesmo podendo dominá-la facilmente, percebia que ela, tomada pela raiva, só agia impulsivamente, então limitava-se a esquivar-se.

Enquanto duelava com Lin Yanran, You Ran pensou que seria divertido aplicar a técnica do voo de pétalas, inspirada em Jin Daxia. Com isso, seus movimentos tornaram-se ainda mais leves, quase etéreos. A atmosfera no palco mudou; o público, surpreso, murmurava.

Lin Yanran, uma mulher, atacava com força; You Ran, homem, movia-se como névoa. Por vezes, suas roupas quase se tocavam, mas ele sempre escapava sutilmente, deixando-a sem apoio. Parecia um ser sobrenatural, enquanto Lin Yanran se tornava cada vez mais desajeitada, provocando suspiros na plateia.

— Esse jovem está usando as técnicas de Jin Daxia! — exclamou alguém, ao reconhecer os movimentos descritos nos lendários manuscritos de Jin Daxia.

Ao ouvir isso, todos, no palco e na plateia, congelaram.

Lin Yanran cravou os olhos em You Ran, como se quisesse devorá-lo ali mesmo:

— Então você aprendeu mesmo a arte secreta de Jin Daxia?

— Que arte secreta? Isso é uma criação exclusiva do meu mestre, chamada Estilo da Andorinha — explicou You Ran, percebendo que acabara de se entregar. A maioria ali estava à caça do manual de Jin Daxia; ao exibir aquelas habilidades, todos logo entenderam que o segredo estava em suas mãos. Mesmo que não estivesse, ao menos ele dominava as técnicas. Não o perdoariam. Apesar de alguma fama como jovem herói, se tivesse de enfrentá-los todos, acabaria derrotado, quiçá morto.

— You Ran, por que em vez de derrubá-la logo preferiu brincar de esconde-esconde? — lamentou-se You Ran, em pensamento. — Qiran, desculpe, mas terei que usá-lo como escudo. Afinal, você é o chefe.

— Está com medo agora, rapaz? — Lin Yanran parecia ler-lhe os pensamentos, os olhos brilhando de satisfação.

— Senhorita Lin, só queria dizer que suas técnicas não são adequadas para mulheres. Você e Xiao Yu, com tanta beleza, deveriam aprender com meu mestre, cujas habilidades prezam pela leveza e graça. Se você executasse o que acabei de mostrar, nem precisaríamos deste torneio; bastaria um salto gracioso, uma flor esmagada entre os dedos, e todos esses homens perderiam a ousadia de cobiçar sua beleza.

You Ran falava sem freios, e ao notar o olhar incendiado de Lin Yanran, saltou apressado do palco. Depois de tantos dias com Qiran, aprendera de tudo um pouco: mesmo o mais honrado dos jovens do mundo marcial acabaria sendo corrompido por sua influência.