Capítulo Vinte e Um: O Arranjo de Magia

Após o desfile das embarcações dos comerciantes, teve início a apresentação das barcas. O fornecedor de porcelanas trouxe uma performance que girava em torno do próprio tema: jovens donzelas, vestidas com leves mantos adornados de padrões azulados, encenavam o processo de fabricação da porcelana. As dançarinas, com movimentos delicados e precisos, reproduziam com perfeição cada etapa, encantando a plateia e arrancando aplausos entusiásticos. Até mesmo o Imperador Chen, acariciando o bigode, assentiu repetidamente, afirmando tratar-se de uma manifestação artística do espírito artesanal, ordenando ao seu camareiro que recompensasse as artistas.

— Barco das porcelanas, aproxime-se para receber a recompensa e agradecer! — anunciou em voz alta o camareiro.

Ao ouvir o chamado, as embarcações ao redor afastaram-se, cedendo espaço ao barco das porcelanas e prestando reverência às dançarinas que se destacavam sobre ele.

— Agradecemos vossa benevolência! — disse a líder das dançarinas, recebendo a recompensa.

— Majestade, o festival da primavera se aproxima e Ning Momo está envelhecida; nos últimos anos, as apresentações que ela coreografou têm perdido brilho. Peço permissão para que esta jovem seja admitida no palácio, a fim de orientar e ensaiar nossas danças — solicitou a Consorte Lin.

O Imperador Chen, que jamais designara uma imperatriz, desejara outrora elevar a Consorte Liu ao posto, mas fora impedido pelos ministros. Desde a morte da Consorte Li, Coube à Consorte Lin administrar os assuntos internos.

Reconhecendo que Ning Momo já não era jovem e que as coreografias careciam de novidade, o imperador ponderou que, não fosse pela beleza das dançarinas, já teria esquecido de convocar apresentações. Olhando para a jovem artista — de pele alva e traços delicados, mais bela que qualquer dama do palácio —, questionou-se sobre o motivo de Lin permitir que alguém tão formosa ingressasse na corte. Contudo, tanto pela aparência quanto pelo talento, era favorável à entrada dela.

— Desejas ingressar no palácio? — perguntou o imperador.

A jovem, surpresa com a oportunidade, hesitou e permaneceu indecisa.

— Não precisas decidir agora. Vai e aguarda; quando tiver pensado, retorna e comunica tua escolha — disse o imperador, com voz mais gentil que antes.

Lin, irritada com a relutância da moça, percebeu, contudo, que a hesitação servia a seus interesses: se a jovem aceitasse prontamente, talvez o imperador suspeitasse. Ao hesitar, o imperador não imaginava que havia premeditação, tornando o sucesso mais provável.

O fornecedor de porcelanas, outrora membro da casa de Lin, prosperou graças a uma receita secreta de fabricação. Desde que Lin ingressou no palácio, buscou favorecê-la de todas as formas.

O imperador dedicava-se agora à sua nova favorita, deixando Lin a vigiar um aposento vazio, ressentida, mas obrigada a manter uma postura magnânima diante da jovem rival. O imperador passava as noites no palácio da favorita, e embora Lin cogitasse agir, sabia que todos ali eram experientes e astutos, adaptando-se ao jogo palaciano sem revelar intenções. Apesar de administrar os assuntos internos, jamais fora verdadeiramente favorecida; servos e criadas mantinham distância respeitosa.

Chen Huan era príncipe herdeiro, e Lin administrava o palácio, mas os servos mais próximos do imperador não apenas deixavam de ajudar mãe e filho, mas reforçavam a vigilância. Após a chegada da nova favorita, Lin compreendeu, por meio de sucessivas tentativas, que um erro seria fatal.

No palácio, mãe e filho partilham o destino: prosperam juntos ou caem juntos.

Assim, Lin concebeu a estratégia de combate pelo mesmo veneno: já que a jovem favorita conquistou o imperador pela juventude e beleza, Lin poderia perder seu lugar por esse motivo. O mundo é vasto, não faltaria uma jovem bela para buscar.

Para garantir que tudo ocorresse conforme planejado, o comerciante de porcelanas dedicou-se profundamente e, pelo que se via, os resultados eram promissores.

— Vai e espera — ordenou Lin, fria.

— Não te apresses, querida; ainda restam dezenas de embarcações. Vejamos todas antes de decidir — o imperador demonstrava grande interesse.

— Sim — respondeu Lin, inquieta. Se a escolhida não fosse de sua confiança, estaria cavando o próprio abismo.

O ambiente era vibrante com as apresentações dos barcos.

Dois jovens conduziam uma pequena embarcação, cortando as águas como peixes, entre as barcas maiores. Em cada manobra arriscada, quase colidindo com outras embarcações, arrancavam gritos de surpresa e, ao escaparem ilesos, aplausos eufóricos ecoavam sobre as águas. Até o imperador Chen e o ministro Lin se levantaram, admirados, emitindo exclamações e aplausos.

— Que embarcação leve e ágil, perfeita para ataques furtivos — comentavam os altos oficiais militares, satisfeitos com o espetáculo.

— Observem como ela salta e mergulha, a engenharia é extraordinária. Se essa tecnologia fosse aplicada aos grandes navios, criaríamos uma poderosa armada — opinava o comandante naval, vislumbrando um futuro grandioso.

— Quem constrói tal embarcação é certamente um mestre. Com tamanha engenhosidade, poderia adaptar veículos terrestres. Quem sabe, a técnica de bois e cavalos mecânicos do lendário primeiro-ministro Zhuge não seja ressuscitada — debatiam os oficiais, aguardando ansiosamente o término da apresentação para interrogar os inventores.

Mas a pequena embarcação não se aproximou como desejado; foi presa por um redemoinho.

— Como pode haver tais correntezas no fosso da cidade?

— Pois é, a fonte do fosso é o Rio Jing, e estamos no inverno; como pode haver tal fluxo? — questionavam os responsáveis pela defesa da capital, ordenando uma investigação imediata.

A pequena embarcação, sacudida pelo redemoinho, encontrava-se numa região de águas turbulentas, com correntes ocultas. Os barcos maiores afastaram-se muitos metros, surpresos com o ocorrido.

— O que está acontecendo? — Liu Qingyun perguntou a Zhou Yu.

Ele vomitava tudo o que tinha no estômago, o odor ácido de seu próprio vômito provocando ainda mais náusea, e sua mente estava vazia.

— Olha teu estado: tão pouca provação e já não suportas — disse Zhou Yu, com desprezo.

— Poupe-me, o que está acontecendo? — Liu Qingyun limpou a boca e lavou-se com água.

— Encontramos um adversário formidável — disse Zhou Yu, sério. — Mal formamos uma equipe e já temos um desafio. Ainda consegues calcular?

— Estou enjoado, não tolo — respondeu Liu Qingyun, lutando contra a náusea. Embora continuasse a vomitar, já não havia nada no estômago.

— Estamos frente a um cultivador. Isto é um arranjo mágico; quem o montou é mais capaz que eu, não posso quebrá-lo, então depende de ti.

— E como faço isso?

— Trata-se de um arranjo duplo: o interno é baseado nos princípios do yin e yang, acrescido de mecanismos de dano e absorção. O sistema de bagua utiliza as forças do céu e da terra, multiplicando o efeito. Agora estamos na zona de dano; deves encontrar o ponto de conexão entre os arranjos interno e externo. Eu criarei um arranjo ilusório nessa ligação, desviando a atenção do adversário. Durante a distração, precisamos localizar o núcleo e escapar. Quanto tempo o adversário será enganado, não sei; depende de ti.

— Aprendeste muito com Chen Long. Progrediste — disse Liu Qingyun, forçando-se a calcular rapidamente, apesar da vertigem.

Qi Ran, observando de longe, percebeu que estavam presos por um arranjo mágico de alto nível. Com suas habilidades atuais, não era páreo para o adversário. Além disso, não podia revelar sua identidade como cultivador; se o fizesse, todos os seus planos ruiriam.

— Ambos estão presos — lamentou Qi Ran.

— Calma, eles vão conseguir sair — disse Chen Long.

Ele conhecia bem Zhou Yu, com quem fazia dupla há muito tempo, compreendendo suas habilidades com arranjos mágicos. Embora não fosse um cultivador, dominava a técnica, e o adversário não conseguiria detê-los se ambos estivessem juntos na embarcação. Se fosse Zhou Yu e ele ali, talvez não sobrevivessem.

Mas estavam Liu Qingyun e Zhou Yu, escolhidos porque apenas eles podiam conduzir a embarcação com tamanha habilidade — talvez fosse esse exibicionismo que provocou o incidente.

— Sim, eles buscam uma oportunidade — disse Liu Jin, observando o redemoinho deslocar-se para o oeste.

— Zhou Yu não é tolo, está usando a estratégia de esconder o verdadeiro objetivo — comentou Chen Long, sorrindo satisfeito ao perceber a intenção do amigo.

Qi Ran, embora cultivador, não dominava arranjos mágicos e não entendia o que se passava, ficando ansioso e inquieto.