Capítulo Trinta e Nove: Apostando

— Senhor, por que está apostando dessa maneira? — perguntou Chen Huang, observando as apostas de Wei Xu e percebendo que ele apostava o mesmo valor em todos os cavalos.

— Há muitos fatores incontroláveis nesta corrida. Sendo a primeira prova, todos estão determinados a vencer. Meu método pode não trazer grandes lucros, mas garante que não perderei — respondeu Wei Xu.

— O senhor não consegue perceber o estado dos jóqueis e dos cavalos hoje? — Chen Huang, confiando nas habilidades de Wei Xu, acreditava que ele seria capaz de avaliar os competidores e os animais.

— O estado dos jóqueis e dos cavalos está excelente. Alteza, aqui o clima, o vento, as condições da pista, tudo pode mudar a qualquer momento. O resultado desta corrida é imprevisível.

— Impossível mudar tão de repente! — Chen Huang levantou os olhos para o céu azul, observando as nuvens e a pista.

— Há muitos cultivadores em Jingcheng. Basta que um deles faça o cavalo líder tropeçar levemente, e o resultado se reverte por completo — os belos olhos de Wei Xu brilhavam de divertimento. Parecia até que ele estava mais interessado no que se passava fora da pista do que na própria corrida.

O entusiasmo de Chen Huang esmoreceu; ele não compreendia as questões do mundo dos imortais, e esses conflitos entre deuses o aborreciam, mas era impotente diante deles.

O que Wei Xu percebia, Qi Ran também já previra; não fosse assim, Zhou Yu não teria envolvido o hipódromo com um arranjo mágico. A barreira formada era mais fraca que um escudo completo, mas ainda assim suficiente contra cultivadores comuns.

Qi Ran sabia que Wei Xu, aquele charlatão, já teria notado o arranjo. Mas para alguém como ele, era uma proteção insignificante. Ele entendia que apenas grandes mestres poderiam penetrar a barreira, e para eles, manipular o resultado não seria difícil.

Por isso, os Sete Senhores não estavam ociosos do lado de fora. Acompanhavam Li Taishi, cuja barreira não seria facilmente transposta, ainda mais com o auxílio dos Sete Senhores. Apesar de não serem cultivadores, eram homens de grande sabedoria, e sua presença fortalecia Li Taishi.

Li Taishi não recusou a proposta dos Sete Senhores; Chen Huang estava no hipódromo, Wei Xu também. Embora confiasse que Wei Xu não traria mal à Chen Guo, não tinha a mesma certeza quanto ao imperador. Sabia ainda que havia muitos cultivadores no reino, e queria aproveitar para descobrir suas pistas.

Se Zhou Yu soubesse que uma barreira mais poderosa fora erguida em Jingcheng, veria que seu arranjo servia apenas para isolar a pista do exterior e impedir o acesso de pessoas, e não ficaria tão ansioso.

...

You Ran e You Hou galopavam à frente, alternando as posições. Após uma volta, You Ran liderava, com You Hou logo atrás. O avanço dos dois cavalos do Hipódromo causou alvoroço.

— O Hipódromo está com cavalo e jóquei à frente — até Chen Huang se surpreendeu.

— Yan Ran está atrás — comentou o ministro Lin, atento ao cavalo castanho número 6, pois sabia que Lin Yan Ran também competia.

Lin Yan Ran estava alguns corpos atrás dos três primeiros, mas ainda tinha chance de ultrapassar. O ministro Lin, conhecendo o temperamento determinado da filha, apostava nela.

Enquanto os demais apostavam nos cavalos, ele apostava na jóquei.

Como copiara o método de Wei Xu, Chen Huang sabia que ganharia de qualquer forma e, por isso, não se preocupava tanto com a prova. O que lhe interessava era o que de extraordinário poderia acontecer ali.

Wei Xu, alheio à existência de uma barreira mais forte em Jingcheng, focava-se em descobrir quem armara o arranjo na pista. Apesar de o responsável pela barreira possuir pouca energia espiritual — talvez nem pudesse ser chamado de cultivador —, o arranjo era engenhoso, com três camadas: a interna absorvia tentativas de espionagem, impedindo cultivadores de observar com facilidade; qualquer ação provocava flutuações na segunda camada, que transmitia informações à terceira.

Pelo engenho do arranjo, Wei Xu deduziu que um cultivador mais poderoso estava no exterior da barreira.

— Li Taishi é mesmo cauteloso.

Acreditava que fora Li Taishi quem o preparara, temendo que Wei Xu pudesse ameaçar o imperador. Em Jingcheng, só ele e Li Taishi possuíam tal poder; apenas Li Taishi teria tanta desconfiança dele.

...

Na terceira volta, You Ran e You Hou continuavam à frente. O competidor da família real já se distanciava deles, ocupando o terceiro lugar. Em quarto, vinha o representante do exército, um corpo atrás do terceiro; em quinto, Lin Yan Ran, a meio corpo do quarto.

Restando três voltas para o fim, se tudo continuasse igual, o Hipódromo seria o vencedor.

Zhou Yu mantinha-se atento ao arranjo, pronto para soar o alarme ao menor sinal de alteração.

Liu Qingyun, contudo, já não apostava em You Ran e You Hou. Observava que o cavalo de You Ran começava a suar; apesar da perícia do jóquei, temia que o animal não tivesse resistência para as duas voltas restantes. Ao contrário, o pequeno cavalo azul, antes em último, agora avançava e já figurava entre os dez primeiros, demonstrando vigor e prometendo surpreender.

— De quem é aquele pequeno cavalo azul? — Liu Qingyun se perguntou.

— Pertence ao ministro chefe do Tribunal dos Censores — respondeu Chen Long, que também apostava nele.

— Se antes do fim das apostas ele alcançar o oitavo lugar, aposto nele! — Liu Qingyun ergueu o punho.

— Estou contigo — replicou Chen Long, tranquilo.

Qi Ran também percebia a fadiga do cavalo de You Ran. O de You Hou ainda resistia, mas já não estava em sua melhor forma; o terceiro colocado já o ultrapassava por meio corpo.

Lin Yan Ran seguia em ritmo constante, sem saber se teria explosão final; enquanto isso, o pequeno cavalo azul corria alegremente, ultrapassando rivais.

— O ministro Fang é o mais paciente de todos — comentou Qi Ran, admirado.

— Mestre Fang, sua estratégia é atacar no momento certo — observou o ministro Lin, semicerrando os olhos para a pequena montaria.

...

— Para vencer aqui, o essencial é a resistência do jóquei e do cavalo. Liderar serve para corridas curtas, mas em provas longas, saber se conter é fundamental — disse o ministro Fang, sorrindo.

— Esse pequeno cavalo azul é notável — Chen Huang, atento, via que o panorama da corrida começava a mudar.

— Ele chegará entre os três primeiros, mas não sei se será o vencedor — os olhos de Wei Xu brilhavam.

— Por quê?

— Apostando nos cavalos, o pequeno azul vencerá; apostando nos jóqueis, quem lidera agora vencerá.

— Se o jóquei for hábil mas o cavalo exaurido, nada poderá fazer! — Chen Huang balançou a cabeça.

— Espere e observe — disse Wei Xu, animado, totalmente concentrado na pista.

You Ran percebeu que seu cavalo não aguentava mais. Num lampejo, executou um truque: escondeu-se sob o ventre do animal. O cavalo, assustado, relinchou alto e empinou. Quem vinha logo atrás não era mais You Hou, mas o cavalo real, que já o havia superado.

Com o relincho, o cavalo real tropeçou, torcendo o casco, e saiu rodando; You Hou quase foi atingido, Lin Yan Ran aproveitou e avançou, e o pequeno cavalo azul colou-se atrás dela.

O imprevisto surpreendeu a todos; o público ficou em polvorosa.

Qi Ran, vendo You Ran realizar seu truque sob o cavalo, apenas balançou a cabeça. As regras não exigiam que o jóquei estivesse montado, apenas que estivesse sobre o animal.

— Parece que as bolsas dos Sete Senhores não vão esvaziar — Qi Ran suspirou aliviado.

— O irmão You Ran está tão desavergonhado quanto o patrão — comentou Liu Jin, sorrindo, embora torcesse por You Ran. Queria sua vitória, mas achava injusta aquela manobra.

— Vocês ainda apostam no pequeno cavalo azul? — Zhou Yu lançou um olhar à pista, certo de que You Ran venceria.

— Ninguém resiste ao dinheiro, ainda mais apostando no Hipódromo — Liu Qingyun respondeu, depositando rapidamente as fichas suas e de Chen Long no cavalo de You Ran.

— Que interessante — disse Wei Xu, tirando o próprio pingente de jade e colocando-o como aposta no cavalo de You Ran.

Chen Huang viu o pequeno cavalo azul alcançar o segundo lugar, a meio corpo do primeiro. O que liderava até então caíra para quinto, e aquela era a última volta.

Ele então retirou o próprio anel e apostou no pequeno cavalo azul.