Capítulo 14: Há uma Barreira em Jingcheng

— Há uma barreira protetora na capital? — exclamou o Grande Historiador Li, levantando-se de súbito ao ouvir o relatório de seu subordinado.

O cargo de Grande Historiador abrangia astronomia, predições e rituais. O feng shui e o fluxo de sorte da capital estavam sob seu controle; estabelecer uma barreira ali significava que havia praticantes do Caminho Imortal ativos na cidade. Segundo os registros, tais seres, dotados de percepção divina, já não estavam sujeitos às limitações da vida e da morte.

Aqueles capazes de erguer barreiras eram entidades energéticas singulares, capazes de canalizar as forças do céu e da terra, detendo o poder de destruir mundos.

Que intenções teria um praticante assim, oculto entre os muros da capital?

—Irei averiguar pessoalmente. Vocês se mantenham atentos a qualquer movimentação estranha na cidade — ordenou o Grande Historiador Li, erguendo-se com dignidade e voando para fora dali.

—A capital não terá paz — murmurou alguém.

—O destino é incerto.

...

O Grande Historiador Li chegou ao local da barreira e ficou atônito diante do que viu. Por trás da proteção mágica, existia um verdadeiro refúgio de prazeres: mulheres de inigualável beleza exibiam todo seu encanto, e os homens que ali se deleitavam pareciam não desejar jamais retornar à realidade.

Pessoa de moral rígida, Li não suportava contemplar tal cenário lascivo, muito menos as vozes que dali escapavam.

—Então era um covil de luxúria — concluiu, retirando-se apressado após uma breve olhada.

O Imperador Chen havia decretado que nenhum oficial poderia entrar em bordéis ou casas de prazer.

Apesar da barreira envolver tudo em névoa e tornar a visão turva, Li sabia que a lei imperial apenas proibia que oficiais se entregassem a tais prazeres publicamente. Alguém investira tamanha energia para criar um prostíbulo protegido, evidentemente buscando fugir dos olhos do governo e proporcionar aos oficiais um local secreto de deleite.

—Seria ele? — murmurou para si mesmo, afastando-se rápido. O responsável por tal barreira era alguém de habilidades profundas; se permanecesse por muito tempo, seria descoberto. Ainda que também fosse um praticante do Caminho Imortal, Li era o mais discreto de todos na cidade.

...

—Desconfias que seja obra de Wei Xu? — indagou o Imperador Chen, seus olhos inflamados como se pudessem incendiar o palácio dourado.

—Não consigo pensar em mais ninguém com tal poder na capital — respondeu Li, curvando-se.

—Na última disputa de magia com ele, perdi Yu; foi um preço alto demais. E agora, qual é tua intenção, conselheiro? — O Imperador, apesar de confiar em Li, tinha reservas quanto à sua capacidade. Desde que a disputa pelo trono entre os príncipes fora resolvida, sentia-se cada vez mais impotente.

—Wei Xu tem poder para tal barreira, mas não me parece inclinado a esse tipo de artimanha — Li respondeu, calmo, enquanto seus cabelos brancos flutuavam como se fossem uma cascata.

—E por quê?

—Wei Xu é um ser elevado, desapegado das riquezas e das mulheres, só se interessa mesmo pelos carpas do Lago Dongting — respondeu Li, entrelaçando as mãos nas mangas, deixando que os cabelos caíssem suavemente.

—Se Wei Xu é realmente um iluminado e não se ocupa com essas coisas, alguém mais tem interesse nisso — disse o Imperador de maneira gélida. Chen Huang era também seu filho, mas não lhe agradava.

Chen Huang era astuto, como sua mãe, a concubina Lin: tão imperturbável quanto um lago calmo, onde uma pedra lançada mal provoca uma onda. Já a concubina Li era como uma flor de lótus branca, transparente a qualquer olhar; Chen Yu, por sua vez, era como uma árvore de wutong: gracioso, livre, despreocupado.

Como imperador, acreditava que Chen Huang era mais apto para governar, mas desejava ver o trono ocupado por alguém que realmente tivesse o coração voltado para o bem de todos, e não apenas para a ambição. Era o sonho que tivera quando jovem e que não realizara; esperava que, ao menos, seu filho o pudesse fazer.

—Tu és o único praticante do Caminho Imortal ao serviço do Estado; com tua presença na capital, sinto-me seguro — afirmou o Imperador.

Ninguém na corte sabia que Li era um praticante. Nem mesmo Wei Xu, com suas artes fisionômicas, era capaz de decifrá-lo. O rosto e o corpo do Grande Historiador eram impenetráveis a seus métodos.

Li sorriu levemente:

—Majestade, agora não sou mais o único praticante na capital.

—Há outros? — O Imperador demonstrou surpresa.

—Pelo que observei, entre os que causaram problemas na Rua Dois Li, havia alguns praticantes do Caminho Imortal.

—Por que estariam disputando com gente do submundo o tal manual do Grande Herói Jin?

—Esse manual surgiu de forma muito suspeita. Dizem que contém os mais altos métodos do Dao, e o Caminho Imortal deriva dele, mas é ainda mais profundo. Mesmo assim, todo o fundamento do Caminho Imortal está nas regras do Dao. Eu mesmo, até hoje, não compreendi todo o significado do Dao, por isso estou estagnado.

—Acreditam, então, que o manual é a chave para romper seus próprios limites?

—Como praticante, também penso assim, então não me surpreende que outros compartilhem desse desejo — respondeu Li, generalizando seu pensamento e, com isso, convencendo o Imperador. Aos poucos, a chama em seus olhos se apagou. Ninguém sabia ao certo quantos praticantes do Caminho Imortal havia no mundo; talvez um simples manual pudesse fazê-los emergir das sombras.

Seria possível que tudo não passasse de um plano para atrair esses praticantes à luz? O que realmente buscavam?

—Esse manual do Grande Herói Jin tem causado tanta confusão. E por que Wei Xu desejaria tomá-lo para si? — questionou o Imperador.

Ele sempre guardou reservas quanto a Wei Xu. Se este ajudava Chen Huang, e um dia se voltasse contra si, seria impossível defendê-lo; nem mesmo Li seria páreo para Wei Xu.

—Talvez seja apenas um ardil dele. Deixe que os homens do submundo lutem até a morte, enquanto ele observa e colhe os frutos.

O "ele" de quem Li falava era, evidentemente, Chen Huang, sua atitude para com ele igual à que Chen Huang tinha com Chen Yu.

Na disputa pela sucessão, Chen Huang venceu, mas todos sabiam que isso só aconteceu porque o Imperador não queria instabilidade política. Os ministros civis apoiavam Chen Huang, mas os militares não o aceitavam facilmente.

O mentor militar de Chen Yu, o Grande Conselheiro Wu Zhongyang, era muito respeitado no exército. Muitos comandantes de grandes tropas eram seus discípulos favoritos. Embora o Ministério da Justiça tivesse provas suficientes para condenar Chen Yu e seus aliados por traição, a punição foi apenas o exílio. O Primeiro-Ministro Lin e seus seguidores consentiram, tudo para acalmar o exército. Chen Huang, por sua vez, desejava eliminar todos de uma vez, mas precisou adotar uma política de conciliação, pois ainda não controlava plenamente o governo.

Os veteranos do exército entendiam bem essa situação; todos mantinham uma fachada de cordialidade. Enquanto o Imperador estivesse vivo, a paz se manteria, mas, quando falecesse, o equilíbrio se romperia e o futuro seria imprevisível.

—E aquele Qi Ran, de onde surgiu?

—É um homem pequeno, versado na arte de se insinuar — respondeu Li.

Se Qi Ran soubesse que, aos olhos de Li, um dos maiores apoiadores de Chen Yu, não passava de um oportunista, certamente se indignaria a ponto de cuspir sangue. Haveria outro tão dedicado a Chen Yu quanto ele?

—Seja qual for sua motivação, ao menos ele garante todos os anos uma grande soma de ouro para Yu. Atendi ao pedido da concubina Lin e tornei a Casa da Garça Branca fornecedora oficial da corte.

O Imperador, no fundo, ainda sentia saudades de sua esposa, a concubina Li; sempre que provava os bolos de rosas enviados como tributo, recordava aquela flor de lótus branca.

—Já coloquei pessoas para vigiar Qi Ran. O campeonato de artes na capital está acirrado; todos os dias alguém é retirado do ringue ferido. Até agora, não houve vencedor. A disputa só aumenta.

Li não esperava que, mesmo sabendo tratar-se de uma armadilha, todos ainda assim se lançassem nela de bom grado.

A cobiça humana é destemida; diante do desejo, até a vida e a morte parecem leves!

—Os homens do submundo são impetuosos. Essa estratégia de usar terceiros para eliminar o alvo é brilhante, mas, afinal, quem deseja realmente eliminar? — O Imperador voltou a mostrar chamas nos olhos.

Se, ao final, o vencedor do ringue fosse um praticante do Caminho Imortal, não seria exagero dizer que um só deles vale por cem mil soldados. Isso seria uma força e tanto para Chen Huang. Ele não teria mais motivos para temer seus generais.

E se não temesse os generais, tampouco teria respeito pelo próprio pai. Um golpe fatal seria apenas questão de tempo.

—Wei Xu não conseguirá subjugar facilmente os praticantes do Caminho Imortal — ponderou Li. — Mesmo que use o manual como isca, os mais poderosos não aceitarão suas ordens. No mundo dos praticantes, vigora uma regra não escrita: o mais forte é quem impõe respeito. Wei Xu é célebre por sua arte de fisionomia e considerado um ser quase divino, mas ninguém conhece a real extensão de seu poder. Se ele atingiu a iluminação pelo Caminho Imortal, ninguém o supera, e não teria por que se submeter a ninguém. Se realmente fosse tão poderoso, qualquer problema já seria resolvido num piscar de olhos. Por que então toda essa encenação?