Capítulo Noventa: Bebendo Vinho entre Flores

Quando Qi Ran chegou à residência da associação comercial, surpreendeu-se ao encontrar ali reunido um grande número de pessoas. Assim que o viram entrar, todos se levantaram para recebê-lo.

— Senhor Qi, ao saberem que estava hospedado aqui, todos fizeram questão de vir visitá-lo — declarou o presidente, sorrindo cordialmente.

— Agradeço a consideração de todos — respondeu Qi Ran, convidando-os a sentar-se. Em seguida, mandou alguém ao melhor restaurante da cidade buscar uma mesa farta de iguarias, para que pudessem conversar enquanto saboreavam a refeição.

— Senhor Qi, qual a sua opinião sobre a situação atual? — alguém perguntou.

Qi Ran percebeu que todos silenciaram, ansiosos por ouvir seu parecer sobre o momento político. Ele havia lecionado estratégia no Estado de Chen e era amigo dos Sete Mestres há anos; sua reputação era notória tanto no mundo dos negócios quanto no círculo dos cultivadores. Ninguém perderia a chance de aprender com ele.

— Senhores, é sabido que o comércio tem como prioridade a busca pelo lucro. Quanto ao momento propício para negociar, todos aqui devem ter clareza sobre isso.

— Meus negócios estendem-se por todo o país, mas sempre considerei o Estado de Wei o ambiente comercial mais favorável. Agora, com as mudanças ocorridas em Wei, vim pessoalmente observar a situação.

— Para um comerciante, o maior temor é a instabilidade política; quando o governo está em convulsão, nem mesmo a vida está segura, quanto mais a fortuna.

— Além disso, se o povo de um país sofre e luta para sobreviver, falar de economia torna-se quase um luxo. Estou certo ou não?

Todos permaneceram em silêncio diante de suas palavras. Depois de um tempo, um deles falou, com voz firme:

— Sim. É exatamente esse o risco que enfrentamos agora.

— Eu não me retiro, pois acredito que ninguém ousaria me prejudicar. Quanto a vocês, não conheço o capital de cada um, logo, não posso dar conselhos específicos.

Era evidente que Qi Ran pensava em seus próprios interesses e não desejava decidir pelo destino dos presentes. Além disso, muitos empresários mantinham relações próximas com funcionários do governo, e quem poderia garantir que não havia ali ouvidos atentos a Liu Jin?

— Senhor Qi, qual sua opinião sobre as atuais políticas de Wei?

— Para negociar, é indispensável estudar o ambiente externo. Minha decisão de investir em Wei foi tomada com base nas condições da época.

— E agora, ao optar por permanecer, quer dizer que aprova o atual cenário?

— Não é isso. Depois de tantos anos aqui, criei um laço afetivo com este lugar, não é fácil partir de imediato — respondeu Qi Ran, com franqueza. Como poderia aprovar a situação? Seu objetivo era justamente mudá-la. Se partisse, não teria motivo para permanecer em Wei.

— O senhor ficou famoso no mundo dos negócios pela inovação e por descobrir oportunidades. Está vendo uma nova chance agora?

— Senhores, o ser humano precisa comer, beber e viver; oportunidades de negócio existem em toda parte. Descobri-las é natural. Mas sou um comerciante com princípios: lucro é importante, mas não à custa da força ou da exploração. Menos ainda pretendo enriquecer com as desgraças do país.

Suas palavras provocaram um rebuliço discreto. Os olhares lançados a Qi Ran eram complexos; seria aquele homem, comparável ao lendário Wei Shen, capaz de enxergar além das aparências e anunciar uma transformação iminente em Wei?

— Questões de Estado são para aqueles que têm voz no governo. Se falarmos demais, corremos o risco de sermos acusados de criticar o regime, o que seria desagradável. Por que não nos dedicamos a algo mais divertido? O Salão das Nuvens Flutuantes acaba de receber algumas jovens encantadoras. Que tal me acompanharem para um brinde?

Dizendo isso, encaminhou-se para a saída.

— Hoje já comemos e bebemos fartamente. Na próxima vez, devolveremos a gentileza ao senhor Qi, e o local será o Salão das Nuvens Flutuantes, o que me diz? — o presidente falou, rindo.

— Ótimo! — respondeu Qi Ran, sorrindo.

Se Lin Yanran estivesse presente, certamente teria torcido sua orelha; aquele vinho perfumado estava se tornando um vício.

Ao pensar em Lin Yanran, Qi Ran sentiu um leve remorso.

Deixando a associação comercial, dirigiu-se ao Salão das Nuvens Flutuantes, ainda que não fosse realmente para desfrutar do vinho e das cortesãs.

— Senhor Qi, que bom vê-lo! Por favor, entre — a matrona do salão o recebeu com um largo sorriso. Qi Ran era cliente frequente e generoso, sempre bem-vindo em qualquer lugar.

— Matrona, há tanto tempo venho aqui e nunca vi a estrela da casa, a senhorita Lua Serena — comentou ele, acomodando-se em seu salão privativo.

— A senhorita Lua Serena está sob a proteção de um benfeitor e não atende clientes. Fora ela, pode escolher qualquer outra jovem — explicou a matrona.

— Não, eu quero justamente conhecer a principal atração do Salão das Nuvens Flutuantes. As demais não me interessam — disse Qi Ran, com ar desleixado.

— Senhor, o senhor paga para ver as moças, e seria injusto recusar-lhe, mas Lua Serena realmente não está aqui. Por mais que eu queira, não posso ganhar esse dinheiro — respondeu a matrona, olhando para Qi Ran.

Ele costumava frequentar o salão, mas mantinha-se respeitoso, apenas assistindo às apresentações. Sua postura fazia sucesso entre as moças, que sempre vinham cumprimentá-lo.

— Quem é esse benfeitor que a protege?

Qi Ran já havia bebido, e a matrona o observava com apreensão, temendo que, frustrado por não ver Lua Serena, ele perdesse o controle e causasse confusão ali.

— Isso eu realmente não posso dizer. Por favor, não me coloque em dificuldade — pediu a matrona, em tom conciliador.

— Ainda querem encontrar Liu Três Cães? — perguntou Qi Ran, lançando-lhe um olhar.

— Claro que sim — respondeu a matrona, sem saber o que ele pretendia.

— Então me diga onde está Lua Serena.

— Que relação há entre ele e Lua Serena?

— Naturalmente há uma ligação. Todo esse tempo nunca desejei vê-la, mas agora me interesso por ela. Será que é ainda mais bela do que Lua Plena ou Lua Brilhante?

— Cada uma tem sua beleza particular — respondeu a matrona, escolhendo as palavras.

— Não tenho interesse nela, mas preciso encontrá-la. Se Liu Três Cães escapar hoje, a culpa será sua. Depois disso, tanto eu quanto o Senhor You deixaremos o caso de lado. Pense bem — Qi Ran fitou o rosto da matrona, alternando entre o pálido e o rubro.

— Senhor, quer mesmo acabar com a minha vida? Pois bem, de qualquer forma estou condenada, pode me matar agora — a matrona mudou o tom e o tratamento, assumindo um ar de resignação.

— Não tenho interesse em matar ninguém. O destino de vocês cabe a Lua Serena — replicou Qi Ran, levantando-se para sair.

— Nem mesmo a Mestre Lua conseguiria obrigar alguém contra a vontade — murmurou a matrona, mordendo os lábios.

— Questões de família não me dizem respeito — respondeu Qi Ran, afastando-se com um gesto.

— Senhor Qi, por favor, aguarde!

Quando já estava com um pé fora da porta, uma voz feminina e cristalina soou atrás dele.

Qi Ran voltou-se e deparou-se com uma jovem de beleza incomparável, que se destacava no andar superior. Um sorriso suave iluminava seu rosto, transmitindo-lhe uma agradável sensação de calor.

— Quem é a senhorita? — perguntou Qi Ran. Ele nunca a vira antes, mas pela postura e traje, suspeitava que era justamente quem procurava.

— O senhor Qi veio buscar alguém, não pode sair decepcionado — respondeu a jovem, com olhos brilhantes.

— De fato, não me decepcionei, senhorita Lua Serena — Qi Ran subiu ao andar superior.

Já vira muitas mulheres belas, mas poucas lhe chamavam a atenção.

Lin Yanran, é claro, era insuperável. Lua Plena era de beleza estonteante, mas demasiado sedutora para agradá-lo. Lua Serena, porém, surpreendia-o pela aura acolhedora e conforto que transmitia.

— Estou curiosa: qual a ligação entre Liu Três Cães e eu? — perguntou Lua Serena.

— Seus companheiros o procuram incessantemente. Vim ao encontro da Mestra Lua justamente para pedir o cancelamento da ordem de caça — Qi Ran foi direto ao ponto.

— Então, já sabia quem sou eu? — perguntou Lua Serena, seu olhar perdendo o sorriso.

— Antes não tinha certeza, agora tenho — reagiu Qi Ran, sereno.

— E por quê? — indagou ela, arqueando as sobrancelhas.

— Lua Serena é a estrela do Salão das Nuvens Flutuantes, mas ninguém jamais a viu. Dizem que foi escolhida por um benfeitor, mas pelo que sei, nenhum dos nobres de Wei a protege. A matrona se recusa terminantemente a revelar seu paradeiro, mas assim que me retiro, a senhorita aparece. Isso não revela tudo?

— O senhor Qi é realmente perspicaz. Quem entra para a lista do Pavilhão Lua não sai dela senão pela morte — declarou Lua Serena, com voz suave.

— A Senhora Liu desejava saber a causa da morte da Irmã Liu. Basta fornecer-lhe essa informação e o contrato está cumprido — replicou Qi Ran, igualmente tranquilo.

— E depois de concluído o contrato, acha que deixaria esse sujeito impune?

— A Irmã Liu não morreu pela mão de Liu Três Cães, mas sim por não suportar os abusos de Liu Jin. Quanto ao outro crime atribuído a Liu Três Cães, trata-se de uma farsa, uma cortina de fumaça lançada por quem deseja encontrá-lo.

Qi Ran retirou do peito um lenço de seda e o entregou a Lua Serena.

— Por que deveria confiar em você? — questionou ela, examinando o lenço atentamente.

— Cabe à senhorita a decisão. Se desejar continuar a perseguição, esteja à vontade. Nós fizemos nossa parte, daqui para frente estamos quites — afirmou Qi Ran, levantando-se.

— Onde encontrou Liu Três Cães?

— Não posso revelar — respondeu Qi Ran, afastando-se com um gesto de desdém, deixando atrás de si a reverência silenciosa de Lua Serena.

— Mestra, esse Qi Ran ousa tratá-la com tamanha irreverência, merece morrer! — exclamou a matrona, indignada.

Ela não suportava a postura daquele homem.

— Mesmo que mereça morrer, qual de nós conseguiria matá-lo? — suspirou Lua Serena.

— Por que motivo Qi Ran poupou Liu Três Cães? — a matrona baixou a cabeça; sabia bem que ainda não nascera quem pudesse tirar a vida de Qi Ran.

— As águas de Wei são profundas — murmurou Lua Serena.

— Por que ele confia em nós? Não teme que sejamos aliadas do Grande General?

— Provavelmente porque já descobriu a identidade da Senhora Liu — respondeu Lua Serena, guardando o lenço na manga enquanto se erguia.

— A identidade da irmã mais velha foi exposta? — a matrona ficou surpresa, com uma expressão complexa.

— Ao que tudo indica, sim.

Lua Serena afastou-se com passos suaves, embora agora seus movimentos carecessem de leveza e demonstrassem certa hesitação.