Capítulo Quarenta e Seis: O Banquete de Um Ano do Terceiro Príncipe

O terceiro príncipe, filho do imperador Chen, completava seu primeiro ano de vida, e o imperador ofereceu um banquete no palácio, onde todos os nobres e ministros compareceram para felicitar a ocasião.

— Os convites para os nobres e dignitários foram todos entregues? — indagou a concubina Wu, acariciando o grampo dourado que prendia seus cabelos, voltando-se para a criada ao seu lado.

— Senhora, todos foram devidamente entregues — respondeu a criada que a servia.

— Muito bem — disse a concubina Wu, cobrindo os ombros com um manto vermelho enquanto se dirigia ao salão de banquetes.

O salão estava repleto de convidados. O pequeno príncipe estava nos braços de sua ama, sugando o dedinho cor-de-rosa, e seus grandes olhos observavam com curiosidade o ambiente animado. Não chorava nem fazia barulho, apenas assistia em silêncio.

Era raro ver uma criança de um ano tão tranquila em meio a tanta gente. Além disso, o olhar puro e inocente do príncipe cativava a todos, que não poupavam elogios.

— Porte de fênix, aura de dragão, um destino de extrema nobreza.

— Quando o terceiro príncipe nasceu, sinais auspiciosos desceram do céu; isso é fortuna para todo o povo de Chen.

O imperador demonstrava grande carinho pelo pequeno príncipe, tomou-o dos braços da ama e começou a brincar com ele junto à concubina Wu.

Chen Que, nos braços do imperador, fixava os olhos límpidos no pai. Quando o imperador roçou os bigodes em seu rostinho macio, o menino abriu um sorriso doce, enchendo o coração do imperador de alegria.

— Ele sorriu para mim, que criança adorável — disse o imperador, apertando gentilmente as bochechas rosadas do filho.

O imperador, já em idade avançada, era particularmente afetuoso com Chen Que.

— Majestade, ouvi dizer que o sábio Wei é mestre em leitura de sorte. Que tal convidá-lo para ler o destino do pequeno Que? — sugeriu a concubina Wu, curvando-se graciosamente.

— O destino de meu filho já é abençoado, não é necessário leitura alguma — recusou o imperador o pedido da concubina.

O sábio Wei era famoso por sua franqueza, não se curvava nem mesmo diante da família imperial. Se dissesse algo desfavorável ao príncipe, poderia causar um rebuliço. Por isso, o imperador preferiu evitar.

— Mas a leitura do sábio Wei é precisa. Se ele confirmar a fortuna do nosso filho, que mal há nisso? — insistiu Wu, com expressão inocente.

— Ele é meu filho. Há coisas que é melhor saber sem revelar — o imperador respondeu, erguendo a concubina com um sorriso. — Nestes anos tens passado por muitos dissabores. Pretendo nomear-te como nobre concubina.

— Agradeço profundamente a Vossa Majestade — ela agradeceu, emocionada.

Uma vez nomeada nobre concubina, Wu ficaria em igualdade com Lin, a outra nobre do harém. Ela já suportava aquela mulher há tempo demais.

— Por que a concubina Lin ainda não chegou? — perguntou o imperador, ao tratar do assunto da nomeação.

— Majestade, o príncipe herdeiro também não compareceu — notou Wu, que já havia observado todos os presentes.

— Melhor que ele não venha — disse o imperador, mudando o tom ao mencionar Chen Huang.

— Ele é o príncipe herdeiro, irmão mais velho de Que. Deveria estar presente — ponderou Wu, sentando-se ao lado do imperador. Pela etiqueta, em eventos públicos, o lugar ao lado do soberano cabia à imperatriz. Como o trono de Chen ainda estava sem imperatriz, esse posto era ocupado por Lin. Wu, ao se sentar ali, infringiu o protocolo, mas os convidados preferiram ignorar para não estragar o clima da festa.

— Duvido que ele tenha esse espírito — resmungou o imperador.

Para o imperador, não havia nada de errado na atitude de Wu; ele brincava com o filho como qualquer pai, desfrutando a alegria familiar. Mas ao mencionar Chen Huang, sua postura mudava completamente.

Os criados e eunucos mais próximos já estavam acostumados com o tratamento frio do imperador para com Chen Huang. Mas alguns dos nobres e ministros à frente mostraram-se surpresos com o comentário do soberano.

O primeiro-ministro Lin também ouviu. Ao falar em voz alta, o imperador queria mesmo que todos soubessem de sua atitude para com o príncipe herdeiro.

— Se Vossa Majestade não aprecia o príncipe, por que não expulsa mãe e filho do palácio? — sugeriu, já impaciente, o ministro Lin.

O imperador, aborrecido com a ausência da concubina Lin e do príncipe herdeiro no aniversário, reagiu impulsivamente. Já o ministro, incomodado com a falta de consideração do imperador para com Lin e o filho, resolveu provocá-lo.

Esses embates entre soberano e ministro eram antigos e todos sabiam. Assim, o salão caiu em silêncio constrangido; a atmosfera festiva do aniversário logo se tornava tensa e carregada.

No alto do salão, o imperador bufava de raiva; o rosto delicado de Wu também se ensombrou, mas ela conteve-se, mandando servir chá aromático e, com as próprias mãos, ofereceu ao imperador.

O clima ficou pesado, e todos se sentiam desconfortáveis.

— A concubina Lin chegou!

No momento em que a tensão aumentava, o anúncio do eunuco trouxe alívio.

Lin, sem saber o que ocorrera antes, entrou. Embora Wu fosse sua rival mortal, pelas regras do palácio, todas as nobres acima de concubina deveriam participar do aniversário do príncipe. Além disso, ela ainda era a responsável pelo harém, então não podia se ausentar, ainda que contrariada.

— Saúdo Vossa Majestade — cumprimentou Lin, percebendo o ar estranho do ambiente, mas mantendo a compostura.

— Saúdo a concubina Lin — disse Wu, aproximando-se para fazer uma profunda reverência, como ditava o protocolo.

— Não é necessário — Lin apenas acenou para que Wu se erguesse, sem tocá-la.

Lin sentou-se ao lado do imperador, notando sua expressão pouco natural, e perguntou com um sorriso:

— Vossa Majestade sente-se indisposto? Devo chamar o médico real?

— Não é preciso — respondeu o imperador, vendo Wu sentar-se abaixo, e voltou-se para Lin. — Pretendo nomear Wu como nobre concubina. O que pensas?

— Não cabe a mim decidir. Peço que Vossa Majestade submeta o assunto ao conselho, como prevê a tradição — respondeu Lin, já entendendo as intenções do imperador.

O imperador queria tomar a dianteira, pois se ela consentisse, metade da questão estaria resolvida. Mas ela jamais aceitaria.

— É assunto da família imperial — retrucou o imperador, quase cerrando os dentes.

— Se é assunto doméstico, então Vossa Majestade decide — respondeu Lin, com doçura.

A nomeação de imperatriz ou nobre concubina nunca foi um mero assunto familiar em Chen, mas uma importante questão de Estado. Do contrário, o trono de imperatriz não estaria vago há tanto tempo.

Wu, sentada mais abaixo, acompanhava cada palavra do diálogo, disfarçando a irritação.

— O príncipe herdeiro chegou.

Quando o ambiente voltava a pesar, o eunuco anunciou a entrada do príncipe Chen Huang. Ele entrou com uma expressão serena; à esquerda, o sábio Wei trajava branco; à direita, Lin Yanran, vestida com um vestido de seda cor de água.

O ministro Lin surpreendeu-se ao ver Lin Yanran ali, especialmente ao lado do príncipe Chen Huang.

O imperador não conhecia Lin Yanran, mas qualquer dama capaz de acompanhar o príncipe e o sábio Wei só poderia ser a famosa prima de Chen Huang, a senhorita Lin Yanran.

Wu observou atentamente Lin Yanran, de quem já ouvira falar: uma jovem indomável, mais difícil de domar que muitos homens.

Até o imperador tinha dores de cabeça com ela, pois era a joia do ministro Lin e vice-chefe da Casa do Grou Branco.

— Yanran veio — comentou, sorrindo, a concubina Lin, que adorava a sobrinha, apesar de não simpatizar com sua mãe. Gostava da natureza franca e destemida de Yanran.

Após uma reverência elegante, Lin Yanran declarou em voz alta:

— Lin Yanran, da Casa do Grou Branco, deseja ao terceiro príncipe saúde, felicidade e paz.

— Então ela veio representar Qi Ran — percebeu o ministro Lin, entendendo sua presença.

Wu havia convidado Qi Ran, cuja importância ninguém ousava ignorar. Observando, percebeu que Qi Ran era astuto e queria forçá-lo a escolher entre o imperador e o ministro Lin.

Como Qi Ran não veio pessoalmente, Wu entendeu que, ao enviar presentes, mantinha-se neutro. Mas a presença de Lin Yanran mostrava a todos que ela representava a Casa do Grou Branco, e quem ela escolhesse, Qi Ran também escolheria.

Evidentemente, Lin Yanran escolheu Chen Huang, seu primo.

O imperador não se surpreendeu com a escolha de Qi Ran; ele jamais compraria briga com a concubina Lin e o ministro apoiando Wu.

Chen Huang era príncipe e, oficialmente, Qi Ran se mantinha fiel ao trono.

Além disso, ao enviar Yanran, também preservava sua própria margem de manobra.

— A senhorita Lin ofereceu um generoso presente ao pequeno príncipe. Sinto que, estando aqui, devo também presenteá-lo. Que tipo de presente Vossa Majestade gostaria que eu desse ao príncipe? — perguntou o sábio Wei, após se acomodar.

— Só desejo que o pequeno príncipe seja feliz e saudável — declarou o imperador em voz clara, ecoando pelo salão.

Todos já haviam compreendido: o imperador favorecia Wu, mas não pretendia deixá-la interferir nos assuntos de Estado, tampouco desejava envolver o príncipe nas disputas pelo poder.

Os conflitos entre o príncipe herdeiro e os outros filhos já haviam ferido profundamente o coração paternal do imperador.