Capítulo Sessenta e Sete: Um Fio Que Move Todo o Corpo

— O quê? Aquele velho miserável ousou cancelar a cooperação? — Uma voz feminina, carregada de desagrado, ecoou entre o bambuzal do mosteiro fora da cidade.

— Sim. Eles também eliminarão toda a informação que nos forneceram — respondeu uma voz masculina, grave.

— O que fez aquele velho sentir medo? — Ela baixou o tom, desconfiada.

— Ouvi dizer que perderam algo muito importante.

— Pelo visto, esse objeto pode custar-lhes a vida. Encontrem-no para mim — ordenou a mulher.

— Eles mobilizaram seu agente mais formidável. Não somos páreo para ele — o homem não prometeu nada.

— Quem é?

— Wu Qingyuan.

— É ele. Então vamos jogar de forma indireta, como a cigarra perseguida pela louva-a-deus, sem saber do pardal à espreita — a mulher sabia que não podiam enfrentar Wu Qingyuan de igual para igual.

— Precisamos de aliados. Precisamos de ajuda — disse o homem.

— Apoiaremos o Príncipe Herdeiro, pediremos auxílio ao Primeiro-Ministro Lin — o tom da mulher tornou-se mais leve, quase alegre.

— E como conseguir esse apoio? — murmurou o homem.

— A Associação Comercial das Nove Províncias é um prêmio ainda mais atraente que a Sociedade Hípica. Se o Príncipe Herdeiro ascender ao trono, poderá reivindicar legitimamente o controle financeiro da Sociedade Hípica. Ele não cobiça a Sociedade, mas sim a Associação Comercial. O Primeiro-Ministro Lin é um homem que vive para servir o império; diante de um ganho tão grandioso para o reino e o povo, ele não deixaria escapar. O Imperador Chen quer enriquecer com os tesouros de outros países. Os três, ao saberem que é possível agir contra a Associação Comercial, não desperdiçarão a oportunidade — ficou claro que a mulher compreendia profundamente as forças que pretendia manipular.

— Não temos força para enfrentar nenhum deles, mas se conseguirmos que se desgastem mutuamente, colheremos os frutos como o pescador paciente. É um plano engenhoso.

— Tudo depende das pessoas — concluiu ela.

...

— Tio, a Associação Comercial das Nove Províncias perdeu um artefato precioso. Quem o encontrar, terá o apoio deles — Chen Huang procurou o Primeiro-Ministro Lin para discutir após ouvir sobre a perda do objeto.

Wei Xu não saíra da mansão Yi desde que chegara, alegando que entraria em reclusão. Era uma desculpa evidente para recusar visitas. Chen Huang conhecia o temperamento de Wei Xu e não insistiu.

Os jovens promissores selecionados por ele em diversas regiões continuavam estudando na escola da família Lin. Os recursos ali não ficavam atrás dos oferecidos pela Academia Imperial, e os rapazes correspondiam às expectativas, já demonstrando progresso notável.

O único em quem confiava agora era o Primeiro-Ministro Lin. Mas este, por sua vez, andava sobrecarregado de problemas, seus cabelos tornaram-se brancos, a corcunda mais evidente.

Lin Yanran ocupava-se intensamente com os assuntos da Sociedade Hípica. Já havia passado da idade de se casar, mas Qi Ran não lhe propôs casamento, e ela não parecia ansiosa. O Primeiro-Ministro Lin, embora preocupado, sabia que não podia forçá-la e sofria em silêncio.

A segunda esposa decidira que a filha se casaria com o filho do Ministro Wu. O pedido de casamento já fora feito várias vezes, mas sempre adiado pelo Primeiro-Ministro Lin, o que causou discórdias entre ele e a esposa. Ela reclamava que o casamento de sua filha não podia ser prejudicado por causa de Lin Yanran.

A concubina Wu, por fim, fora promovida a Imperatriz Consorte, igualando-se à consorte Lin em status.

O Imperador Chen dedicava toda sua afeição à nova Imperatriz Consorte, raramente visitando os aposentos de Lin. Embora não fosse a favorita, Lin ainda administrava os assuntos do harém, mantendo a paz no palácio. O Terceiro Príncipe, muito jovem, recebia instrução pessoal da Imperatriz Consorte Wu, que dispensara o tutor contratado pelo imperador, alegando que, ao atingir a idade adequada, o príncipe passaria a estudar com os Sete Mestres. O imperador consentiu.

As forças na corte e no harém estavam em equilíbrio. Por fora, tudo parecia calmo, mas Chen Huang sabia que a disputa se tornara mais sutil, as batalhas ocultas e constantes. Quem conseguisse romper esse equilíbrio teria poder para desestabilizar todas as facções.

Ele planejava usar a Associação Comercial das Nove Províncias para romper o equilíbrio.

— Eles procurarão o tesouro perdido sozinhos. Melhor observar e aguardar — o Primeiro-Ministro Lin não aprovava a jogada de Chen Huang.

— Se a Imperatriz Wu conseguir se aliar à Associação Comercial, logo se tornará inquieta.

Chen Huang observava com frieza. Wu parecia tranquila por fora, mas era possuidora de uma ambição feroz.

Ela já começara a formar sua própria rede de poder.

Segundo relatórios, o general da Guarda Imperial agora lhe era leal, tendo criado uma unidade especial encarregada de coletar informações para ela. No entanto, Chen Huang nunca conseguiu encontrar provas concretas contra ela. O imperador confiava plenamente na Imperatriz Consorte Wu, e Chen Huang não ousava agir precipitadamente, razão pela qual sentia-se apreensivo diante dela.

— Ela sabe até onde pode ir. Se quiser contato com a Associação Comercial, poderá consegui-lo facilmente através do imperador. O historiador Li já sabia que a sede da Associação está em nosso país. Se a base deles está aqui, o imperador não desconheceria — comentou Lin com serenidade.

— Tio, está sugerindo que tudo isso pode ser uma armadilha?

— Muitos observam o jogo, muitos entram nele. Devemos apenas aguardar — respondeu Lin, impassível. Acostumado às disputas entre a chancelaria e a família imperial, ele já havia debatido os prós e contras com seus conselheiros e decidido manter-se à parte, observando.

— Quem teria capacidade de subtrair algo tão importante da Associação Comercial? Isso mostra que alguém já é capaz de confrontá-los. Quem teria tal poder?

— O império sempre revela novos talentos. Se não avançamos, retrocedemos — disse Lin. Ele não temia o surgimento de novos talentos em Chen, ao contrário, desejava isso, pois era sinal de vitalidade para o país.

— Yanran já voltou à capital? — Chen Huang sabia que ela partira, e o atraso no casamento da segunda filha era só uma espera pelo retorno de Yanran.

— Não. Quando partiu, disse que só voltaria depois de um ano ou mais.

Lin sabia que, para Yanran abandonar os assuntos da Sociedade Hípica, algo importante devia estar em jogo, mas ele não costumava interferir nos negócios do Pavilhão da Garça Branca. Enquanto a filha estivesse bem, confiava que o grupo não se voltaria contra ele e não se preocupava.

— Então o casamento da segunda filha continua indefinido — suspirou Chen Huang, resignado diante do espírito independente da prima.

...

— Mestres, o que pensam sobre o caso da Associação Comercial? — O imperador convocou os Sete Mestres para ouvir suas opiniões.

— Aguarde e observe — respondeu Wang Ming.

— E por quê? — indagou a Imperatriz Consorte Wu.

Quando o imperador conversava com os Sete Mestres no harém, ela normalmente se fazia presente, pois reuniões desse tipo dispensavam formalidades.

— Não sabemos o que foi perdido. A Associação está presente em vários países; não sabemos se o objeto caiu nas mãos do povo ou de autoridades. Em tudo, há risco e benefício; se o risco superar o ganho, nada deve ser feito. Por ora, basta acompanhar de perto — explicou Wang Ming.

O imperador assentiu, satisfeito.

— Majestade, sugiro selecionar uma equipe de elite para investigar. O reino precisa estar informado — recomendou a Imperatriz Consorte Wu, que sempre valorizava a opinião dos Mestres.

— Concordo — o imperador aprovou com alegria.

— Os lucros da Sociedade Hípica aumentam a cada dia, Qi Ran é realmente talentoso — disse o imperador, satisfeito.

— A Sociedade não só enriquece o tesouro nacional, mas impulsiona toda a economia do país. As relações com os vizinhos também prosperam — elogiou o Mestre Wenjin.

— O fundo de caridade também tem tido ótimo desempenho. O povo louva a virtude imperial; vivemos tempos de paz e prosperidade, e a glória de Vossa Majestade é evidente como o sol e a lua — elogiou o Mestre Wucheng.

— Segundo o Ministério da Justiça, os litígios diminuíram drasticamente. Isso me alegra profundamente — o imperador sorria, orgulhoso dos elogios.

— Em tempos de um governante sábio, o legalismo não encontra espaço, o que é bom sinal — disseram, sinceros, os Mestres Han Cheng e Wu Feng.

— Viver numa era de paz, que sorte a nossa! — exclamou também o Mestre Huang Jing, contente.

...

— Mestre Historiador, quem poderia retirar algo tão importante da Associação Comercial? Deve ser alguém versado nas artes da imortalidade. Um homem comum jamais poderia entrar e sair da associação com tamanha liberdade — o informante dirigiu-se a Li, que acariciava a barba, contemplando as estrelas, o rosto fechado.

— Esta capital é um poço sem fundo. O senhor Wu teve sua identidade revelada. Quem descobriu sua verdadeira natureza? — Li murmurava para si mesmo.

O dono da Associação sempre foi um mistério. Quem teria competência para desmascará-lo e agir contra ele? Li ainda não sabia.

— Talvez o duelo do grupo Yun Gui com You Ran tenha chamado a atenção de Wei, o Imortal. Ele teria esse poder — arriscou o informante.

— Desde quando Wei, o Imortal, tornou-se tão inclinado a se envolver nos assuntos alheios? — Li pareceu tocado pela hipótese.

— A Associação Comercial praticou muitas ações obscuras. Era só questão de tempo até algo vir à tona.

— Essa notícia certamente não partiu deles. Alguém tenta pescar em águas turvas — Li se levantou. — Fiquem de olho nisso.