Capítulo Um: A Primeira Chegada a um Mundo Estranho

Em frente ao portão havia uma criança, todos nós tínhamos algo a dizer sobre ela. Vestia um casaco de pele enfeitado com uma flor, ai! Ploc! Caiu no poço. Ha! Afinal, era apenas um sapo feio!

Sete ou oito crianças, já quase adolescentes, cantavam essa cantiga que haviam inventado, rindo às gargalhadas e zombando descaradamente da menina agachada do lado de fora da porta da cidade, não muito longe, na neve, concentrada, imóvel como uma estátua.

A menina tinha cerca de dez anos, usava um casaco de algodão cinzento e, em seu rosto pálido e doente, havia uma grande mancha escura que se estendia do centro da sobrancelha até o canto esquerdo da boca. A marca era profunda, irregular, e causava medo a quem a visse. Por isso, ganhou o apelido de "sapo feio".

Naquele momento, o dedo indicador da mão direita, branca e delicada, tinha atada uma linha de teia de aranha, transparente e resistente, cuja ponta mergulhava suavemente em um buraco na neve, pouco maior que um ovo.

Wu Qiaoyan já mantinha essa posição havia uma hora.

A cantiga se repetiu várias vezes, mas ela continuou ali, imóvel, indiferente, sem demonstrar alegria ou preocupação.

Os pequenos tiranos ficaram desapontados!

— O que houve? O sapo feio hoje não reage?
— Será que ficou tonta quando a empurramos da escada outro dia?
— Se ficou tonta ou não, é fácil saber. Wu Gordinho, faz uma bola de neve e joga nela.

Quem deu a ordem foi a neta legítima da família Li, de rosto comum mas olhar feroz, que comandava com arrogância.

Wu Gordinho hesitou, mas temia ainda mais que as famílias Li e Chen descontassem nele. Já bastava um membro da família Wu para servir de saco de pancadas.

Ele se agachou devagar, mordeu os lábios, pegou um punhado de neve e apertou com força até formar uma bola bem firme. Então, recuou o corpo e arremessou com decisão.

Com um estalo, a bola de neve acertou a cabeça de Wu Qiaoyan, quebrando-se em pedaços e enchendo o pescoço dela de neve gelada. Ainda assim, ela apenas franziu as sobrancelhas, mantendo-se imóvel como um monge em meditação profunda.

Os que esperavam vê-la chorar ficaram ainda mais desapontados. O que estava acontecendo? Por que ela não chorava hoje?

— Vamos lá, vamos ver de perto. Essa boboca ficou a manhã toda agachada aí. O que está fazendo? — O sapo feio hoje está diferente.

De repente, Wu Qiaoyan fixou o olhar com entusiasmo no dedo, que era puxado levemente pelo fio. Excitada, umedeceu os lábios com a língua.

— Agora!

Ela exclamou, puxando rapidamente o fio. Na outra ponta, algo lutava desesperadamente para se libertar, emitindo sons agudos e estridentes.

O anzol havia fisgado um peixe estranho, do tamanho de dois dedos, coberto por escamas prateadas em faixas, com uma boca larga e dentes afiados.

Wu Qiaoyan sorriu satisfeita, desviou a mão esquerda dos dentes perigosos e, com agilidade, segurou o peixe pelas guelras, colocando-o rapidamente no cesto de bambu preso à cintura.

Só então percebeu que estava cercada.

— O que você escondeu aí? — Wu Gordinho, empurrado pelos outros, perguntou.

— Wu Gordinho, você é bobo? Somos da mesma família, por acaso agora você se chama Li ou Chen? Isso aí é útil para o vovô. Saia da frente! — Wu Qiaoyan protegeu o cesto junto ao peito, olhando para o primo com decepção, como se não acreditasse que ele estivesse do lado dos outros.

O brilho límpido dos olhos dela deixou Wu Gordinho envergonhado. Ele sentiu que a prima feiosa estava diferente hoje.

— O que você pegou aí foi uma carpa de prata, não foi? Nós vimos. — Li Meizi empurrou Wu Gordinho para o lado e afirmou com certeza.

— Esse peixe é raríssimo, não é? Em Nevefria, só apareceu uma vez nesses últimos cinco anos. Dizem que ele prolonga a vida de quem o consome.

Imediatamente, os membros das famílias Li e Chen começaram a conversar animados.

Wu Qiaoyan franziu as sobrancelhas. No fundo, pensou que estava em apuros: pelo tom deles, o peixe já era considerado deles.

Diante dos olhares mal-intencionados, ela girou os olhos e, de repente, apontou para o céu, dizendo com voz clara:

— Olhem, um avião está passando!

— O quê? — As sete ou oito crianças olharam para o alto ao mesmo tempo.

... Avião? O que é isso?

— Droga! Fomos enganados pelo sapo feio! — Li Meizi bateu o pé com raiva. — Corram atrás dela!

Pelas ruas antigas de Nevefria, Wu Qiaoyan corria com o cesto nos braços, enquanto os pequenos senhores das famílias Li e Chen vinham furiosos atrás dela.

Os vendedores e comerciantes nas calçadas balançavam a cabeça ao ver a cena: a família Wu estava cada vez mais decadente.

Wu Qiaoyan correu um tempo, sentindo o peito apertado, quase sem fôlego. Estava prestes a ser alcançada. Apertou o cesto junto ao corpo, mordeu os lábios e, por fim, tomou uma decisão: voltou correndo na direção de onde viera.

Esse movimento surpreendeu Li Meizi, que parou satisfeita.

Ela segurou os amigos que vinham logo atrás e gabou-se:

— Não é sempre assim? Basta eu ameaçar, e o sapo feio entrega tudo? Até aquele amuleto da família Wu, que era para proteger o patriarca, acabou nas minhas mãos. Quando eu entregar esse peixe ao chefe da família, vou receber uma recompensa — dou uma parte para vocês.

Os jovens da família Chen mostraram insatisfação, mas não podiam competir com Li Meizi. Ela já havia atingido o nono nível do fortalecimento corporal, prestes a avançar para o estágio de guerreira, sendo a mais talentosa da nova geração em Nevefria.

Além disso, a família Li dominava a cidade.

Todos, gostassem ou não, bajulavam Li Meizi.

Mas a alegria de Li Meizi durou apenas o tempo de dez respirações, pois, quando Wu Qiaoyan se aproximava, de repente virou à esquerda e entrou numa loja antiga.

Ela? Vai vender o peixe? Vai trocar por dinheiro e deixar o velho Wu morrer? Ouvi dizer que ele já está nas últimas!

Li Meizi cerrou os punhos, irritada. Mal acabara de se gabar e já foi contrariada.

Se fosse uma loja comum, tudo bem, pois o nome da jovem senhora Li era respeitado. Mas aquela era a Mansão dos Tesouros, de origem misteriosa; até o chefe da família Li cumprimentava com respeito o velho gerente. E ela? Era apenas uma menina.

Sem ter em quem descontar a raiva, Li Meizi descarregou uma chuva de socos em Wu Gordinho, que vinha logo atrás.

Na Mansão dos Tesouros, Wu Qiaoyan sentiu-se envolta por uma atmosfera antiga e solene assim que entrou. Engoliu em seco, vasculhando a memória em busca de informações sobre o lugar.

A Mansão dos Tesouros existia há cem anos. Ninguém sabia quem era o verdadeiro proprietário, mas suas filiais estavam espalhadas por todo o Continente Perdido, dedicando-se à compra, venda e avaliação de tesouros. Cada gerente era famoso por sua visão aguçada e grande poder.

Ninguém ousava arrumar confusão ali. Diziam que cada gerente tinha força superior à de um mestre de batalha.

Enquanto pensava, ouviu subitamente uma voz rouca e idosa:

— Menina, veio vender algo? Fique tranquila, aqui não enganamos ninguém. Pagamos o preço justo.

Ela olhou na direção da voz e viu um velhinho corcunda, mal alcançando o balcão, aproximar-se lentamente. Seu sorriso era bondoso, sem desprezo pelo fato de ela ser jovem e mal vestida.

— Vovô, o senhor troca carpa de prata? — perguntou, cuidadosamente abrindo o cesto para o gerente ver.

— Ora, é mesmo uma carpa de prata! — O velho olhou surpreso para Wu Qiaoyan, acariciando a longa barba. — Isso é raro em Nevefria. O que você quer em troca?

— Quero trocar por uma vida.

Muitos vinham negociar na Mansão dos Tesouros, mas pedir algo em troca de uma vida era inédito. O gerente não sabia se ria ou se chorava, mas recusou com delicadeza.

— O preço de uma vida é alto, menina. Você tem algo à altura?

Wu Qiaoyan sorriu e entregou o cesto ao velho, dizendo com seriedade:

— Quero trocar pela carpa de prata.

O gerente pensou que ela era apenas uma criança ingênua, achando que pegar um peixe raro era o máximo. Explicou pacientemente:

— Essa carpa está em bom estado, mas não vale tanto assim. Posso lhe dar algumas pílulas para fortalecer o corpo. Servem para você ou para sua família, aumentam o vigor e prolongam a vida.

Wu Qiaoyan sabia que a oferta era generosa, mas ainda assim balançou a cabeça, recusando.

O gerente começou a esboçar um sorriso forçado.

— E se eu trouxer para o senhor dez carpas dessas a cada cinco dias, durante um mês inteiro? — perguntou ela, com voz límpida.

— O quê? — O gerente achou que estava ouvindo coisas. Dez de cada vez? E a cada cinco dias, durante um mês? Será que essa menina estava maluca?