Capítulo Quarenta e Dois: Iniciantes Existem para Serem Intimidados

O céu ainda não clareara completamente, mas o alvoroço já tomava conta dos dormitórios da ala dos serviçais da Academia Dragão Oculto. Assim que o Lobo da Lâmina de Vento ouviu movimento no quarto ao lado, apressou-se em acordar Wu Qiaoyan—tarefa que ela lhe confiara na noite anterior.

Quando o vizinho saiu, Wu Qiaoyan e o sonolento Wu Gordinho rapidamente o seguiram. Entre os outros serviçais, Wu Qiaoyan não confiava em ninguém, preferindo apostar suas fichas naquele vizinho pouco sociável e indiferente.

Seguiram o homem de corpo robusto, silencioso e vestido com o rústico uniforme azul-escuro dos serviçais, e após quinze minutos a oeste, logo encontraram a Central das Tarefas.

A Central das Tarefas situava-se no canto sudoeste, um grande salão construído de pedra, onde as chamas das velas iluminavam a multidão que já se alinhava para registrar nomes e receber placas de tarefas das mãos do responsável, postado sobre uma plataforma elevada.

Wu Qiaoyan puxou Wu Gordinho para ficarem atrás do vizinho calado, aguardando na fila. Dos mais de vinte serviçais ali, apenas eles dois não usavam o uniforme da academia, deixando claro para todos que eram novatos—o que despertou olhares de escárnio e expressões zombeteiras. Muitos ali haviam sofrido nas mãos dos veteranos quando chegaram, e agora, com novos novatos, sentiam-se no direito de descontar neles as agruras do passado, equilibrando assim as próprias frustrações.

Na frente da plataforma, alguém já sussurrava com o responsável. Infelizmente, Wu Qiaoyan e Wu Gordinho eram os únicos novatos daquele ano, não havia mais ninguém para dividir com eles o peso das maldades dos veteranos.

Por fim chegou a vez do vizinho calado. Ele declarou em voz baixa seu nome: Mo Yan. Recebeu do responsável uma placa de tarefa e saiu sem dizer palavra. Wu Qiaoyan notou que na pequena placa de madeira que Mo Yan carregava, de cerca de dois dedos de largura e um de comprimento, estava escrito em tinta vermelha: “Jardim das Feras de Guerra”.

Subitamente, o som de dedos batendo impacientemente na mesa ecoou pela plataforma, seguido por uma voz masculina exasperada: “Novo aqui? Qual seu nome?”

“Wu Qiaoyan”, respondeu ela, despertando de seus pensamentos.

“Hum”, murmurou o responsável, distraído. Revirou uma gaveta, retirou duas placas de identificação em branco e, com uma faca afiada, gravou rapidamente as palavras “Departamento de Tarefas Wu Qiaoyan”.

“Pegue. No Departamento de Tarefas, só descansa quem termina o serviço, caso contrário será punido”, advertiu, entregando-lhe a placa de identificação e uma de tarefa, além de empurrar para ela dois conjuntos do uniforme azul-escuro dos serviçais.

Ao ver que sua placa de tarefa trazia o mesmo destino que a do vizinho, Wu Qiaoyan enfim respirou aliviada. Pensou que sua situação não era tão ruim quanto temera.

De bom humor, perguntou ao responsável: “Com licença, o que devemos fazer no Jardim das Feras de Guerra?”

“Nada demais. Não viu o veterano que acabou de ir? Cheguem lá, observem o que ele faz e aprendam”, respondeu ele, acenando para despachá-la e chamando: “Próximo!”

Wu Gordinho avançou e, após um procedimento idêntico, ambos saíram sorrindo ao verem que também receberam placas para o Jardim das Feras de Guerra.

O que eles não sabiam era que, enquanto sorriam, outros também sorriam—mas com um significado oculto…

Após confirmarem o caminho, Wu Qiaoyan arrastou Wu Gordinho ansiosamente para o Jardim das Feras de Guerra. Queriam terminar logo as tarefas do dia para poderem visitar o lendário Salão das Leituras da Academia Dragão Oculto, conhecido por abrigar o maior acervo de livros de todo o continente.

Mas havia algo mais no coração de Wu Qiaoyan: a lembrança do que seu avô dissera sobre o fato de seus pais e irmão mais velho terem estado na academia antes do trágico acontecimento. Agora que chegara ali, mesmo sem saber por onde começar a investigar, não conseguia deixar de pensar nisso.

O Jardim das Feras de Guerra era fácil de encontrar. Voltando em direção aos dormitórios dos serviçais e seguindo ao sul por meia hora, lá chegaram. Imaginavam que, pelo nome, se tratasse apenas de um grande jardim, mas ao chegarem, assustaram-se com a verdadeira dimensão do lugar.

Era uma montanha de pedra talhada pela força humana. Embora não tocasse o céu, era íngreme o bastante para que Wu Qiaoyan e Wu Gordinho levassem ao menos duas horas para escalar até o topo. E nem se falava em limpar as cavernas das feras de guerra, construídas em sucessivos terraços como arrozais.

“O que fazemos agora?” Wu Gordinho engoliu em seco, atônito diante da montanha imponente.

“Olhe, é o Mo Yan, nosso vizinho indiferente”, disse Wu Gordinho, notando Mo Yan saltando ágil de terraço em terraço. Ele rapidamente abria as portas das cavernas, entrava e saía em grande velocidade, trazendo pás cheias de excrementos para os tanques de compostagem em cada nível, repetindo o ciclo sem demonstrar cansaço.

“Yan, tem certeza de que não quer voltar para casa?” Wu Gordinho, espantado, questionou. Como podiam dar esse tipo de tarefa para uma garota? Era sujo, fedorento e exaustivo! E eles achavam que seriam serviços comuns...

“Vamos.” Wu Qiaoyan abaixou os olhos, respirou fundo e subiu decidida a trilha da montanha.

Ao chegarem ao sopé, as cavernas já estavam limpas por Mo Yan. Só na quarta camada o encontraram ainda trabalhando.

Wu Gordinho, sem graça, aproximou-se: “Mo Yan, olá! Eu sou Wu Cheng, ela é minha prima Wu Qiaoyan. Desculpe o atraso.”

Mo Yan interrompeu o que fazia, sem se importar com o fedor de suas mangas, que usou para enxugar o rosto. Respondeu friamente: “Se vocês chegaram tarde, o problema é de vocês. Quando terminar minha parte, vou embora.” E, pegando outra pá de excrementos, foi apressado ao tanque de compostagem.

Wu Gordinho ficou boquiaberto e perguntou à prima: “Ele não disse que o trabalho era em equipe?”

Wu Qiaoyan olhou para o topo da montanha, franziu a testa e disse baixinho: “Quem chega primeiro faz as tarefas na base, sem precisar escalar, e ali as feras de guerra são de baixo nível, sem perigo.”

Wu Gordinho ficou mudo. Havia risco de vida naquele serviço?

De repente, um rugido no topo da montanha o fez estremecer e empalidecer.

“Não tenha medo. Se ele sobreviveu, nós também podemos”, encorajou Wu Qiaoyan, batendo no ombro do primo.

Nesse momento, Mo Yan ouviu e lançou-lhes um olhar de cima abaixo. Deu uma risada seca e atirou-lhes a pá suja de excrementos, respingando-os e fazendo Wu Gordinho puxar a prima para desviar.

“Você enlouqueceu?” Wu Gordinho se irritou, encarando Mo Yan.

Mo Yan o ignorou e falou com Wu Qiaoyan: “Vendo-lhes duas pás por dez cristais mágicos de baixa qualidade.”

Antes que Wu Qiaoyan respondesse, Wu Gordinho, indignado, rebateu: “Você está louco? Dois trastes fedidos por cristais mágicos?”

“Não, vamos comprar”, interrompeu Wu Qiaoyan, fria. “E também queremos saber como lidar com as feras de guerra do topo.”

“Claro.” Mo Yan assentiu, tirou um pequeno saco de pano do bolso e o jogou para Wu Qiaoyan. “Aqui tem desodorizantes apropriados. Quanto mais forte a fera, maior seu instinto territorial. Não usem cheiros estranhos e vistam o uniforme dos serviçais, pois elas reconhecem. Agora, as feras de baixo nível dormem, então, sejam rápidos e não as acordem. E, depois de limparem tudo, não esqueçam de buscar a comida delas no refeitório. Só termina quando todas forem alimentadas.”

Raramente Mo Yan falava tanto. Assim que terminou, voltou ao trabalho.

Wu Gordinho olhou para a prima, reuniu coragem e, reprimindo o nojo, pegou a pá suja do chão e subiu rumo à próxima caverna.

Na oitava camada, diante da caverna da Pantera Nuvem de Fogo. Wu Gordinho viu o animal dormindo de costas, respirou fundo, e disse à prima: “Espere aqui fora. Eu cuido disso.”

Abriu o portão e entrou, varrendo cuidadosamente os dejetos da pantera para a pá, enquanto o único som era o ronco do animal e o barulho da limpeza.

O som do atrito no chão fez Wu Gordinho prender a respiração. De repente, as orelhas da pantera se mexeram e ela, sonolenta, fixou os olhos nele.

Assustado, Wu Gordinho gritou, pegou a pá cheia e correu para fora como o vento.

Aquele movimento era idêntico ao de Mo Yan, que, apesar de parecer inabalável, fugia da mesma forma.

Assim, os dois foram vencendo caverna por caverna, sempre apreensivos. Quando chegaram ao topo, o sol já estava a pino e ainda não haviam terminado.

As feras de guerra, famintas, rugiam irritadas em suas cavernas. Os irmãos estavam exaustos, sentindo que, se entrassem em mais uma caverna, acabariam devorados sem chance de escapar.

De repente, uma silhueta surgiu ao longe, subindo lentamente com um monte de carne nas costas. Aproximando-se, perceberam que era Mo Yan, que, sem dizer uma palavra, alimentava as feras de cada caverna. Wu Qiaoyan notou que as feras da base já haviam sido alimentadas por ele.

“Mas quem são eles? Que visão deplorável!”, zombou uma voz.

Wu Qiaoyan reconheceu de imediato: Li Meizi. Mas hoje ela estava diferente.

Li Meizi caminhava submissa ao lado de uma jovem deslumbrante, ambas subindo a trilha. Li Meizi tentava agradar a moça com comentários espirituosos—era a primeira vez que Wu Qiaoyan a via tão bajuladora.

A jovem, de cerca de dezesseis anos, tinha rosto alvo como jade, olhos brilhantes, lábios delicados e um ar sereno como águas outonais. Vestia-se de branco, e sua postura, tanto parada quanto em movimento, era graciosa e imaculada, despertando um desejo de aproximação.

Diante dela, Wu Qiaoyan e Wu Gordinho, cobertos de sujeira, sentiram-se tomados por vergonha.

Apenas por um instante, Wu Qiaoyan despertou desse torpor e, ao encarar a jovem, sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha. Uma inquietação tomou conta de seu coração: quem era aquela moça, capaz de influenciar tanto as emoções alheias?