Capítulo Vinte e Cinco: A Prova de Admissão

Toda a Avenida da Cidade Nevada estava repleta de gente, uma multidão apinhada que se estendia por toda a extensão. Além dos habitantes locais, havia muitos que vieram de outras cidades para participar da avaliação, acompanhados por familiares. Todas as lojas ao longo da rua tinham as portas cerradas; de relance, via-se famílias inteiras dirigindo-se apressadamente à Praça da Cidade Nevada.

Os mais velhos não paravam de instruir seus filhos, repetindo conselhos sobre como se comportar diante dos mestres da Academia do Dragão Oculto, como se portar adequadamente, como conquistar a simpatia dos avaliadores. Apenas dois jovens destoavam desse cenário: de mãos dadas, destoavam completamente da multidão. Eram Wu Qiaoyan e Wu Gordinho, que mais uma vez tinham escapulido às escondidas da família Wu.

Em seus rostos não se via o sorriso radiante dos outros; ao contrário, traziam a gravidade de guerreiros a caminho do campo de batalha, tomados por um ar solene e decidido.

— Gordinho, sua mão está encharcada de suor — murmurou Wu Qiaoyan, franzindo a testa, preocupada que, ao ritmo que Wu Gordinho suava, poderia acabar desidratado.

— Eu... eu estou nervoso... — respondeu ele, com grande dificuldade, mesmo para uma frase tão curta.

— Não pode soltar minha mão, então? Já temos dez anos, não acha estranho?

— Eu... eu estou nervoso...

Wu Qiaoyan silenciou. Como se ela própria não estivesse apreensiva! Nem sabia onde havia se metido o Lobo Lâmina de Vento; se ao menos estivesse ali, poderia deixar o Gordinho sob seus cuidados.

Seguiram em silêncio, passo após passo. Quanto mais se aproximavam da praça, mais densa se tornava a multidão, a ponto de mal haver espaço para respirar. Aproveitando a baixa estatura, esgueiraram-se entre as brechas do fluxo humano; só após amassarem as roupas, perderem o adorno de cabelo e bagunçarem os cabelos conseguiram enfim alcançar o setor interno.

Diante da fila gigantesca que ocupava todo o pátio, não puderam conter um suspiro. Souberam então que a faixa etária para a avaliação era de nove a quinze anos, e o conteúdo da avaliação era o teste de talento.

O local estava dividido nos setores de Poções Mágicas, Combate Marcial, Ferramentas e Domínio de Feras. Debaixo das plataformas de cada setor, os candidatos se alinhavam, enquanto familiares e curiosos aguardavam do lado de fora da área delimitada, esticando o pescoço para observar.

Wu Qiaoyan conteve a ansiedade, respirou fundo e avisou a Wu Gordinho:

— Vou para o setor de Domínio de Feras.

— Eu... eu vou para o setor de Combate Marcial — respondeu ele, limpando o suor do rosto e tentando parecer confiante.

Wu Qiaoyan assentiu levemente, não hesitou mais e, soltando a mão do Gordinho, caminhou resoluta em direção à plataforma do setor de Domínio de Feras.

Sobre a plataforma, havia apenas um veterano responsável pelo registro; o mestre avaliador ainda não havia chegado. Assim que Wu Qiaoyan se juntou à fila de espera, mesmo usando um véu sobre o rosto, foi imediatamente reconhecida por quem estava ao redor.

Num instante, todos à sua volta se afastaram, criando um espaço vazio de dois metros ao seu redor, isolando-a completamente. Ela parecia agora um portador de peste, todos temendo que, ao ficarem ao seu lado, fossem malvistos pela família Li, e que isso lhes trouxesse problemas diante dos avaliadores.

Apesar da hostilidade, os lábios de Wu Qiaoyan se curvaram num leve sorriso sob o véu, e ela resmungou baixinho:

— Já que me dão passagem, economizo tempo na fila!

Com altivez, caminhou direto até o início da fila.

Sua atitude desapegada e até satisfeita deixou os outros verdes de inveja; afinal, quem queria perder o próprio lugar na fila? Mas Wu Qiaoyan não se importava nem um pouco com o que pensavam. Dirigiu-se ao veterano responsável pelo registro e anunciou com clareza:

— Estudante do Reino Folha Árida, Cidade Nevada, família Wu, nome Qiaoyan, idade dez anos.

O veterano, curioso com a menina que causara tanto alvoroço, a observou por alguns instantes. Mesmo com o véu, notava-se sua magreza, o coque desalinhado e amarelado, as roupas amarrotadas — mas nenhum traço de vergonha ou constrangimento. Orgulhosa, mantinha o queixo erguido e os olhos límpidos, sem sinal de medo, exibindo uma força e determinação raras para sua idade.

Achando interessante ter uma caloura assim, Fang Yue decidiu ignorar a infração da ordem da fila e fingir que não viu nada. Molhou o pincel na tinta e, ao virar a página em branco para registrar o nome, uma voz estridente se fez ouvir à distância:

— Pare, Fang Yue! Não pode registrá-la!

Fang Yue franziu a testa, mas continuou escrevendo. Só após terminar o último caractere, uma jovem, furiosa, chegou correndo e bateu com força na mesa de registro:

— Fang Yue, como pode? Eu já disse que não pode aceitar a inscrição dela!

Fang Yue levantou o olhar, encarou com frieza os olhos enfurecidos de Li Meizi e retrucou calmamente:

— Alguém se apresenta, eu registro. Estou errado? Sua mão acabou de se recuperar, trate de usá-la com cuidado — seu tio não teve facilidade para conseguir um frasco de regenerador.

— Você...!

Li Meizi apertou os punhos, mas nada pôde fazer contra o veterano. Só lhe restou lançar um olhar carregado de ódio para Wu Qiaoyan, que observava a cena atônita.

"A mão de Li Meizi está boa?" Wu Qiaoyan olhou surpresa para a mão direita completamente recuperada da rival, sentindo-se confusa.

O olhar incrédulo de Wu Qiaoyan divertiu Li Meizi, que exibiu a mão direita, ainda mais clara que a esquerda, e se gabou:

— Viu? Você não consegue me machucar.

Aproximando-se, Li Meizi sussurrou com veneno ao ouvido de Wu Qiaoyan:

— Mas sua família está condenada. Com esta mão nova, vou acabar com você, pedacinho por pedacinho, e nenhum dos Wu escapará!

As pupilas de Wu Qiaoyan se contraíram, mas ela não recuou:

— Se consegui quebrar sua mão uma vez, não será difícil fazê-lo de novo.

— Maldita! — Li Meizi, tomada de ira, ergueu a mão para estapear Wu Qiaoyan. Mas superestimou sua força: a mão recém-regenerada mal tinha força, e Wu Qiaoyan a segurou com facilidade, atirando Li Meizi para trás, de modo que tropeçou e se apoiou na mesa de registro.

De repente, o local da avaliação mergulhou em silêncio.

Quatro figuras se aproximaram, duas mulheres e dois homens. Trajavam túnicas negras de gola redonda e mangas largas, bordadas com fios dourados nas bordas, diferenciadas apenas pelos símbolos coloridos bordados no peito esquerdo.

A mulher de estatura baixa, aparentando vinte e cinco a vinte e seis anos, com um frasco de poção bordado na túnica, dirigiu-se ao setor de Poções Mágicas. O homem forte de cabelo curto, com duas espadas cruzadas bordadas, seguiu para o setor de Combate Marcial. Um homem alto, de mais de dois metros e cerca de cinquenta anos, foi para o setor de Ferramentas. Restava uma mulher de meia-idade, cerca de quarenta e seis, quarenta e sete anos, que se encaminhou ao setor de Domínio de Feras.

De estatura média, magra, rosto alongado, sobrancelhas ralas e marcas profundas ao redor da boca, ela exalava severidade.

Assim que subiu à plataforma do setor de Domínio de Feras, deparou-se com Li Meizi, chorosa e trêmula, olhando para ela.

— O que houve? — indagou, franzindo as sobrancelhas.

— Tia, essa menina feia da família Wu está me agredindo — queixou-se Li Meizi.

Ao ouvir o termo "tia", a avaliadora corou de leve, tossiu constrangida e suavizou um pouco o tom de voz:

— Menina, não fale o que não deve.

O diálogo deixou todos ao redor perplexos. O irmão mais novo da família Li, tio de Li Meizi, tinha apenas vinte anos. Assim, ficava claro como haviam conquistado o apoio da poderosa família Li. Mas logo todos voltaram à realidade: o que importava era conquistar uma vaga na Academia do Dragão Oculto.

De imediato, todos passaram a olhar para a mestra de Domínio de Feras com respeito e admiração.

De cima do palco, a mestra observou os candidatos, e, com voz levemente estridente, fez a abertura:

— Saudações. Sou a avaliadora do setor de Domínio de Feras, podem me chamar de Mestra Yan. O teste de hoje é simples: quem conseguir acordar o Leão das Chamas adormecido na jaula, estará aprovado.

Assim que terminou de falar, Fang Yue largou o pincel, saltou para o palco e, com um puxão, retirou o pano preto que cobria a enorme jaula de ferro negro, revelando o Leão das Chamas — uma besta de meio metro de comprimento, dois metros de altura, coberta de pelos dourados.

Os novatos jamais haviam visto uma fera de combate tão imponente, mesmo dormindo. Todos os candidatos ao setor de Domínio de Feras exclamaram, tomados por medo e excitação ao mesmo tempo, sem saber como expressar tamanha emoção.

A Mestra Yan voltou a falar, e imediatamente o silêncio se fez. Todos voltaram a olhá-la com admiração.

Ela assentiu, satisfeita, e então, com um dedo magro, apontou para Wu Qiaoyan, que observava o Leão das Chamas, e declarou com aspereza:

— Todos os presentes podem tentar, exceto você. Por favor, afaste-se. Não é bem-vinda aqui!

Tomar tal atitude em público faria qualquer um de pele fina fugir humilhado. Mas Wu Qiaoyan era do tipo que nunca se dava por vencida, mesmo sem razão.

A ordem de expulsão deixou Wu Gordinho, que aguardava no setor de Combate Marcial, desesperado. Mas Wu Qiaoyan não demonstrou o menor traço de pânico. Seus olhos grandes mantiveram-se serenos e ela perguntou, com voz clara:

— Então, por ter ofendido a família Li, não posso participar da avaliação? A Academia do Dragão Oculto pertence à família Li de Cidade Nevada? Aqueles de quem a família Li não gosta serão todos eliminados por motivos injustos?

A sequência de perguntas fez com que os moradores da cidade, que antes assistiam impassíveis, mudassem de expressão.

Era verdade: todos já haviam falado mal da família Li, conhecida por não tolerar nem o menor desafeto. E se poucos passavam no teste, significava que a família Li decidia quem teria ou não sucesso?

O que é a força das massas, a palavra que destrói reputações? Os lábios de Wu Qiaoyan, sob o véu, curvaram-se num sorriso ao ver o fogo que ateara, esperando para ver como a família Li e sua protetora se sairiam daquela situação.

Uma simples menina, com poucas palavras, conseguira virar a opinião da multidão. A Mestra Yan, no palco, ficou sombria, enquanto Li Meizi, sentindo os olhares hostis ao redor, lembrou-se de como fora bajulada nos últimos dias.

Tomada pela frustração e irritação, perdeu o controle:

— Vocês querem se rebelar? Aqui, quem manda é a família Li! Se não gostarem, terão o mesmo destino da feiosa: todos fora daqui!

Ao ouvir tal disparate, todos os olhares se voltaram a ela. Até os mestres dos setores de Combate Marcial, Ferramentas e Poções Mágicas franziram o cenho, insatisfeitos.

Hmph! Aquela menina arrogante achava que a família Li mandava na avaliação de acesso da Cidade Nevada? Quem eles pensavam que eram?