Capítulo Trinta e Sete: Vestígios e Indícios

As palavras de Wu Qiaoyan deixaram o rosto de Li Meizi, que estava diante dela, subitamente tenso. No entanto, logo Li Meizi sorriu amargamente e, com um gesto delicado, apoiou a testa como se fosse desmaiar, lamentando: "Embora tenhamos tido alguns desentendimentos no passado, não precisava me prejudicar tanto assim! Mal subi a bordo e já adoeci seriamente, mal consigo andar, todos viram isso, não foi?" Ao terminar, um brilho de satisfação mal disfarçada passou por seus olhos.

Tal expressão quase fez Wu Qiaoyan rir de tanta raiva; aquela mulher realmente não tinha vergonha, cheia de intenções mesquinhas! Em um instante, Wu Qiaoyan entendeu por que Li Meizi havia causado confusão assim que embarcou, apenas para sair de cena rapidamente — ela já tinha preparado uma armadilha, esperando por ela ali!

O objetivo de Li Meizi era chamar a atenção de todos, gravar seu rosto na memória dos presentes, para que agora todos pudessem servir-lhe de álibi. Wu Qiaoyan semicerrando os olhos, observava Li Meizi, que claramente fora orientada por alguém experiente e evoluíra para uma "flor de lótus branca" de segunda geração, e, rangendo os dentes, soltou uma risada fria: "Acha mesmo que não tenho como lidar contigo? Muito bem, quer provas? Espere só!"

Se antes de encontrar Li Meizi ainda restava alguma dúvida em Wu Qiaoyan, agora, ao ver a expressão satisfeita dela, tinha certeza absoluta de que era mesmo a responsável pela tramoia!

Ainda assim, Wu Qiaoyan franziu o cenho, preocupada, torcendo para que Li Meizi não tivesse se desfeito dos peixes-prata secos, caso contrário a doença de Vento poderia piorar...

Ela se aproximou de Vento, agachou-se e sussurrou-lhe ao ouvido: "Vento, acorde."

O Lobo Cortante, meio entorpecido, ouviu Wu Qiaoyan chamá-lo. Abriu os olhos sonolentos, sem entender direito, e murmurou: "Já é hora de comer?"

"Seu guloso, roubaram toda a sua comida, que refeição você quer fazer?" resmungou Wu Qiaoyan.

Ao ouvir isso, o Lobo Cortante despertou imediatamente, soltou um rosnado indignado: "Alguém ousou roubar a comida do velho aqui? Assim que eu melhorar, vou morder..."

De repente, sua voz parou, o olhar grudado em Li Meizi, e então começou a rir descontroladamente: "Isso é hilário, hahahaha! Aquela ali é a garota da família Li? Como ficou tão feia? Está quase te alcançando!"

Wu Qiaoyan escureceu o semblante, contendo-se para não dar um tapa no focinho do lobo, limitando-se a atacá-lo com palavras: "Não sente sequer um pingo de culpa? Fiquei noites em claro cuidando de você e é assim que me agradece? Aliás, você nem é gente!"

"Está me insultando?" o Lobo Cortante respondeu, magoado. "Só falei o que é verdade..."

Mais uma vez atingida pela palavra "verdade", Wu Qiaoyan rebateu furiosa: "Você é gente? Você nunca foi!"

O bate-boca acalorado entre a garota e o lobo, diante dos demais, parecia apenas uma excentricidade de Wu Qiaoyan, afinal, ninguém imaginava que no mundo existisse alguém capaz de falar com os animais.

Li Meizi, por sua vez, mesmo um pouco nervosa ao ouvir Wu Qiaoyan afirmar com tanta convicção que encontraria o culpado, agora já não tinha do que se preocupar. Quem acreditaria numa louca dessas?

Porém, mal esboçou um sorriso de triunfo, viu Wu Qiaoyan se levantar e lançar-lhe um olhar frio e determinado, causando-lhe um pressentimento ruim.

Wu Qiaoyan olhou em volta, instruiu Wu Gordo a carregar o Lobo Cortante e anunciou, com voz clara: "Se querem saber quem é o culpado, venham comigo."

Imediatamente, suas palavras geraram alvoroço. Dentre os presentes, estavam os alunos do Reino do Sol Nascente, recém-embarcados há três dias, que pouco haviam falado até então.

Mas, pela aura que emanavam, via-se que, entre os jovens, eram de fato destacados. Eles sempre rodeavam uma menina de doze ou treze anos, de postura fria e elegante. Embora simples, suas roupas de boa qualidade denunciavam uma origem nobre.

"Irmã Wei Yao, o que acha disso tudo?" perguntou uma jovem de rosto delicado ao seu lado.

Wei Yao sorriu de canto e respondeu suavemente: "É interessante, não acha?"

Os demais alunos do Reino do Sol Nascente olharam-se, confusos: interessante? O que poderia haver de interessante?

"Vamos, vamos atrás para ver no que dá." E, dizendo isso, Wei Yao avançou, seguida por todos, que, mesmo sem compreender, sabiam que deviam acompanhá-la.

Quase todos se dirigiram aos camarotes da área de descanso — afinal, não tinham nada a perder e, no mínimo, teriam um espetáculo para assistir.

Enquanto caminhava, Wu Qiaoyan perguntava baixinho ao Lobo Cortante sobre o resultado da busca. Ele, após farejar atentamente, voltou a balançar a cabeça. Procuravam um lugar com um aroma semelhante ao de flor de laranjeira.

Após a discussão anterior, os dois haviam examinado cuidadosamente os odores no mirante onde estavam, e um cheiro estranho de flor de laranjeira chamou a atenção do sensível Vento.

Por que haveria flor de laranjeira ali?

No entanto, já quase no fim do corredor entre os camarotes, ainda não haviam encontrado o perfume, e muitos dos que os seguiam começaram a se impacientar, alguns até rindo, zombeteiros.

Nesse momento, o Lobo Cortante rosnou baixinho para Wu Qiaoyan, indicando que haviam encontrado algo.

Ali?

Wu Qiaoyan parou, olhando para o lobo nos ombros de Wu Gordo, que confirmou com um uivo.

A certeza do lobo aliviou um pouco a tensão de Wu Qiaoyan.

"Vou entrar neste camarote para dar uma olhada", anunciou Wu Qiaoyan aos instrutores que os acompanhavam.

Antes que recebesse resposta, alguém irrompeu da multidão de alunos, os olhos inflamados de raiva.

"De jeito nenhum! Por que abrir a porta só porque você mandou?"

Wu Qiaoyan sorriu de canto. Era alguém da família Chen de Cidade da Neve. Pelo jeito, se não fosse uma atriz digna de Oscar, então estava mesmo alheia aos fatos, completamente enganada.

Ela se aproximou e sussurrou ao ouvido da outra: "Chen Caijiao, tem certeza de que quer assumir a culpa por Li Meizi? Se descobrirem, com o histórico da família Chen, a expulsão é certa."

O coração de Chen Caijiao apertou de repente. Meio atordoada, perguntou: "Tem certeza de que o peixe-prata está no meu camarote?"

Ao ver Wu Qiaoyan assentir com convicção, o rosto de Chen Caijiao empalideceu, murmurando: "Impossível, impossível..."

Ela parecia desesperada para negar o medo que sentia, olhando aflita para encontrar a amiga de longa data.

Mas, ao ver que a irmã da família Li, que sempre se mostrava tão próxima, desviava o olhar, entendeu tudo.

De súbito, uma tristeza profunda tomou conta de Chen Caijiao. Ela levantou o olhar, fitou Li Meizi ao longe — aquela a quem, desde criança, fora ensinada a bajular e seguir. No fim, provavelmente não passava de motivo de chacota para ela.

Desolada, Chen Caijiao desviou o olhar e, com um sorriso amargo, consentiu: "Peça aos instrutores que abram a porta, não me oponho mais." Talvez ainda restasse a esperança de não encontrarem nada em seu camarote.

Mas Chen Caijiao se decepcionou: o peixe-prata seco foi encontrado em sua bagagem.

Li Meizi, ao fundo da multidão, não esperava que Wu Qiaoyan localizasse tão rápido o peixe-prata. Mordeu os lábios, arrependida por não ter seguido o conselho da tia Yan Su: assim que conseguisse o peixe, deveria tê-lo jogado no esgoto, mas sua ganância estragara tudo!

Ainda assim, pensava, de que adiantava a "rã feiosa" ter descoberto? Ninguém podia provar que fora Li Meizi a responsável. Mesmo que Chen Caijiao desconfiasse, teria que carregar a culpa, afinal, era apenas uma filha ilegítima da família Chen. Se quisesse sobreviver, teria que ser cautelosa.

Li Meizi até sentia que conseguira manipular Wu Qiaoyan e os instrutores a seu bel-prazer, o que a fazia sentir-se novamente vitoriosa.

Chang Ying, vendo Chen Caijiao atônita e calada como uma alma perdida, suspirou e estendeu-lhe a mão: "Entregue sua carta de admissão. Seu nome será removido da lista e, na próxima parada, providenciarei seu retorno para casa."

Suas palavras finalmente despertaram Chen Caijiao, que apenas assentiu, apática.

Desta vez, a tristeza de Chen Caijiao contagiou todos. Os alunos, antes joviais e debochados, silenciaram. O camarote e o corredor mergulharam em quietude.

Wu Qiaoyan, ao examinar o peixe-prata, constatou que ainda estava intacto e em igual quantidade ao desaparecido, sentindo-se aliviada.

Ela embrulhou cuidadosamente o peixe e entregou-o ao velho Wu: "Por favor, guarde isto por um tempo. Vento ainda precisará dele para se recuperar."

O velho Wu, achando ser um favor trivial, assentiu. Pensava que o assunto estava encerrado, mas Wu Qiaoyan o interrompeu.

Sua voz clara ecoou: "Devem estar curiosos por eu ter acusado Li Meizi desde o início, mas encontrado o peixe-prata no camarote de Chen Caijiao, não é?"

"Então foi a Chen Caijiao quem roubou!" alguém exclamou.

Wu Qiaoyan lançou um olhar distante para a impassível Li Meizi e sorriu de canto: "Não, a verdadeira ladra é Li Meizi. Chen Caijiao só está pagando o pato."

Os alunos, embora não entendessem a expressão, captaram o sentido: a verdadeira culpada a ser expulsa era Li Meizi!

Li Meizi, cerrando as sobrancelhas e encarando Wu Qiaoyan com raiva, zombou: "Tem provas? Mostre-as! Se até Chen Caijiao admitiu, como pode jogar a culpa em mim?"

Os olhos de Wu Qiaoyan brilhavam de malícia. De braços cruzados, balançou a cabeça e provocou: "Li Meizi, volume de voz não é argumento, sabia? E você, não estava gravemente doente?"

Graças ao comentário, os demais alunos se deram conta de que, instantes antes, Li Meizi parecera bem forte para alguém à beira da morte.

Os olhares estranhos a deixaram constrangida, trazendo à tona seu temperamento explosivo: "Você...!"

Logo se lembrou de que deveria estar doente, respirou fundo e forçou um sorriso fraco.

Mas ninguém ali era tolo.

Mesmo assim, sem provas concretas, Wu Qiaoyan nada poderia fazer contra Li Meizi.

Contudo, Wu Qiaoyan nunca entrava em batalha sem segurança.

De repente, ela sacou uma pequena adaga e, para surpresa de todos, cortou o próprio dedo, deixando o sangue pingar no chão.

Todos se assustaram com a cena.

Seria uma tentativa de autopunição, para incriminar Li Meizi? Mas, diante de tantas testemunhas, não parecia plausível — e um corte no dedo dificilmente seria fatal.