Volume Um, Capítulo 26: Mãe e filho são atraídos para fora do palácio sob falsos pretextos

— Filho, venho visitá-lo. Aconteceu algo? — perguntei, curvando-me respeitosamente ao ver Sun Shangxiang se aproximar.

— Não precisa de tantas formalidades, Dou-er. Apenas vim ver meu neto e não esperava encontrá-lo aqui.

Dito isso, ela se aproximou, ansiosa por observar meu filho. Ao avistar o pequeno adorável nos braços de Wang Hong'er, um sorriso espontâneo iluminou seu rosto.

— Que menino encantador, é a cara de como você era quando pequeno, Dou-er.

Ela estendeu a mão e tocou as bochechas gordinhas de Liu Xuan. Para minha surpresa, o bebê começou a chorar imediatamente, deixando-a visivelmente desconcertada. Intervi prontamente, colocando-me entre eles; afinal, eu não conseguia confiar nela plenamente.

— Mãe, a criança ainda é muito pequena e talvez estranhe pessoas que não vê com frequência. Espero que compreenda.

Ao perceber o gesto, ela recuou, com uma expressão melancólica no rosto, e despediu-se em silêncio. Quando ela se foi, Wang Hong'er perguntou, confusa:

— Meu senhor, por que não permitiu que ela se aproximasse da criança?

Hesitei por um momento. Decidi não revelar a verdade, alegando apenas que o bebê era muito novo e ainda estava se adaptando ao contato com estranhos. A verdade é que, no passado, espiões de Dong Wu já haviam tramado contra Wang Hong'er e o bebê, e eu não podia baixar a guarda. Precisava garantir que eles estivessem protegidos.

As irmãs Zhang, em especial, desde que Wang Hong'er entrou no palácio, pareciam ter se aliado totalmente à Imperatriz Viúva Wu, deixando até de me acompanhar nos treinos de artes marciais. Embora eu apreciasse a tranquilidade, o fato de estarem do lado da Imperatriz me preocupava. Elas poderiam representar um perigo para minha família, por isso eu precisava ser cauteloso.

Contudo, entre as audiências matinais e os estudos, eu não podia vigiá-los o tempo todo. Huang Hao, sempre ao meu lado, não tinha capacidade para a tarefa, e contratar guardas desconhecidos trazia o risco de serem agentes da Imperatriz ou de Sun Shangxiang.

Enquanto me perdia nessas preocupações, ouvi uma risada familiar. Um ancião de cabelos brancos surgiu do nada e caminhou diretamente até mim.

— Hahaha! Quanto tempo, Majestade. Como tem passado? Ouvi dizer que se casou e teve um filho, vim prestar minhas homenagens.

Ao reconhecer Fan Changsheng, o mestre imortal, senti uma alegria imensa e me curvei para cumprimentá-lo.

— Mestre Fan! Perdoe minha falta de cortesia por não tê-lo recebido devidamente!

— Ora, não se preocupe com isso. — Ele sorriu, acenando com a mão, e dirigiu-se a Wang Hong'er, cumprimentando-a: — Senhora Wang, parabéns pelo título e pelo nascimento do herdeiro real.

Wang Hong'er, embora ocupada com o bebê, inclinou-se levemente.

— Minha prática é superficial e escolhi viver no mundo mundano; sinto-me envergonhada diante de vossa presença, mestre.

— De modo algum. Você pertence a este mundo, sua estadia na montanha foi apenas um refúgio temporário; agora, você está cumprindo seu destino.

Eu sabia que, na verdade, foi graças à intervenção de Fan Changsheng que pude conhecer Wang Hong'er. Ele era, de certa forma, nosso casamenteiro. Ele certamente já previa esse desfecho. Vendo nele a solução para meus temores, perguntei respeitosamente:

— Mestre Fan, tenho um pedido a lhe fazer.

Ele estreitou os olhos e sorriu:

— Eu compreendo perfeitamente suas preocupações, Majestade.

Como esperado de um imortal. Eu pretendia pedir um artefato de proteção, mas ele já sabia o que eu precisava.

— Já que o mestre compreende, peço sua orientação.

— Observe. — Ele apontou para fora, onde um jovem de aparência nobre caminhava em nossa direção. Ele se ajoelhou diante de nós.

— Chen Zhi presta homenagem à Vossa Majestade e à Senhora.

— Chen Zhi! Você está vivo?! — exclamei, levantando-o apressadamente. — Pensei que você tivesse se sacrificado para me salvar dos xamãs bárbaros! Estou imensamente feliz em vê-lo! Onde esteve todo esse tempo?

— Majestade, eu estava pronto para morrer pelo império, mas o Mestre Fan me salvou e me ensinou técnicas que preservaram minha vida. Embora minhas habilidades tenham diminuído, ainda sou capaz de proteger a Senhora e o herdeiro. Estou aqui para servir com minha vida!

— Que notícia maravilhosa!

Chen Zhi era um especialista em artes místicas. Mesmo com suas habilidades reduzidas, ele seria mais do que capaz de proteger minha família. Sendo ele um homem que já provou sua lealdade absoluta, não poderia haver guardião melhor.

Decidi oferecer um banquete em honra a eles, mas Fan Changsheng recusou, alegando que um homem do campo não deveria permanecer por muito tempo no palácio, partindo logo em seguida. Chen Zhi também declinou o banquete.

Chen Zhi instalou-se no palácio como protetor exclusivo de Wang Hong'er e da criança. Embora eu me sentisse aliviado, uma pequena ponta de ciúme ainda me incomodava, lembrando-me de como ele costumava ser atencioso com ela no passado. Mas, considerando sua lealdade, decidi que isso era irrelevante.

Contudo, foi exatamente onde eu me sentia seguro que o problema surgiu. Certo dia, ao me dirigir aos aposentos de Wang Hong'er, Chen Zhi bloqueou meu caminho. Ele informou que Sun Shangxiang havia levado Wang Hong'er e o bebê para um passeio fora do palácio.

O pânico tomou conta de mim. Exigi saber por que ele não os acompanhara, e ele explicou que Sun Shangxiang insistira que, sob sua proteção, não haveria perigo, e ele, confiando nela por terem viajado juntos no passado, não viu motivos para desconfiar.

Eu deveria ter revelado a verdade sobre Sun Shangxiang para Wang Hong'er! Agora, ela estava indefesa nas mãos de uma espiã.

Ordenei a Huang Hao que preparasse a carruagem e convoquei a guarda imperial para uma busca urgente. Porém, ao chegarmos ao portão do palácio, a Imperatriz Viúva Wu nos barrou.

— Majestade, com tanta pressa e escoltado por soldados, onde pretende ir?

Em desespero, respondi brevemente:

— Mãe, soube que a Senhora Sun levou a Senhora Wang e o herdeiro para um passeio. Preocupo-me com a segurança deles e vou ao seu encontro.

A Imperatriz, com uma expressão severa, insistiu:

— Se a Senhora Sun os acompanha e ela própria é uma mulher de artes marciais, e estando eles nos arredores de Chengdu, por que tamanho alvoroço? Por que mobilizar a guarda imperial?

Ela me encurralou com aquela pergunta, e eu, sem poder revelar a verdadeira identidade de Sun Shangxiang, fiquei paralisado, sem saber como responder.