Capítulo Um: Uma Nova Jovem Chega à Mansão dos Abastados

A chuva do sul do rio era realmente estranha, caía continuamente, fina e persistente, como se nunca quisesse cessar. Mesmo estando naquele pátio delicadamente ornamentado, cercado de flores exuberantes, Fu Huiniang não pôde evitar que a imaginação lhe pregasse peças, levando-a a rir sozinha de seus próprios pensamentos. Logo depois, suspirou, lamentando que, atualmente, apenas essas associações pudessem ressaltar sua diferença em relação àquele tempo.

Já havia quase meio ano desde que tudo acontecera, e ela ainda sentia como se estivesse sonhando. Um momento antes, celebrava entusiasmada por ter conseguido uma vaga inesperada para uma excursão de estudo; no instante seguinte, transformara-se numa jovem de pouco mais de dez anos em uma dinastia que jamais existira na história.

Para uma novata do setor veterinário do zoológico municipal, recém-saída da base e promovida com muito esforço, conseguir uma vaga dessas era um feito raríssimo, praticamente impossível. No fim das contas, a viagem de estudos era, na prática, um turismo pago pela repartição. Pela ordem e antiguidade, essa vaga jamais seria dela, mas o chefe imediato adoeceu subitamente e ela acabou sendo escolhida por acaso.

Quando o relâmpago rasgou o avião, Fu Huiniang quis voltar e perguntar àqueles colegas invejosos do setor se eles tinham calculado a probabilidade de uma novata conseguir uma viagem de estudos, e, principalmente, qual a chance de sofrer um acidente aéreo! Coitada, vivera vinte e três anos, batalhara de uma escola técnica modesta até um cargo estável no serviço público municipal — algo tão difícil de conquistar! Mal começara a desfrutar de uma vida melhor, foi transportada para um tempo remoto, sem qualquer possibilidade de retorno. “Muito obrigada, destino”, pensava, com ironia.

— Huiniang! — exclamou Xiaojú, a criada ao seu lado, cutucando-a com certo desagrado no rosto. — Já chamei você várias vezes e não respondeu! Está pensando em quê de tão bom?

Que o céu testemunhe, ela não estava pensando em nada de especial; apenas não se acostumara ao nome novo. Depois de ser chamada de Qiu Ye Hong por vinte e três anos, mudar subitamente para Fu Huiniang não era nada natural!

— Você é mesmo tola — resmungou Xiaojú —, tudo porque ganhou algum favor de Yun’er, ficou aqui de pé por ela por meio turno. Não pense que arrumar pratos e tigelas é fácil: se quebrar algo, leva uma bronca e ainda tem que pagar com seu salário. Achou que ia encontrar alguma coisa boa para comer aqui?

Olhando para aquela moça de braços e pernas finos, Xiaojú não escondia o desdém. Bastava haver banquete das jovens senhoritas, Yun’er sempre dava um jeito de escapar — quem não sabia? Os utensílios usados eram todos finos e caros, e ela só queria evitar problemas, escolhendo alguém para substituir. Só não sabia escolher: bastava um vento para derrubar aquela figura delicada!

Fu Huiniang fez pouco caso e não respondeu. Evidentemente, havia vantagens. Não fosse por elas, não estaria ali! Afinal, ela também era, em tese, uma das jovens donzelas daquela família abastada — embora ninguém a considerasse de fato.

— Rápido, o banquete acabou! — alertou Xiaojú de repente, apressando-se pelo corredor na direção do salão principal.

Fu Huiniang não se atreveu a demorar, correndo atrás. Ao levantar os olhos, viu as cortinas de pérolas sendo afastadas e as três jovens senhoritas da família saindo em fila.

Ela e Xiaojú encostaram-se à parede, cabisbaixas, cedendo passagem.

O perfume das flores misturava-se ao som delicado das joias e ao farfalhar dos sapatos de seda bordados, que apareciam debaixo das elegantes saias amarelas. Quem vestia amarelo era a filha mais velha, casada há dois anos com um membro da burocracia da capital, parente distante de algum nobre, cujo marido havia conquistado o título de “juren” no ano anterior e voltara para a província naquele mês.

A capa de gaze azul com borda de flores de ameixeira verde, esvoaçando ao vento, só podia pertencer à segunda filha — usava capa até naquele clima, o que denunciava sua saúde frágil. O cheiro constante de remédios na cozinha era sempre para ela.

Uma mãozinha gordinha, com três pulseiras de jade vermelho, balançava-se de modo brincalhão, acompanhada de risadas suaves: era a terceira filha, com apenas catorze anos, criada com todos os mimos, sempre rechonchuda desde pequena.

Atrás delas, todas as criadas usavam roupas idênticas, mudando apenas a cor da faixa da cintura.

O grupo atravessou o portão em arco, logo sumindo atrás de uma grande macieira em flor, afastando-se gradualmente.

Com elas longe, ninguém mais abriu as cortinas para as criadas. Fu Huiniang e Xiaojú entraram depressa. Era a primeira vez que Fu Huiniang adentrava os aposentos privados da família; antes, só frequentava as cozinhas das jovens ou, no máximo, passava rapidamente pelo jardim, colhendo flores para distribuir entre os quartos.

Era uma sala de estar pequena, decorada com sobriedade e limpeza. Ao fundo, uma grande escrivaninha com pincéis, tinteiros e livros; um vaso de porcelana com lótus semiabertos; uma divisória entalhada separando o ambiente; ao centro, uma mesa redonda com diversos doces, frutas cristalizadas, taças refinadas e pratos elegantes, tudo ligeiramente mexido.

Fu Huiniang mal pôde conter a emoção ao manusear aqueles objetos: verdadeiras antiguidades! Se pudesse levar um para casa, compraria um imóvel facilmente. E aqueles doces, tão perfumados e bonitos, deram-lhe água na boca; aproveitou um descuido e escondeu quatro pedaços na manga.

— Esses doces, juntem numa caixa e levem para os quartos das irmãs das senhoritas — ordenou uma criada de dezesseis ou dezessete anos, entrando de repente e lançando um olhar de reprovação para as duas.

Xiaojú curvou-se, apressando-se a guardar os doces numa caixa, que a criada levou consigo, restando apenas pratos e tigelas para arrumar.

Xiaojú suspirou, contendo o apetite, e recolheu a louça de cara amarrada — ver e não comer era o maior dos infortúnios para as criadas de menor categoria.

De volta à cozinha, entregaram tudo à governanta, encerrando o turno extra de Fu Huiniang. Do lado de fora, Yun’er, que passara metade do dia observando insetos, finalmente retornou, puxando Fu Huiniang de lado e cochichando:

— O dinheiro está contado, pega na saída. Juntei com a comissão pela compra das frutas do mês passado e o pagamento avulso deste mês — tudo dá duas moedas.

Fu Huiniang sorriu, deixando cair dois doces na mão de Yun’er:

— Obrigada pelo cuidado, agradeça à sua tia por mim.

Yun’er olhou, riu baixinho:

— Biscoitos de ameixa, sabia que você era rápida, mas cuidado, hein.

Após mais algumas palavras, Fu Huiniang despediu-se. Ao atravessar o corredor, viu um portãozinho ao fundo, trancado por dentro. Com destreza, tirou um grampo de bronze do cabelo e destravou a porta, que rangeu ao se abrir, revelando um pátio amplo com uma fileira de casas térreas.

Ali, eram dois mundos distintos: em contraste com o sossego do interior da mansão, o grande pátio fervilhava como um mercado. Fogareiros diante de cada casa, lenha empilhada, crianças seminuas ou em trajes rasgados corriam e gritavam, enquanto homens em roupas de algodão carregavam mercadorias e mulheres lavavam e falavam alto diante das portas.

O chão, sem lajes, era pura terra, encharcada pela chuva e pisoteada por toda a gente, formando lamaçais intransitáveis. Alguém havia posto uma fileira de pedras, servindo de caminho tortuoso até uma das portas.

Fu Huiniang sorriu, apertando os dois doces restantes na mão, e saltou delicadamente pelas pedras até a porta.

No meio do caminho, repentinamente, uma mulher gorda saiu de uma casa e, num movimento brusco, jogou uma bacia de água sobre ela. A túnica azul-clara e as calças compridas, recém-trocadas para o trabalho, ficaram salpicadas de lama.

— Maldita escrava, que peste! Eu trabalho o dia inteiro, não tenho um segundo de paz, e ainda me incomodam de noite! Depois dessa lavagem, não espere que eu tenha mais paciência! — bradou a mulher, as mãos na cintura, só então percebendo Fu Huiniang ali, coberta de lama. — Ora, senhorita, voltou? Peço desculpas, estava xingando meu filho imprestável, não quis ofender!

— Que nada, não me incomodou. Pode continuar xingando, seu filho merece. Se não repreender, vai acabar roubando, mentindo, bebendo, jogando... Se continuar assim, logo vai dar desgosto a você, e quando morrer, nem quem bata no caixão vai ter...

Antes que a mulher terminasse, Fu Huiniang já havia despejado uma torrente de maldições, sua voz estridente se destacando no burburinho do pátio.

A mulher ficou atônita por um instante, só então percebendo o teor venenoso daquelas palavras e gritou, furiosa, correndo atrás:

— Sua fedelha atrevida, que língua afiada! Bem se vê que não teve mãe para lhe ensinar modos. Hoje eu lhe mostro como se faz!

Fu Huiniang disparou, leve e ágil, desviando das crianças, enquanto a mulher, pesada, não conseguiu alcançá-la. Quando chegou à porta, Fu Huiniang já a tinha fechado com força.

— Tem gente que acha que pode tudo só porque veio pedir emprego! Hoje eu lhe mostro! — despejou a mulher, mortificada, apanhando um vaso para arremessar. Quando ia jogar, uma figura ligeira apareceu, segurando o vaso com uma mão e o braço dela com a outra.

O homem diante dela vestia roupas simples, sapatos enlameados, ferramentas de pedreiro aos pés. Era miúdo, metade do tamanho da mulher, mas segurava firme, imóvel.

— Minha senhora, não vale a pena brigar com criança — disse ele calmamente, sem sugerir nenhuma reconciliação, apenas fitando-a, sério.

A mulher sentiu o braço formigar, largou o vaso e recuou, temendo os cacos, mas nada quebrou; o homem recolocou o vaso no lugar.

Sabendo que não ganharia nada ali, ela resmungou e foi embora; os curiosos também se dispersaram.

— Pai — chamou uma voz de dentro, espiando pela fresta da porta —, espere um pouco, vou tirar o vaso da beirada antes de você entrar.

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Início de uma nova obra. A todos os velhos e novos amigos, Xi Xing dá as boas-vindas!

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